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彼の仕事

野ばらが町に一人で行き、一色に迎えに来てもらった日から数日が経った。

彼女は一色が何処かへ行ってしまったのでリビングのソファの上でだらしない格好で寛いでいる。

一色が見たらはしたないと怒るんだろうなあ、など考えながらぼんやりと天上を眺めていた。

「のーばら、ちゃん」

いきなり何処かから声が聞こえてきて驚いて飛び起きる。

一瞬、一色かとも思ったが一色はそんな呼び方はしない。

声の方に振り向くとリビングに入る扉に凭れ掛かっている千田が目に入る。

「千田さん」

「久しぶり。あんたが甘いものが好きだって一色から聞いてさ、町で有名なレモンケーキを買ってきたんだ。一緒にどう？」

「レモンケーキ！」

その言葉を聞いて千田の手元に目をやると白色に可愛らしい小さなピンクの花の柄をあしらった取っ手付きの箱をぶら下げていた。

千田は近づいてきてその箱を野ばらに渡すと優しく微笑んだ。

（この人も一色とはまた違うけどカッコイイなあ）

「どうかした？」

見とれていた、とは言えずふるふると首を振る。

「あ、ところで一色はいないんですか？」

一色がいくら友人といえど他人を勝手に家に入れるとは思えず、一色の姿を探す。

けれど一色の姿見当たらずこの部屋には野ばらと千田しかいないようだった。

「？　一色と千田さんはそんなに仲が良いんですか？」

「え、なんで」

「だって一色って人が勝手に自分の家に入ること嫌がりそうだから」

「ははっ、野ばらちゃんは一色のことよく見てるんだな」

「まあ、一ヶ月くらい朝から晩までずっと一緒ですし」

「それもそうか。一色は基本的に引きこもりだからなあ」

「ですよね」

千田はポケットから何かを取り出すとそれを野ばらに見せた。

「鍵？」

「そ。この家の合鍵ってやつ」

シンプルな装飾の金色の鍵は確かにいつも一色が持ち歩いているこの家の鍵と同じだった。

合鍵を渡すほどだなんてどんな関係なんだろうと野ばらが考えていると千田が口を開いた。

「オレ、元々はあいつの仕事関係の知り合いなんだよ」

「仕事？一色、ちゃんと働いてたの？」

そのことが一番の驚きだと言わんばかりの表情でそういうと千田が苦笑いをした。

「働いてるよ。一応」

そうでなきゃ、野ばらちゃんだって生活できてないだろ？と千田が言う。

「着いておいで」と千田に促されて少し戸惑ったものの、ソファから立ち上がって歩き出す。

「どこに行くんですか？」

「一色の仕事場」

そう言って千田は玄関見て右からすぐ出た先のほうにある小さな小屋を指差した。

一ヶ月暮らしてきて気付かなかったその小屋に向かって二人は歩き出す。

「ケーキはあそこで食べようか。野ばらちゃんも一色と一緒の方がいいだろ？」

そう言われて力強く頷くと千田はそうか、と野ばらの頭を頭をぽんぽんと叩いた。

「いいなあ、一色の奴。こんなに可愛い子を拾ったあげくこんなにも懐かれるなんてさ」

「懐くっていうか、私は記憶を無くしてて頼れる人が一色くらいしかいないから」

「だから、いないと不安になる？」

その言葉に思わず千田の顔をじっと見てしまう。

あまり意識したことはなかったがそうだったのかもしれない。

特に返事もせずに顔を前に戻すともう既に小屋の前まで来ていた。

「一色」

千田がそう言いながら小屋に入っていく。

野ばらもその後に続いて入り、千田の後ろできょろきょろと小屋の中を見回した。

「綺麗・・・」

小屋の中は色とりどりの色の付いた石がたくさん置いてある。

壁にはその石を使って作ったのであろうアクセサリーなどがいたるところに飾られていた。

「野ばら？どうして君がここにいるんだ」

声が聞こえてその光景から目を放すと頭にタオルを巻いた一色がそこに立っていた。

手には何かペンチのようなものを持っている。

「オレが連れてきた」

「まあ、見ればわかるけど。なんだ、ケーキ持ってきたのか」

「そうそう。ここで食っていいよな、茶葉も持ってきたしお茶にしようぜ」

「そうだな。こっちもひと段落着いたところだったんだ」

そんな会話を聞きながら野ばらは疑問を口にする。

「一色の仕事ってなあに？」

「鉱石を使ったアクセサリー作り」

一色よりも先に千田がそう言う。

野ばらはまた部屋の中を見回すと「これも？」と一色を見て聞いた。

「全部、僕が作った」

そのアクセサリーたちはとても繊細な細工がされており、人の手で作ったとは思えないくらい綺麗な物ばかりだ。

「オレは一色が作ったアクセサリーをいろんな町で売ってくるのがお仕事ってわけ。一色の作るアクセサリーって人気が高くてさすぐ売り切れるんだ」

千田は飾ってあるアクセサリーの一つを手に取るとそれを野ばらの手に乗せる。

野ばらはそれをまじまじと見つめながら微笑んだ。

「すごいのね、一色って」

「ほら、レモンケーキ。切ってきたけど」

照れているのかそっけない口調でそういいながら一色が切り分けたレモンケーキを野ばらと千田の前へと並べる。

「ねえ、これっていくらくらいするの？」

野ばらは千田から受け取ったマリンブルーの石が付いたシルバーチェーンのネックレスを見せながら言う。

一色はそれを一瞥すると千田を見た。

「それは２万くらい」

「そんなにするの！？」

「プロが作ってるわけじゃないしそんな良い石でもないからこれでも安い方」

千田が言った。

野ばらは思わずネックレスをじっと見つめてしまう。

（こんなにシンプルな細工なのに・・・それじゃあ、他のはもっと高いってこと？）

そんなことを考えながらレモンケーキを頬張って温かな紅茶を飲む。

ふう、と一息つくと野ばらはネックレスを一色に渡した。

「一色ってすごいのね」

「さっきも聞いた」

「でも、すごいと思ったの」

「・・・」

野ばらが屈託のない笑顔でそう言うと一色は照れたのか勢い良く立ち上がると空になった皿とカップを持って奥へと行ってしまった。

「一色があそこまで照れるのも珍しいな。まあ、褒められなれてないせいだろーけど」

「そうなんですか？一色は博識だし、手先も器用だからよく褒められてそうなのに」

そう言うと千田は優しく微笑む。

その表情に少しドキリとしていると千田は急に話を変えた。

「そうだ、野ばらちゃん」

「はい」

「レモンケーキは美味しかった？」

「あ、はい。とっても」

「じゃあ、また買ってきてやるよ」

そう言うと千田も立ち上がって皿とカップを持つと奥へと行ってしまった。

すぐに後姿が消えてしまうと野ばらはテーブルに肘を着いて二人が行ってしまった方向をじっと見つめる。

（一色は何かを隠してる）

この前町に行った時から薄々感じていたこと。

一色は何かを野ばらに隠していて、千田はそのことを知っている。

（私だけが仲間はずれ）

でも、それは仕方ないことだと頭では理解していた。

野ばらは所詮、行く当てが無いから仕方なく置いてもらっているだけの居候なのだ。

今だって十分よくしてもらっているにも関わらずそれ以上を望むのは我が侭でしかない。

（でも、私は一色のことが知りたいわ）

自分を助けてくれたうえ、居候までさせてくる優しい人。

帰りが遅くなったら迎えに来てくれた。

心配してくれた。

帰ろう、って言ってくれた。

野ばらはそっと目を閉じて考える。

（一色が悩んでいるなら力になりたい）

そして再び目をゆっくりと開けるとちょうど一色と千田が部屋に戻ってきたところだった。

千田はさっきまでは持ってなかった大きな白色のトランクを持っている。

「それは何ですか？」

ふと気になって尋ねてみた。

「一色が作ったアクセサリーが納品されてるんだ。で、オレは今からこれを売りに行くわけ」

「じゃあ、また頼む」

「ああ。じゃあ、オレはもう行くから」

千田は野ばらの方を見るとそう言って出て行ってしまった。

それを見届けた後で一色が口を開く。

「野ばら」

「ん」

「今日は仕事はもう終わりだから帰るぞ」

「わかった」

そう言うと野ばらは立ち上がる。

一色のところへ来てからもう一ヶ月以上が経つ。

その中で野ばらの中を締める一色の存在はとても大きくなりつつある。

それは初めて見たものを親と思い込む鳥の雛のような刷り込みの感情なのか、それとも一人の女として一色を見始めているのか。

（どちらにしても大切なことに変わりはないわね）

「どうかしたのか？」

じっと見つめていると一色が言う。

野ばらは頭を振ると微笑んで返事をした。

「ううん、なんでもないわ」