第１３話 任務前一息
食堂は八階にあり、九階の修練場からは直接繋がっている。
大聖堂の二倍の広さで長椅子と長いテーブルが並ぶ。天井近くでは蝋燭のついたシャンデリアが逆さになって浮いている。調理場からは煙がモクモクと上がり、時々爆音がしていい匂いが漂う。ロック（ドングリを被っているリスのような生き物）が天井を歩きながら、立ち往生する鶴紙にちょっかいを出していた。
食事はスモーガスボード形式で世界各国の料理――種類は二千以上から選べる。トレーに乗せたお皿に好きな料理を乗せ、二人は空いている席を探した。
朝のため、朝食をとりに来る者が多く、ごった返している。小人たちは普通よりも背が低いためどこにいるかわからなくなっていたし、人魚たちは浮かんでいる海水の中でしか動けない。浮いている者も何人かいる。
二人が席を探していると目に留まったのは特徴的な帽子を被った小柄な少女だった。小柄なだけではほとんど目に留まらないが、赤い番傘をブンブン振り回しているため嫌でも目に留める。着物を片袖を通さずに着ている姿は明らかに異国の雰囲気を纏っていた。同じ家に住んでいる神崎ジョアンである。
近づいていくとジョアンがソラに気づき、席に座っていた二人に「どいた、どいた。ソラのお通りやで」と言って席をはずさせたが、ソラは申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
「おはよう」
ジョアンの向かい側に座る二人。風変わりなパンダの顔をした帽子の下から黒い癖っ毛が見える。隣には小さなぬいぐるみが座っている。生きているかのように動くジョアンの家族だ。
「おはよっ。ルーナに聞いたで、おめでと」
ルーナは元帥であるため、相棒がいなくても一人で任務に向かう事が出来るが、ジョアンを相棒として時々二人で任務に行く事もある。ジョアンは極端に例外的な武器使いだった。
ルーナの言う楽しみとはこれの事だろうか？ いや冗談にもほどがある。
「おめでとうじゃねえよ……」
「なんだか複雑なんだよね」
大きなため息をつき、レオに生肉のブロックをあげたソラは仲間の生前の姿が思い出されるのを堪えた。
「大変やとは思うで。魔人が現れたって言うし……」
椅子の上に立っていたジョアンは椅子に行儀よく座り直し、自分のお皿に乗っているフライドポテトとたこ焼きを口に運ぶ。
「話変えるけどな、癒やしの魔物とも対話出来るん？」
「さぁ、無理だと思うけど……腕の魔物ともまともに対話した事ないのに」
対話とは魔封師が自分に封じ込められた魔物と話す事であり、重要な事である。なかなか簡単に出来るものではないために、元帥になる条件の一つでもあり、対話する事によって魔封師と封じ込まれた魔物は信頼関係を築き、退魔力の威力も上がる。そして、身体を乗っ取られる事はなくなる。
「でも、傷を癒やすやつなら、他のよりは友好的だろ？」ライアンが言う。
「そうや！」
ジョアンはたこ焼きの刺さった串をライアンに向ける。こっちに向けないでくれ、とライアンは串を押し返した。
「まあ、魔物は違う意味で力をくれるけど……」
体に封じ込めた魔物は、魔封師に力を与えはしない。与えるどころか、魔物は体を乗っ取ろうと魔気を放ってくる。それを常時抑え込むのは封印物。必要な時にその鎖を解いて、力を貰い受ける。
魔封師と魔物は協力関係になく、一方的に協力させているだけであために、力の均衡が崩れれば魔封師は身体を乗っ取られる。
それを対話によってよいものに変えるのだ。
「じゃあ、ちょっとやってみようか」
むやみに試す事はあまりよくないが、今まで封印物がなくても癒やしの魔物はまったく暴れる気配がなかった。それどころか封印物を持っている事で命を落としていたかもしれない。
何度か左腕の魔物とは対話しようと試してみたが、一度も出来た事はなかった。
ソラは紅茶を一口飲むと、目を閉じ、右手に意識を集中させる。呼吸を安定させ、右手に潜む鼓動の音に耳を澄ませた。レオが心配そうにテーブルの下から見上げた。
全身が浮くような感覚があって、重力が消えた。水が滴る音がした。次にソラが目を開けた時には別の場所にいた。体ごとではなく、息と意識だけがどこか遠くて近い場所に飛ばされたような感じだ。
武器使いには出来ない、魔封師だけが見る事の出来る世界だが――その精神世界は美しいと言われている。
癒やしの魔物も例外ではなかった。眼前は真っ白で足場全体が水で覆われている。向こうや壁と言うものがなく、どこまでも続いているようで、すぐそこまでしかないような風景。穢れがないように澄んでいる。
息をしても肺に空気が入ってくる感じはしなかったが、苦しくはなかった。全体を見ようと足を動かすごとに床に波紋が広がっていく。
（ここが癒やしの魔物の精神世界……）
ふと目の前を見えると遠くのほうに人影が見えた。ソラは波紋を作りながら、少しずつ近づいていくと人の容姿に近い癒やしの魔物だとわかった。
「あなたは癒やしの魔物なんでしょ」
そう言ったはずなのに、喉からは空気しか漏れなかった。大声を出してみたがまったく声が聞こえない。でも、確かに声は響いている。
虚空に響くソラの無音の声にピクリとも動かない癒やしの魔物。
突然、全身の平衡感覚がグワンと揺らぎ、白い空間ではなくジョアンの顔が目の前にあった。
「痛いんだけど……？」
ソラは頬をジョアンに抓られ、元の場所に戻っていた。痛みが精神を引き戻したのだろう。
もう少しだったのに、とソラは心の中で悪態をついた。
「呼んでも返事せえヘんから」
「対話出来るか聞いてきたのはジョアンでしょ？ 十秒ぐらい待っててくれなきゃ」
ソラはジョアンの皿からたこ焼きを一つとって、口に放り込んだ。パンの半生のような食べ物なのに、溶かしたチーズみたいで美味しい。
「何にも反応せえへんから心配したで。ライアンが」
ジョアンは持っていた番傘で、ソラの隣にいるライアンを指した。番傘がテーブルよりも長すぎてライアンの額に当たりそうだった。
「俺が？」
ライアンはまったくその気もなく、フォークに切った油分の濃いソースが滴っているステーキを刺して、口に運ぼうとしていた。
「冗談。今はステーキに夢中だし……」
紅茶をもう一口飲んだ。甘みが口いっぱいに広がり、香りが鼻腔を満たす。思っている以上に疲れているらしい。
「ジョアンは聞いた事ない？ ルーナの事」
「対話出来るかどうか？」くちゃくちゃと食べていたたこ焼きを飲み込むと、声をひそめて言う。「言うたアカンけどな、うちと会うずっと前から対話は出来ててんて」
元帥だから対話が出来るのはわかっていたが、それがいつごろからかは知らなかった。元帥任命の約一年前には出来ていたとソラは思っていたが、もっと前かららしい。少なくともソラとジョアンが初めて会った四年前よりもっと以前の事。
「こうなるんだったらルーナに聞いておけばよかったかも」
「出来やんでもいいと思うで」
対話は技術的な問題ではない。精神的な問題である。授業で教わろうと、ずっと出来ないままの事が多く、二十年は魔封師をやっているグレイルでも出来たためしがないと聞いた。
それでも、癒やしの魔物とは対話をしておきたかった。文字通り貴重で有効な能力の魔物に、身体を乗っ取られて失ってしまうのは何の意味もない。むしろそう言う目で見たくなくとも不利益だ。それに協力してもらう事で、未熟さを補いたかった。
「対話出来るか出来ないか以前にする事があるだろ」
ふいに核心部分をつかれ、ソラは椅子に沈み込んだ。魔気の汚染が原因だとしても傷を癒やせなければ、対話も何もない。
「そうだね……って事は近いうちにソマリに呼び出されるんだろうなぁ」
協会は魔封師個々の能力を識別するために、魔封の儀式の一週間後にさまざまな実験を行う。ソラの場合は最初に封じていた左腕の水の魔物の実験を五日かけてて行い、次に封じ込む事になった大地の魔物の実験を一週間かけて行われた。水の魔物はどこまで水を流せて、どのぐらい温度まで上げられるのか、水を固めてどのぐらいの大きさまでの球体に出来るのかなどなど。一概に水の魔物と言っても、得意とする事は異なり、人の性格のようにさまざまな能力がある。
自分の魔物の力加減や攻撃範囲を知る事が出来き、魔封師になり始めでもある程度は力を暴発させて体力が尽きたりする事はない。
癒やしの魔物となれば、実験は生身の肉体を使う事になるだろう。生身のものを代用出来るものはいまだにないのだから。少なからず誰かが血を流すのだ。ソラはそれを考えるだけで食欲が失せた。
「お前だけが憂鬱ってわけでもねえし」
ライアン自身も癒術の知識を身につけなければならない。癒者本人が憶える事も少しは知っておかなければならないが、補助的な心得や対処法が大部分を占めるだろう。
ソラは少しニヤッとした。ライアンが暗記が苦手なのは学生の頃から知っている。自分一人で迷わないで済むと思うと、嬉しさもあった。
それにライアンの言葉を聞いて気付いた。何か簡単な事でもいいからすぐにでも調べたい。癒療に関する事を。
「だったら楽かもね」
リリーピリーの甘酸っぱいソースがかかったシャーベットを食べながらソラは、不思議そうな顔をしたジョアンの矢継ぎ早に飛びだしてくる質問を受け流した。
少しすると興味が薄れたジョアンはルーナと行ったラロード共和国の観光地の話をし始めた。
ハープルでは白花の祝祭が行われ、町中に花が降り注いでいたり、テチャノリでは古い友人に出会って少し大変だったらしいと嫌そうな顔をして語った。
トクではゴグという硬い甲羅を持つ長寿の亀が仰向けで倒れていて、起こすのに大変だったらしい。
大陸全体と言っても、最も西側にあるラロードでは魔物はそう見られないらしく、普段のように平和らしい。
ルーナがジョアンに対して少し過保護気味なのは相棒となる前からだった。ラロードに行ける事自体羨ましい。
ソラ自身は思った以上に空腹だったらしく、二度もおかわりをしに料理を取りに行った。
刻んだリンゴを混ぜて揚げたコロッケを食べ終え、ススミザクロのソーダを飲み干し、やっと食欲が止まった。
「ごちそうさま。じゃあ、昼まで時間あるんだし、さっそく行く？」
すでに食べ終えていたライアンにソラはわざとらしく尋ねた。
あまりいい予想ではないと感づいたらしいライアンは椅子にしがみつくように深々と座って背もたれに背を押し付けた。
「どこにだよ」
「図書館」
「ソラ、お前がソマリに会いたくないって言ったのついさっきなの覚えてるか？」
「昼は任務だから、時間がないって言えばいいの」ソラはウインクした。「あのソマリにも任務の邪魔は出来ないから」
急な事でしっかりした計画もなく、癒者の事をやみくもに調べようとしていた。
図書館の蔵書は何万単位で保管されており、ジャンルごとに分けられているが、その中から的確な情報だけを探すのは困難を極める。
無謀であったが、二人は――特にソラが――すぐに一つでも多くの知識を詰め込みたかった。
癒術に関する区画まで行ってみたが、両面本棚三つ分におよび、癒者の記述があるものはかなり見つけにくそうだ。ライアンはそれを見ただけで少し眩暈がした。
図書館内は書物たちが叫び、ページが飛び交っている。食堂以上の騒がしさがあったが、構っている暇も怒鳴りつけて黙らせる暇もない。
ライアンは片っ端から初心者用の癒術の書物を調べた。出来るだけ多くの文字を読み、知識を詰め込もうとしていた。
レオは言葉が多少わかっても文字はほとんど読めないためにお手上げ状態で、時々突っかかってくる迷子のページを尻尾で追い払う時以外は壁際にある机の上に寝そべっていた。
その区画にある書物のほとんどが黄ばみと多少の擦れた傷以外は新品のようで、頻繁に使われるものは脆くなったり色あせている。手で掴めないぐらい分厚いものや、鎖が閉じ紐替わりになっているものもあった。隙間もいくつかあった。
本棚を見上げ、一番上の棚から足元の棚までくまなく目線を向けていたソラは、背表紙の題名で癒者の記述がありそうなものを選び取り、本棚から引き抜くと表紙を開いて中をパラパラと見た。なかなか目星のものが見つからず、その作業が単調に思うほど繰り返していた。
出来れば基本的な心得のような教科書みたいなのがいい……
「そう言えば！」ぱっと突然思い出した。
癒者としての役割をしっかり果たし、手本となる者がいた。その事を考えると胸を抉られるような気分ではあったが、それ以外に案は見つからない。
「あの人の個人書ってあるのかな……」
白い髪の癒者。ソラは名前を覚えていなかったが、特殊部隊の一員だという事は覚えていた。同じぐらいの年齢で、それなのに自分より一回りも上のような存在感だった。
個人書とは、自分の詳細――呪文や魔法円など自分が使いやすいように少し手を加えた術の事や封じている魔物の能力の使い方や攻撃方法など――を自身で書き記す本で、誰もが見たり知ったり出来き、教科書的な役割をする事もある。
ソマリがした簡易調査で使った書類は調べた術や能力について詳細に書かれているが機密事項もあり、そう簡単には見る事は出来ない。しかし、図書館にある各自の個人書は基本的に自分で記入するために書く内容が選択出来る。他人に知られたくなければ書く必要はない。同じ能力や術を使うのであれば、その個人書を教科書として参考に出来る。
一方で間違った認識を持ったまま書くと、それを訂正出来るのは自分だけなので、誤りが修正されないまま広まる事もあるが。
個人書は恐ろしく多いために壁際の本棚に収められている。本棚の一区切れごとの隙間に机と椅子が入っており、壁には光の揺らめくランプと古い紙切れが保管されている額縁がかけられていた。
ソラの目の前はボールド、バウンド、ボーン、バウスフィールド、ボウとまだ最初の順の名字が並んでいる。
ゆっくり歩きながらソラは名前の書いている背表紙を見て、最後の名字に向かうまでの間に何とかして名前を思い出そうとした。後ろからレオがついてきている。
文字列順にならんでいるはずだが、どうも名前が思い出せない。
カルヴァート、コルトーナ、イーガン、ガルシア、ジェイミーソン……ジェンナのところでソラは足を止めた。
癒術師リア・ジェンナの個人書があるはずだと、目を凝らして背表紙の名前を見たのだが、リヤの個人書があったはずの場所はすっぽり空だった。あのリアの個人書なのだから、癒療班が必要とするはずだ。今すぐに必要でもなかったので後回しにする事にした。
クリーガー、マックラーゲン、ペイン、テルフォード、ヴァロン、ウィリーソン……ここまで来ても名前を思い出せなかった。図書館を壁沿いに四分の三周はした。
ソラは自力で探すのは諦めて、研究室にいるであろうソマリに尋ねる事にした。
螺旋階段のほうに向かうと、誰かが下りてくる姿が見えた。
「何だ？ 任務があるからって調査は後日に持ち越されたとソマリが愚痴ってたが」ラプチェットだった。「昨日の今日にどうした？」
白衣には錆色の染みが大部分に付着している。腕には書類を抱えているが、まるで絞め殺した相手が紙のようにぺらぺらになってしまったみたいだった。
「認可してもらったからそれは延期にしてもらいたいんですけどね」軽く言ったが、ソラとしては六割ほど本心だった。
「ちょっと、個人書を探してるんですけど、どうしても名前を思い出せなくて……」
「あー、それならなぁ」
ラプチェットは頭を掻きながら、階段を上って研究室に戻った。
しばらくするとフィニアスを連れて戻ってきた。フィニアスの目は爛々としており、母に手伝いを頼まれた子供のようだ。
「特徴か何かあるだろ。何でもいい」
簡単に思いつくもの以外何も憶えていないからあの癒者に関する事はすぐに出た。
「癒者で特殊部隊の白髪の――」
「アクア・アダムス」
ソラが最後まで言い切る前にフィニアスが遮るように言った。
「アクア・アダムスだよ」
「そう、その子！」ソラもすぐにピンときた。「その子の個人書ってどこにあるかわかります？」
「そりゃまた、どうしたんだ？」
協会が部隊に対してあまりいい思いをしていないのもあるが、ソラ自身が気に入らない事を知っている。
「癒者として何か参考になるものがあると思って」
「特殊部隊の人のはないんだ。残念だけど」
「そうですか……ありがとう」
手がかりがなくなってソラは肩を落とし、ライアンがいるはずの区画まで戻ろうと踵を返した。
「他に何かいるならしゃべる個人書書架くんに聞いてみろ」ラプチェットがソラに声をかける。「詰め込む事だけは出来るらしいからな」
ソラは足を止め、振り向いた。レオが背中にぶつかった。記憶喪失がどういうものなのか、フィニアスがそれ以前にどういう人物だったのか知らないが、何となく不思議な存在のように感じた。
図書館にあるすべての書物を覚えているのだろうか。それなのに記憶が戻らないとは不運だ。
「えーっと、癒者に関するものってありますか？ 簡単なものがいいですけど」
具体的に必要な技術がわからないために、そこは何とも言い難いが、教科書的なものを望んだ。
フィニアスは、うーんと数十秒考えていた。図書館の書物すべてとなると莫大な記憶になる。その中から探し当てるのはなかなか大変なのだろう。憶えるだけでも大変なはずだ。
「少ないんだけど、癒術のとこに数冊あったはずだよ。記述が少しあるのも数十冊はあるけど、あまり詳しく載ってはないから……。先輩は他に何か知ってます？」
「いや、専門外だ。書架くん、そっちの件が終わり次第すぐに戻ってくれ。わかったか？」
「はい」フィニアスははっきりした返事をした。
ラプチェットは図書館の出入口の方に向かって歩き出したが、ふと足を止めて顔だけ振り返る。
「それとな」
ラプチェットは何か言葉を思い出そうとするように指を振って、
「ソラはあんまり根詰め過ぎるなよ」
ユースリスやグレイルの言っていた事が何となくわかってきた。癒者というのは精神面も今以上の強さと覚悟がいる。自分が癒療を出来ないばかりに、助けられずに死んでいく仲間を見る事になるかもしれないのだ。
でも、そうならなくていいように知識を詰め込もうと思うが、急いているような気はしなかった。
「大丈夫です」
「僕も先輩に同意する」
ソラは、どうしてそんな事を言うのかと不思議そうな顔でフィニアスを見ていたが、その目には非難めいた光もあった。
フィニアスは気まずそうにその視線から逃れるように癒術の区画に向かう通路へ体を向けた。
「い、行こうか。こっち」
そそくさと通路を歩いて行ってしまう後姿を見ながら、ソラはレオの頭を撫でた。
（なんか変な人だなぁ……）
何となく人格と身体が一致していないように見えた。記憶喪失したからだろうか？ 本当の人格はどうやって戻るのだろう。そんな事が頭に浮かんできた。
隣を歩くソラの視線を避けるように真っ直ぐ前を見ながらフィニアスは進んでいたが、時々横目でちらちらとソラの頭に乗っているレオを見た。
「その子の個人書はないよね？ ソマリさんが魔封師と同じだって言ってたけど……」
声が弾んで聞こえたが、ぎこちなさがあった。五歳児のような目の輝きを隠そうとしているようだったが、まったく隠せてはいない。
「個人書はないよ。ペンを持てないからね」おもしろがってソラは言った。「それに字もあまり読めないから」
レオはソラの肩に乗ってフィニアスを見ていた。
「だったら、飼い主の君の個人書に記述してるとか……？」
「飼い主じゃない！」ソラは少し声を荒げてしまった。
本たちが一瞬叫ぶのをやめた。図書館中に声が響いてしまう。
クゥとなだめるように鳴いたレオの頭を指の腹で撫でた。
「なんていうか、家族みたいな感じ。兄弟に近い存在だから」
「悪かったよ。でも、何で？ どうして？」
フィニアスを少し鬱陶しく思ったが、その点は明確にしておきたかった。
「もう九年も前からずっと一緒」
『まだ八年だよ』レオがソラに言った。『あの日は雪だったもん』
あと半年ほどすれば、ちょうど九年になるようだ。言葉で年数を表すと長い期間だったように思える。
「八年前だって。その時からずっと一緒に過ごしてた」
本当にずっと一緒だった。冬の日に独りぼっちだったレオに遇ってから今までずっと。
「でも、空虎って……」言葉を一度飲み込んで、フィニアスは別の言葉を選んだ。「君は心話者だったのか」
それは質問ではなく、独り言のようだったのでソラは答えなかった。フィニアスも返答がなくて不満に思ってないようだった。
音楽や楽器の区画では、おしゃべりのような音ではなく、メロディーが複数箇所から鳴り響き、一層うるさく聞こえた。天井に巣をつくっているロックはドングリの代わりに跳びだしたページを折って顔にかぶっていた。
癒術の区画まで半分くらいのところの薬草や木花の区画を過ぎたところでソラはフィニアスの肩を叩いた。
「私も質問していい？」
ふいに質問した所為か、まばたきをしてから真ん丸い目でソラを凝視した。
「どうぞ」
「どうして記憶喪失になったの？」
記憶喪失になった人に会ったのは初めてだったし、そういう症状を聞いた事は多くなかった。ただの好奇心だが。
答えを待つ間にふいに疑問が浮かんだ。癒手で記憶喪失も治せるだろうか？
「一ヶ月前にちょっと頭を打ったんだ。中央階段を落ちたみたいで、でも奇跡的に記憶以外は何ともなかった」
かなり簡潔な説明だったが、要点は頭部に強い衝撃だという事らしい。中央階段を落ちて外傷が何もないというのはほとんど奇跡に近い。そもそも落ちる事すら稀であるが。
「無傷じゃなかったら君の実験台になってただろうね」
ソラは無意識に震えた。
実験台と言えば、調査には人体実験が含まれるだろうか。魔封師であるなら、ほとんどの能力で人体実験は行わなかったが、癒療になるとなれば行われるだろう。本物の血が流れ、血管が脈打ち、心臓の鼓動が聞こえ、人は少なからず痛みと恐怖を味わうはずだ。なければいいのにと願うばかりだ。
「ここだよ。ここにあるはずなんだけど……」
本棚を見上げる。揺らめく光の中でフィニアスの顔の血色が失せていく。
「あれっ……あったはずなんだけど。おかしいなぁ」
隙間を見ながらそこにあるはずの本を指さした。
「こっちのはあるみたい……」
簡易的に閉じられた革表紙のを書架から抜き取った。
ソラはそれを受け取った。表紙の文字は擦り切れていて、読むのが難しかったが「我癒者なり」とタイトルが書かれその下に小さく「ジェフ・ミラーノ著」とある。
「自叙伝なんだけど……どうかな？ ミラーノは八十数年前の癒者なんだけど、その技量はすごいものだって言われてたんだ。自叙伝には謙遜してその評価は書かれてないんだけどね」
最初の数ページをざっと見て、全体のページをパラパラと送って見た。
出生から癒者としての自覚を持つまでの事が簡潔に書かれているのを確かめ、ソラは本を閉じて胸に抱えた。
「ありがとうございます」
「お役に立ててよかった」
フィニアス自身ホッとしたようだった。
「僕はもう行くよ。先輩に怒られるのは嫌だから」
そう言って足早に去っていくフィニアスの背を見ながらソラは、
「ありがとう」もう一度礼を言った。
不確かな道の第一歩目の手助けをしてもらったのだから。
読むのは後にして、成果があったと伝えようと周囲を見渡し、ライアンの姿を探した。
同じ列にはおらず、隣の列にもいなかった。壁際の机にいるかもしれないと、向かってみると案の定いたのだが、ライアンは隅の机に突っ伏していた。
『寝てるみたい……』
ソラはその頭に先ほどの本をゴツンとぶつけた。
「……え、あー」
むくりと頭を上げ、ランプの光を見た。
「あっ！？ 今何時だ？」
慌ただしくライアンは懐中時計を取り出し、文字盤を確認した。
ソラはその一連の行動をレオと不思議そうに見た。
「任務、十四時前には来いって」
「そういう事ははやく言ってよ！」
任務が昼からだとは知っていたが、そんなに早くだとは思っていなかったソラは声を上げた。
ライアンが枕にしていた本を纏めて抱えた。二、三冊は本棚を押し戻した。
足音に驚いて叫びだすページたちの合唱の中、慌ただしく図書館の扉へと向かった。
自室に戻ると、ソラは急いで制服に着替え、ミラーノの本を小さめの革のトランクに詰めた。
制服は着るのも着ないのも自由だが、戦闘用に考慮されており、動きやすさと丈夫さを備えている。
それに一見普通の服に似ているが機能性がよく、隠しポケットがいくつもある。夏用のために少し生地は薄いが、料理用ナイフ程度なら切り裂かれないほど丈夫だ。ボタン留めのエポレットに刻まれた三日月の紋章が協会の証。
