第１０話 癒者について研究段階
本部の中心を貫く大きな縦穴には上から下まで、壁に沿って螺旋階段が続いてる中央階段。鶴紙（連絡用のメモ）や荷物などが飛び回り、妖精の石像が口々に歌っていた。
ソラたちは螺旋階段を下り、図書館まで行く。魔人の魔気をほんの少しだけでも知っているソラは、任務に出た仲間の事が気がかりだった。しかし、個々の能力は違えど、みんな強く何も心配する事はない。自分は些細な傷を癒やしてあげよう。そう思った。
図書館の大きな木の扉を開けると、一番に目に入ってくるのは、大きな本棚に本棚、本棚、そして本棚。無数の本棚が天井の高さまであり、本が詰められている。部屋中を飛び回っている本や床に這いつくばっている本。何がしたいのかわからずページを入れ替えている紐閉じ本もいる。
「ソマリ！」
ソラの声は図書館におんおんと響き渡った。図書館は広く、誰がどこにいるかわからない。そもそも誰がいるかすらわからないほどに広い。
「どうした？」
遠くの方から鈴を転がしたような声が聞こえた。
「私の能力をちょっと……」
「大きな声で言えって！」
広すぎて声が拡散し、聞こえにくいらしい。その上、いくつかの本が自分の内容を叫んでいた。
「能力の記録をしてほしいの！」
どこにソマリがいるのかもわからずにソラは大声を出した。頭に載っていたレオが耳をふさいだぐらいなのだから大声に違いない。
ソマリはすっ飛んで来た。靴に小さなタイヤがついている。上手く停止出来ずに本棚にぶつかった。それに驚いて跳び回ったページが冷たい床のひび割れの隙間に入り込もうとしていた。
紫色の目、クルミ色の髪にはオレンジのゴーグル、手には資料とスパナのような物を持っている。
「能力が増えたのか？」
耳には鉛筆を差してあって、口には小さくなったロリーポップがくわえられている。ロリーポップは人気の棒付きキャンディーだ。イチゴやザクロなどの果物の味や、ハンバーグやたこ焼きなどの料理の味もあり、砂や海水や足の垢などの異様な味まである。
「うん、そんな感じ……」
ソラは背中に槍が突き刺さっていたのを思い出したくなくて、あいまいにしか答えなかった。
「こいつ癒者になった」
ライアンが自分の事のように嬉しそうに手短に説明すると、ソマリは目を猫のように大きく開いた。
「癒者！？ ソラ、おめぇ魔封師だろ？ 退魔力は消えてねぇのか？」
基本的に退魔力消失は痛みを伴う。骨から肉を引き離すような痛みだとも言われている。
しかし、封じている複数の魔物が体内で喰い合う痛みは想像を絶する。魔封師になった後に癒者になった者や癒者が魔封師になった場合、その痛みを経験する。
ソラには左腕からの痛みは微塵もなかったし、魔物が動くような気もしなかった。むしろ右腕のほうが痛んだ。
おそらく、魔物は今のところ共存してるのだろう。
「だから、能力を記録してほしい……」
ソラはソマリの目を見て言ったつもりだったが、ソマリの背後でバチバチと火花が散っていたために気をとられた。スパナを持っているという事は何か修理していたか作っていたに違いない。
「そうか。んじゃ、研究室行くか」
ソマリが図書館の奥のほうの小さな螺旋階段に向かった。螺旋階段は四階と五階の間にある研究室に繋がっている唯一の道だった。
「ずいぶんとキッチーな時になったもんだな……。情報班は魔物の情報処理やら「扉」の復旧とが追われててな。新種は出るわ、突然変異で変わるわ、で大変なんだ。何せ魔人が出たもんだからな」
錆びた螺旋階段を上っていくと、床から頭が出る。出口近くには、大きな機械やややこしそうな機械がある。青い光がパチパチと機械から放たれていた。本棚ばかりの図書館と違い、ほとんど能力調査でしか使われないここの研究室は所狭しと機械が並んでいるが、部屋自体も少し小さかった。
床の隅には埃が溜まり、本から抜け落ちて迷子になっているページたちがひれ伏したままになっていた。
研究室の中心には大きなカプセルのような物がある。それに魔封師や武器使い、術者などを入れ、能力を分析し、詳細まで記録する。ソマリはカプセルの前にあるテーブルに座り、テーブルの上の機械を操作する。
「ソマリか？」
マグカップを持ち、白衣を着た大柄な男性が座っていた回転椅子をこちらに向けた。ただの研究員としてはありえない腕っ節で、大きすぎる白狼すら倒せそうだ。理知的な白衣はあまり似合っていない。
「ああ、そうだけど」
ソマリがぶっきらぼうに答える。
「今日は一体何だ？」
「ソラの能力が増えた。七変化とかじゃないけどな」
「増えた？ もう一つ封じたじゃなく？」
誰であろうと驚いただろう。ソラは封じ込めたわけじゃなかったが、一般的に後から別に封じ込めるのは最初に封じ込めた魔物と反発しあい、時には死んでしまう。封じ込める以外に方法は増やす事はほぼ不可能だ。
「ああ、癒者になったんだぜ。魔封師兼癒者に」
ソニアの見るディスプレイ以外にも空中にモニターが現れ、ゲージのようなものがいくつもあった。緑やオレンジや薄いピンク色をしている。
「グブッ…ゲホッ……ゲホッ………、魔封師兼癒者だって！？」
床にラプチェットの口から飛び出た茶色い液体が飛び散った。本のページたちは汚いとばかりによけた。
「さすが、十二英雄癒者サラシャーナの子と言うべきか」
ソラは少しムッとした。十二英雄の肩書きを持つ母をとても尊敬するが、十二英雄の娘だからという理由で決められたくなかった。それにこれは何かとやっかいになるかもしれない。
「それはそうと、ソラは能力分析装置の中入れ」
ソラはレオをライアンに預け、封印物も預けた。カプセルのドアを開けて中に入る。少し冷たい空気が満たされている以外何も違和感はない。しかし、二年前の教訓から耳に綿をつめた。
「魔封師兼癒者だなんてなあ……」
ラプチェットは椅子をキーキー鳴らしながら、揺らいでいた。何か考えているのかマグカップをぐるぐると揺らし、液体をもてあそんでいた。
「やるぞ」
ソマリは手元の黄色いボタンを押し、横にあった缶からロリーポップＪ――ハチミツ味――を出し、口に入れた。最初に銜えられていた棒はそこらに投げ捨てた。
装置の中は、霧のような物で満たされ、緑のレーザーが当てられた。周囲にある機械がボコボコギリギリカチャカチャ鳴りながら動いていた。時々雷のように機械から放電されている。
研究室の奥から、新品の白衣を着た小柄な男性が出て来た。
「どうしたんですか？ 先輩？」
一ヶ月前に記憶喪失になってしまったフィニアス・ゲラニーだった。頭にはやっと小さくなったコブがある。
ソラもライアンもフィニアスと交流はなかったが、興味をそそられてチラチラと見ていた。
「魔封師が癒やしの魔物を目覚めさせた、と言うべきか」
「癒やしの魔物？」
フィニアスはきょとんとした。どうやら失った記憶の中にそれが含まれているらしく、思い出せないらしい。
「今はそれも学ばないのか？ それともお前が馬鹿なのか？」
ラプチェットは魔法でコップにもう一杯飲み物を満たし、グイッと飲む。
「そういえば、記憶喪失だったな。癒やしの魔物を持つのはほとんどが生まれつきだ。あいつの場合、今だったがな。癒やしの魔物は手にしか宿らない。なぜだか知らないがな。手に宿る。だから、癒手と呼ばれる。協会内では癒手を持つ者はわかった時点で癒者となる。
魔封師が癒やしの魔物を持っているのは珍しい。なぜなら、癒やしの魔物は滅多にいないし、他の魔物に喰われやすいからだ。他の魔物を封じ込めた時に失う事が多い。あとから覚醒したとしてもその瞬間に喰われる。が、時々、こうやって魔封師兼癒者の者もいる。例が少なく、研究もままならない。癒手を持つ者は、世界に二千人ほどいるが、魔封師でもある者は二十から三十人だ。本部にも八人いたはずだが……」
分析された能力はソマリの目の前の画面に映し出される。
「ソラの場合、なぜだか知らないが、今頃覚醒した。普通ならもっと早い事わかる。魔封の儀式で反発してわかるはずなんだ。じゃなけりゃ十歳ぐらいでな。記憶喪失君よぉ、向こうから記録用紙持ってこい、ソラ・ルリーのをな」
「はい」
フィニアスは記憶喪失後に一から覚えなおしたらしく、さらには記憶力がよくなっていた。図書館の膨大な量の本すら覚えている新人の研究員は、大きな本棚が並んでいる研究室の一角へ向かった。
検出が終わり、煙が満たされた機器から出てきたソラは耳から綿を抜き取った。外部よりも内部のほうが音がかなり大きく鼓膜が最大に震えて気持ち悪かった。
「それでどうなの？」
「それがちょ――」
突然本が崩れる音がして、さっきの新人の研究員フィニアスが一束書類を抱え、戻ってきた。頭には黄色の蜘蛛をつけている。まったくなんて事を、というように額を手のひらで叩きながらソマリとラプチェットは心の中で記憶が戻る事を小さく願った。
「ソマリさん、持ってきましたよ」
フィニアスの白衣にはほこりがつき、持っていた色の薄い紙には古びた用紙が挟まれていた。
「ありがとな。あと、お前が起こした雪崩は後片付けしておけよ」
フィニアスは肩を落として、隅の方の本棚の影に消えた。
ソラはその後ろ姿を同情心に悩まされながら見ていたが、すぐにディスプレイ画面に目を向けた。
「どうなの？」せかして言った。
ディスプレイのすぐ横にある小型の箱をソマリは苛立ちまぎれに殴った。
「一時間ほど待ってくれ。最近機械の調子が悪ぃんだ」
ソマリは腹立ちまぎれにコードを蹴飛ばした。「このポンコツ」
言葉通り一時間は待たされた。いや、もっと過ぎていたかもしれない。
ソラも最初はチカチカ光ったり、奇妙な音を立てる機械をレオと一緒に見たり聴いていたりして暇をつぶした。
ソマリの管轄であるこの研究室にはなかなか来られない。強制的に検査をされかねないからだ。ある意味ソマリは仕事熱心とも言えるのだけども。だから、この際隅々まで見て回ったが、それでも時間を半分もつぶせなかった。
「変なもんじゃねえの？ 傷を治す奴と戦う奴が一緒って」
隣にライアンが来る。ソマリの目を盗むように静かな動作で。あまり聞かれたくないのは明白だった。
「ある意味変かもね。でも、身体は大丈夫だし」
ライアンが体調の事を気遣う理由は薄々わかってる。もしもの時が絶対に嫌なのだ。だが、他の誰かが買って出ると言うなら自分で武器使いの役割を全うするだろう。
「ライアンにはそんな事させないよ」
苦笑して首を振るとライアンは満足したのかそれとも逆だったのか、さっきまで座っていた椅子に戻った。
フィニアスもラプチェットもする事がないのか、暇を持て余すように動作がゆっくりだった。
コーヒーの粉を太い指で一つまみずつ入れては、お湯を一滴二滴と少しずつ注いで、ちびちびと飲む。
書類の束の角をきっちりと揃えたり、角の折れ曲がった本のページを一枚一枚伸ばしたり、機械のコードを床のタイルの線に合わせてみたりしていた。
三音の音が静寂の研究室に鳴り響き、全員が頭を持ち上げた。解析の処理が済んだらしい。
ソラにはこの小さな箱のような機械がどうなっているのかまったくわからなかったが、恐らくすごいものであるのは間違いない。
「よっこらっせぃ」
椅子の上で手と足が床につくぐらい身体を反らしていたソマリはディスプレイに身体を起こす。耳に挿んだロリーポップの棒は多すぎて滑り落ちていた。
「それで、どうなんだ？」
ライアンが液晶画面をのぞきこむ。
「癒やしの魔物も封じ込んだ魔物も変化してないところを見ると、大丈夫だな。それに、ソラ、おめぇの癒やしの魔物はかなりの級だな。１位級からから２位級ってとこだな」
「級が上だと何かあるの？」
魔封師が封じ込んでいる魔物は、級が上であればあるほど力は強くなるが、それに伴って制御が非常に難しくなる。そのために大抵は３位級か４位級だ。
「魔封師と一緒だ。威力が上がる。普通のは３位級がほとんどなんだぜ。でも、ソラの癒やしの魔物は相当な能力を持っている」
「傷を治す事にどう違うの？」
ソラは癒者であった母からは一度も力の違いを訊いた事がなかった。いや、訊ねた事があるが、あいまいにはぐらかされた。ただ癒者で大きな傷をも治せる事ぐらいしか。母があまり話したがらないかったのだ。
「普通なら擦り傷や切り傷を治すぐらいだが、ソラ、おめぇのは肉体から再生出来る癒力だ。極端に言やぁ、失った腕や脚、指、それに骨まで再生出来るってこったぁ。そういや、お前の母親は筋肉繊維から神経まで完璧に治してみせた。病原体だって癒やす事が出来たほどだ。ま、何にしても訓練をしなきゃいけねぇが」
ソラは信憑性のある話は初耳だった。母が十二英雄になるぐらいなのだから、相当な癒力を持っていると思ってたが、細かな神経系まで治せるほどだったなんて。その能力があれば……。
机の横に置いておいた古びた用紙の書類をソマリは何枚かめくり見た。
「……もしかしたら、今頃覚醒したのは、封じ込んだ力が強すぎたからかもしれねぇな」
「封印の力が強い？」ソラが訊いた。
「おめぇが封じ込んだのはどっちも３位級だったな？」
「どっちも３位級……って」フィニアスが難しそうな顔で考えた。「二つも封じ込んでいたんですか！？」
どうやら研究員二人のささやかな願いはかなわなかったらしい。些細な事にすら驚愕するほど無知になってしまっていた、とラプチェットは嘆くようにつぶやいた。
「新人は黙っとれ。ソラは二つ封じ込んでいる。左腕に水の魔物と左眼に大地の魔物をだ。それも別々にだった」
「ヘマをやらかしたっばかりにな」ソマリが冷やかすように言う。
ソラを含め、ライアンとレオの背筋もピキッと固まった。そして、それぞれから違った気が発せられる。一つは戸惑い、もう一つは攻撃的で、あと一つは恐怖だった。
確かにあの時、あとから３位級の魔物を後から封じ込んだ。危険な賭けだったが、そうしなければならなかった。
「ヘマなんかじゃねえ」
ライアンの静かな反論に、ソマリは眉を上げた。
「悪かったな。……３位級の魔物二体、一体封じ込んでいたところにもう一体だから、魔封の儀式をした時により強い力で封印したはずだ。その時、一緒に癒やしの魔物も無理に封じてしまったんだろうよ。しかし、中では喰われなかった。普通なら宿している人間も前兆に気付かず中で喰われるのにな。もしかしたら、二度の封印の力で阻止されたのかも」
ソマリがペンで記録紙に書き込む。そして、テーブルの横にある、カプセルとコードで繋がった機械から何か小さなチップが出てきた。ソマリはそれをとり、記録紙の隅の小さな黒い枠の中に貼りつけた。それは魔物の欠片のレプリカであるが、魔気はすべて同じもの。
「これで完了だ」
持ってきた資料をフィニアスに返すと、噛み砕いたロリーポップの棒をゴミ箱に跳ばした。
「ありがとう、ソマリ」
そう礼を言ってソラは微笑む。
背の低いソマリがソラを見上げてニヤリと笑う。
「あと、明日にも調べるからな」
ソラは嫌な顔をした。前回調べられた時は散々だった。二度目の魔封の儀式後の定期健診だったためだ。と言っても一年ほどは理由をつけては延期にしていたが。今回も、魔封師であり癒者という事で慎重かつ膨大な調査があるだろう。
「あ……あと、全力で魔物の能力を使うなよ。癒やしの魔物が喰われるかもしんねぇからな」
研究員が再び本の雪崩を起こし、騒音でソラは危うく理解出来ないところだったが、ソマリの忠告の意味が痛いほどわかった。初任務での失敗もあるが、魔王が再び現れたかもしれない今、戦いが巻き起こり、癒術師は借り出される事になるだろう。貴重な癒やしの魔物はその戦力になる。失うのは大きな損失だ。
「……わかったよ」
「癒者になったからにはそれなりの覚悟が必要だ。想像以上のもんがあるかもしんねぇ、いいな？」
ソラは静かに力強くうなずいた。魔封師になった時もこんな気分だった。不安と期待と志気がないまぜになった複雑で、しかしバランスのとれた気分。
「ライアン、お前もだ。支えてやれ」
ラプチェットに肩を叩かれその腕っ節に少しよろけたが、ライアンは力強い目で答えた。
ピピピピッ。
一瞬背筋が凍った。本部内では、外部からの個人用通信機への通信は通信管理センターを通してしか出来ないため、こんな鳴り方はしない。本部内にいるのに通信機が鳴るという事が緊急事態を表していた。もちろん本部内からも通信管理センターを通してしか出来ない。
首にかかっている通信用ペンダントの三日月についているボタンを押した。
「はい？」
「至急大聖堂まで来てください」
ソラはもう一度ボタンを押し、通信を切ると、周囲を焦るように見回した。ライアンの目を合わせ頷き合う。
何か言おうとしていたソマリに礼を言い、螺旋階段を下り、飛び回る本をかわしながら図書館を飛び出した。大聖堂まで中央階段で下りた。
腹のあたりが捩じられるような不快な感覚と、不安と想像にすぎない恐怖が胸の内に広がっていた。
任務が終わってかすり傷や打ち身を少し癒やす程度だ、とソラは自分に言い聞かせた。
