第１１話 癒力の足手纏い
三階からは大聖堂全体を見渡せた。大聖堂の床には白い棺が少なくとも二十はある。胸騒ぎがまるで喚き散らすかように騒がしくなる。
ソラは集会でウィルキーが何を言おうとしていたのに拒まれたのを思い出した。そこに学校で聞いた昔の言葉が重なってしまう。
魔人と旅の道中で遭ってしまった場合、一目散に逃げるのが常識というより一般的になっている。魔断志師も例外ではない。尻尾を巻いて逃げるのが許せずに犠牲になった者が多く、今まで任務以外で戦って勝った者はいなかった。
ウィルキーはその事を言葉にしたかったに違いないとソラは思った。逃げる事は負けではない。立ち向かうだけが正義じゃないと。
（正式任務でも歯が立たないって事？）
ソラたちの正面の壁には綺麗なステンドグラスと大きな銀の三日月がはめ込まれていた。銀の三日月は魔断協会の証である。その三日月を祈るように見た。そして、大聖堂にある階段で一階まで下りた。
泣き崩れている者や、棺に手をのせて泣いている者がいた。レオは何かを嗅ぎ取って、ソラの胸に逃げ込んだ。
棺の前ではウィルキー司令長が深々と頭を下げていた。頭を上げると、驚いたようにソラとライアンを見た。
「ウィルキーさん……どういうことですか……？」
ソラは震える声を抑えた。耐えるようにレオを抱きしめる。
「エンケラドゥスに……殺された」
「たった一、二時間だよな……？」
ライアンは棺から目を離せなかった。
「そうだ」
ソラは棺を数えた。どう見ても任務に出た人数より多い。
「三十四人……」
「本部からだけではなく、スジュアニ支部からも行った」
ウィルキーの瞳には自責の念があった。
「生きているのは……？」語尾がかすかに震えていた。聞きたくはなかった。
「デイビット、ジャック、ベイリー、ウィルの四人だけだ。スジュアニ支部の者は全員……」
「チャフティは？ ジェニオラは？ ペチュニアは？ みんなは？」
ウィルキーは唇を噛んだ。任務を言い渡したウィルキーの所為でもなかったが、一番重くのしかかっていた。
胸にドシンッと殴られたような衝撃が広がる。数時間前の集会が遠い過去のように思えてしまう。
ソラはその場に力尽きるように座り込んだ。レオはソラの手をなめ、元気付けようとした。ウィルキーの言葉が伝わらないレオでもすべて理解していた。
きつく拳を握っているライアンはソラの肩に手を置いて、呼び出された理由を思い出させた。
「ウィルキーさん……ベイリーたちは？」
ライアンの手をかり、ソラは立ち上がった。
「医務室にいる。全く人手が足りていないんだ。そのために癒者の君を呼んだ」
ソラは小さくうなずいた。それが今やるべき事だ。
ウィルキーはもう一度頭を下げると、大聖堂を出た。ソラたちも頭を下げ、ウィルキーの後について行った。
医務室の扉が見え始めたあたりから血の匂いと罵詈雑言のような言葉が飛び交っているのがわかった。
扉の前ではグレイルとユースリスが深刻そうな面持ちで立っていた。グレイルは額に深い切り傷を負っていて自分のつばを塗り込んでいた。ユースリスは腕を首から吊った布で支えていた。
二人がウィルキーを見ると、目顔で何か会話した。すぐにウィルキーは通信機で連絡を入れ、苦痛に顔をゆがめながらどこかへ行ってしまった。
「グレイル、どうなったの……？」
「エンケラドゥスだった。もう行った時にはスジュアニの奴らがやられた後でな、交戦したんだが防戦一方だったんだ」
握り込んだ手がぶるぶると震えている。目の前で仲間が戦って倒れていく姿を見て、黙っていられるはずがないのにそれでも自分の役目に従った。吐き出す事の出来ない怒りが
それが非情かなんて話は誰にも出来ない。倒す事も使命なら、生きて帰ってくるもの使命だからだ。
「戻る事だけで精一杯でな」
「その傷……」
ソラはその傷を癒やそうと手を上げたが、グレイルは首を横に振った。
「いや、俺は唾でいい。だから、四人を癒やしてやってくれ」
頼まれるほど私には力なんてない、と言葉を飲み込みソラは唇を噛みしめた。話を聞いただけでも真っ直ぐに前を向いていたはずの視線が揺らいでしまう。
「ソラ。あなたには重いものを背負わせるわ……」
ソラは肩を叩かれたが、ユースリスの言葉がピンとこなかった。
医務室の奥ではベッドに四人横たわっていた。その周りを慌しく癒術師たちや看護師たちが動き回っていた。いつもの落ち着きが消えていた。魔人による負傷者のためか、精鋭であるリヤが亡くなったためかはわからないが。
包帯は混乱してみんなの頭の上を蛇のようにのた打ち回っていた。ベッドは血まみれで床にも血が落ちていた。冷静な包帯はその血を拭いていた。
癒術者が傷口を癒していたが、簡単には塞がらなかった。魔人の強い魔気で傷口が汚染されていた。
予想を遥か彼方まで吹き飛ばすような光景にソラは開いたまま口が動かなかった。一度、ギュッと目を瞑り、自分を奮い立たせた。一番頼りになるリヤはもういない。今、自分しかやれない。
ソラは扉の前で止まったレオをライアンと外で待つように言った。血の匂いが濃すぎたためにレオは気分が悪かった。
「ベイリー……」
ソラがベイリーの横たわっているベッドに近寄ると、ベイリーは少し顔を傾けた。ベイリーは頭と腕と足に包帯を巻かれ、右目は血が入って見えない状態だった。
「私は…………みんなが……」
咳き込み血を吐いた。
「ベイリー！」
看護師の一人が駆け寄ってきて、ベイリーを抱え起こすと桶を渡して、背中をさすり血を全部吐かせた。
ソラは気丈に微笑みかけると、「少し痛いかもしれないけど我慢して」と言い腕の包帯を外し、腕の傷に右手をかざした。なるべく傷口を見ないようにした。
初めて傷を治した時のように意識を集中させた。シーツと包帯と服と肌だけに血が残り、傷は癒えていくはずだった。途中で傷は癒えなくなってしまった。治癒がとまった傷は再び開き、血を流していく。魔気の影響だろうか……。
「どうして！？」
ソラはうろたえた。
「気道を確保して！」
澄んだ声が医務室中に響いた。白い髪と青い影がソラを押しのけ、横を通り過ぎた。白地にルビー色のラインが入った制服を着てる。癒者だ。
「どうしてウィルソンはこんな新米をよこしたの……」
文句を言いながらも、白い髪の癒者は手早くベイリーの傷を癒していた。腕の傷が治ると、頭と足の傷をも治した。目を見張るほどの早業だった。
癒者の周りに浮かんでいた海色の宝珠がいくつか消えていた。
ソラは感謝の言葉を述べるべきだと思ったが、そうするべきではないと何かが止めた。自分の無力さを思い知らされた。癒者の資格を知ったのはつい二日前の事。癒者になれたからといって、力をすべて扱える事が出来るわけじゃない。腕と瞳に封じた魔物の時もそうだった。目の前に手本となるような敏腕の者がいた。だから、自分は無力にも思えた。今はそれが事実だった。
白い髪の癒者がいなければ、ベイリーの傷は癒やせなかったし、多量出血で死んでいたかもしれない。
ソラは医務室の隅にへたり込んでしまうと、自分がただの魔封師だと思うしかなくなった。血が床に溜まっている。医務室の中なのにここは戦場と変わらない。
初任務と同じだ。自分は何も出来ず、恐怖に怯えて……。今度は死ぬかもしれないのは自分じゃない。誰かだ。知っている誰か。
「邪魔になるから出て行くかしなさい」ベイリーの傷を癒やした癒者が言った。「それが嫌なら、力を貸して」
差し出された手を見つめてから、癒者の目を見た。ずいぶん大人だと思っていた癒者は、自分と変わらないぐらいの少女だったのを知って、一瞬すべてを忘れ驚いてしまう。
少女がソラの左腕を掴むと、乱暴ながらも優しく立たせた。少女はソラの腕を握ったまま、ウィルが横たわるベッドの前まで来ると傷口に癒手をかざした。
「魔封師だから、魔力の流し方はわかるわね。退魔力はいらないから、ただ魔力を流して」
ソラは全身の力を一度抜き、言われるがまま魔力を流した。左腕は魔物を封じているため魔力を流しやすかった。一瞬だけ少女の魔力が流れ込み、魔力を磁石で金属を引きつけられるような感じがした。
ジャックは左手足を失っている。少女が手をかざす血の滴る左足からは骨が見えている。
肉体が再生し始め、肉や骨がせり上がってきたところでソラは頭の奥がボーっとした。視界は何も受け付けなくなった。
魔力を流すだけのソラはそれだけで魔力が尽きそうだった。
四人全員の傷を治した頃には、ソラは体力がなくなって足がフラフラしていた。吸血鬼にすべて血を抜かれたような状態だった。自分が何をしていたか理解し、身体が倒れてしまうとわかったソラは部屋の隅の壁にもたれかかりに行った。壁に手を突いた瞬間、目の前が揺らいだと思うと、力がすべて抜けて意識を失い、壁に向かって倒れた。
気がついたのは数分後だった。
目の前にはライアンにベイリーにウィル、それにデイビットとジャック、そしてゲイル師長の顔があった。
「初めてだからかもしれないけど、癒者になった限りいつでも呼ばれるわ」
微笑むゲイル師長の後ろから腕を組んだ白髪の少女が見てた。
「飛躍的にスキルを高めないと誰も助けられないわよ」
師長はソラを立たせると、椅子に座らせた。視界の色もはっきりしない中、少女に言われた言葉だけがソラの耳に残った。ゾッとした。意識を失う前の真っ赤な光景が何度も浮かんでくる。
すでに冷静さが戻っていた医務室は綺麗に磨き上げられていた。床には血が一滴も残っていない。ベッドのシーツも真っ白なものに変えられていた。
「ソラ、ありがとう」
「ありがとな」
「ううん……」
どうとも言えなかった。まだまだ未熟であるし、少女がいなければ全員の死を招いていたかもしれない。ソラは自分の癒手を見つめた。自分の手なのに他人の手が腕の先についているようだった。
「でも、あいつの言うとおりかもな」ジャックが言った。
「……そうなるとこれから大変だぞ」
デイビットが医務室を出て行こうとする白い髪の少女を見た。
レオは少女の周りに浮く宝珠を物珍しそうに見ていた。その宝珠は海色に光っている。淡い青、濃い深海の青、珊瑚礁から見るエメラルドグリーン、言い表せないさまざまな色だった。
「デイビットの言うとおりだ」
その場にいた全員がドアの前にいたウィルキーを見た。いつもと同じように見えたがどこか違った。
「アクア、ありがとう」
「新米よりも先にあたしを呼んでくれたらよかったのに」
出入り口の扉の枠に背を預け、不服そうに眉を寄せて腕を組んでいた。
「特殊部隊の申請は大変なんだから」
ウィルキーはたいそう困ったように頬を掻いた。協会にある――と言っても複雑な立場にあり、組織形態上は独立している――特殊部隊は魔断志師とは違う別格の任務を負い、インリスと同盟国のためだけの厳しい隊だ。ソラは一度もそんなところには入ろうとは思わなかった。
「ソラ以外は各自家に帰る事。それから四人は病み上がりだけど、報告書を出してほしい」
司令長に言われ、各自帰ろうとする五人。ジャックは肩を回して調子を確かめ、ウィルは眠そうに欠伸をした。ベイリーがソラのそばから離れていこうとした時、そっと肩を触った。
「ライアンも残って」
ライアンは、自分が呼ばれているなんて冗談だろ、と言いそうな顔で振り向いた。
ウィルキーは椅子を二人に勧めた。レオはソラの膝の上で丸まった。
「現状が現状だ。重傷者が増えるだろう。君のお母さん、サラシャーナが経験していた全盛期のように」
全盛期に生まれたソラたちは話でしかその時代を知らない。魔物が溢れ、人々は魔物に脅かされ、魔断志師たちは駆り出されるものの、いっこうに魔物の被害は減らない。死者も多く、酷い戦いが続いた……、という事ぐらいしか知らない。
「いいかい？ これから君は癒者としても仕事をしてもらう。今までよりも辛いものを見る事になる。幾度も死を見る世界……、地獄のような世界に入りこむんだ。想像を遥かに超えるかもしれない。それに――」
ウィルキーの言葉を、手を上げてさえぎったソラは言った。
「心構えは出来ています。ずっと前から……それに私の目の前では誰も死なせません。絶対に」
ついさっきまでずっと前からの心構えが砕かれたような気分で、目の前で自分で助けられずにいた仲間が浮かんだ。アクアと呼ばれる少女も。
だからこそ、ソラは決意するしかなかった。それでも、言葉に嘘はなかった。
ウィルキーは肩の力を抜くように息を吐いた。
「そうか……、そうなると魔封師はどうする？」
退魔力を使わず、癒力だけを使うか、という事らしい。
人為的に封じていた魔物を引き離す事も出来るが、少なからず危険はあり、お勧めはされない。だが、いつか反発してしまうのなら引き離すほうがいいだろう。反発して癒やしの魔物が喰われる危険性は少なくなる。ただ、癒者として生きるのならば……。
「兼任出来るならその方がいいです」
魔封師を志して魔封師になったソラには、それをやめるという選択はなかった。ただ兼任が簡単なものではない事も予想はついた。
「ソマリも何人か本部にいるって言ってましたから。それに無理に何かしてしまうのは危険があると思うので」
「そうか。まあ、手本がいるからいいだろう。これから魔封師兼癒者としてよろしく頼むよ」
そう言うと、ウィルキーはソラから目を離し、ライアンを見た。
「君もだよ。癒術の知識を身につけてもらうからね」
「それって、癒者がやればいい事だろ？」
「ライアンはソラの相棒なんだから、少しは身につけてもらわないと。不測の事態が起きた時のためにね」
「……わかりましたよ」
不服そうに顔をしかめてしぶしぶ承諾した。しかし、憶えるのが苦手なライアンは先が不安だった。何よりも憶える気がしなかった。今は現状だけでいっぱいいっぱいなのだ。
「頼むよ」
「ウィルキーさん」ソラは去ろうとするウィルキーを呼び止めた。
「何だい？」
「あの時、私をソマリのところに向かわせたのは、こういう事なんですか？」
少し自分でも考えすぎだとは思った。でも、これから癒者が必要になってくるはずだ。ずっと。
あの時、あえてソマリのところへと言ったのには何かわけがある気がした。自分の思い違いであってほしい、と思う部分もソラにはあった。
「どういう事だい？」
わざととぼけている風はなく、何か隠している事もなさそうだ。
魔断協会における非戦闘術師が就く最高職である「魔断協会中央本部統合参謀司令長官」。仰々しい名称であるが、魔断協会本部のまとめ役といったところで、協会のあらゆる事を熟知している。
お堅い職ではあるが、ウィルキー・ウィルソン自身親しみやすい性格をしており、裏で策略を巡らすような人ではない。
少し考えすぎだ、とソラは自分に言い聞かせた。
