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知らない町で

野ばらは一色に拾われて以来、あの家から出たことがない。

あの家の周りが海と森に囲まれているというもあったし、一色に迷惑を掛けたくないという気持ちもあったからだ。

けれど、今回は自分の中の好奇心の方が強かったようだ。

（花の肥料・・・なんだから花屋でいいのかしら？）

抜き取ってきた肥料のボトルを眺めながら薄暗い森の中を黙々と歩く。

時々聞こえる鳥や虫の鳴き声に驚きつつも、道は一応整えられていたおかげで難なく進むことが出来た。

暫く歩くと遠くの方に建物の影が見えた。

「あ！」

それが目に入った瞬間、野ばらは小走りになって道を進んだ。

少し息を切らして立ち止まると目の前には始めて見る町の姿があった。

「たくさん、人がいる・・・」

思わずその光景に圧倒されてしまう。

町なのだから人がたくさんいて当然なのだが、記憶のない野ばらにとってまだ見たことのある人間は一色だけだ。

野ばらはゆっくりと町の中に踏みこんだ。

このレグランスの町は淡い色の建物が多く、その中央に大きな白い時計塔があるのが特徴の町だ。

人口は決して少なくは無く、たくさんの人で溢れかえっている。

「とにかく、花屋を探さなくちゃ・・・」

手にしていた肥料のボトルをぎゅっと握りなおし、様々な店にある看板の文字を読もうと顔を上げる。

けれど、野ばらはここでやっと忘れていたことを思い出した。

（私、文字読めないわ・・・！）

つい先ほども肥料の名前を覚えようとして読めないことを思い出し、ボトルをそのまま抜き出してきたばかりだった。

自分の記憶力の無さに頭を抱えつつも、とにかく花屋を探す。

「あ、あの」

探そうにも人が多すぎてどの店が何なのかよくわからなくなった野ばらは人に聞いてみることにした。

すぐ近くを通りかかった若い女性におどおどと声を掛ける。

「はい、何か？」

「あの、花屋はどこですか」

「花屋？それなら、この先を右に曲がったところにある橋のすぐ先にあるわよ」

「そうですか、ありがとうございます」

なんとか無事に聞くことができてほっと胸を撫で下ろす。

軽く頭を下げてその場を立ち去った。

女性の言われたとおりに道を進むと花屋はちゃんとそこにあった。

そのことに地味に感動しつつ、中を覗いた。

「何かお探しですか？」

「あ、はい。あの、肥料を・・・」

そう言って店員に肥料のボトルを見せる。

店員はそれを見るとああ、と言って店の奥へと入っていった。

暫く待っていると店員が持ってきたボトルと同じものを持って戻ってくる。

「これですね」

「あ、そうです。ありがとうございます」

「いくつ買いますか？」

「えっと・・・」

なんとか買い物を終えると野ばらは目に入った花へと目を向けた。

バケツに入った色とりどりの花を眺めていると先ほどの店員が話しかけてきた。

「花はお好きですか？」

「はい、今住んでいるところの庭にもたくさん生えていてすごく綺麗で、大好きなんです」

「それは羨ましいな。ところでこの辺では見ない顔ですね。ここへは旅行か何かで？」

「違います、そこの森を抜けた先の海沿いにある家に住んでるんです」

顔を上げて店員の顔を見ると、彼の顔が青いことに気がついた。

先ほどまではそんなことはなかったはずなので、急に具合が悪くなったんだろうか。

「あの」

「君、まさか一色の家の・・・」

気になって声を掛けようとすると、店員は困惑したような声で小さく言った。

『一色』という名前が聞こえて彼を知っているのかと聞こうとすると、店員は勢い良く後ずさった。

「で、出て行ってくれ・・・！」

「え？あの、」

「いいから！早く出てってくれ！！それから、もう二度と来ないでくれないか！」

そう言って店員は野ばらの腕を思いっきり掴むと放り投げるように店の外へと出して、すぐさま店の中へと戻ってしまった。

その光景に野ばらは放り投げられて尻餅をついた状態でポカンと口を開け、閉まってしまった扉を見つめていた。

「どうしたのかしら・・・？」

さっき彼は確かに一色の名前を出した。

一色は彼に何か酷いことでもしたのだろうか？

そんなことを考えながら、漸く立ち上がるとスカートに付いた埃を払ってもう一度花屋を見つめた。

****

買い物は終えたものの、記憶を無くしてから初めて見る町が新鮮で野ばらはまだ町の中をうろついていた。

出てきたのはまだ昼ごろだったが、もうそろそろ時刻は黄昏時だ。

遠くの空はもうぼんやりと綺麗な茜色へと染まり始めている。

（そろそろ帰らないと怒られるわね）

きっと出てきたことももうバレてしまってるだろう。

（怒られるの嫌だなあ。一色って怒ると黙り込んじゃうから余計に怖いのよね）

前回怒られたのはいつだったかなあ、と小さく呟きつつ野ばらは町の出口へと踵を返す。

黙々と出口へと目指していたが、途中でぴたりと足を止めた。

「あれ？」

右、左、前、後ろ。

きょろきょろと辺りを見回す。

「こんな道、通ったかしら・・・？」

気が付くと辺りは知らない建物だらけだ。

どうやら迷ってしまったらしい。

知らない町を下手に動き回るんじゃなかったと後悔しながら、また誰かに道を聞こうと手近な人を探す。

「すみません」

丁度目に入った男性を捕まえて道を尋ねる。

すると男性は何故か怪訝そうな顔で野ばらを見た。

「君、ひょっとして昼間花屋にいた子かい？」

「？　ええ、そうですけど」

そういうと昼間の花屋の店員のように男性の顔が青く変わる。

野ばらは訳がわからず頭にはてなを浮かべた。

「どうかしたんですか？」

「で、出口はあっちだ。わかったならさっさとこの町から出て行ってくれないか・・・！」

まただ。

先ほどの店員と同じ態度の男性に今度は野ばらが怪訝な表情をした。

その態度に少しムッとしつつも面倒ごとは起こさない方がいいだろうとお礼は言わないまま、野ばらは立ち去る。

しばらく無言で歩いていると後ろから頭をポンと叩かれた。

それに驚いて野ばらは勢いよく後ろを振り向いた。

「やあ、お嬢さん。探したよ」

そこにはおしゃれな七三ヘアをした緑の瞳の男性が立っていた。

キザな口調で野ばらに話しかけてきた。

いきなりの知らない人物の登場に野ばらは困惑する。

「えと、誰？」

「君を迎えに来た王子様、というとこかな」

「馬鹿じゃないのか、お前」

見知らぬ人の言葉をどう受け取って良いのかわからずにいるとそのすぐ後ろから聞きなれた声が聞こえてきて野ばらは目を輝かせる。

男性の後ろから見慣れた姿を顔を出して野ばらはほっと息を吐いた。

「何やってるんだ、君も。勝手に出て行くのはともかくとしてあまり遅くならないでくれるか」

「一色！迎えに来てくれたの？！」

さっきまでの苛立ちも一色の顔を見ただけで一瞬で消えてしまった。

野ばらは上機嫌で一色の隣に並ぶ。

「私、ちゃんと肥料を買えたわ。何も危ないこともなかったし、やっぱり一色は心配しすぎなのよ」

「ああ、そうだな」

そういいながら一色は野ばらの頭を撫でた。

そんなやり取りをしているとすぐ後ろからさっきの男性が不満そうに口を開いた。

「見つけたのはオレなんだけどなー。ねえ、一色」

「千田《セッタ》、ありがとう」

「いえいえ。お前、頼れる友達なんてオレくらいしかいないもんな」

「はいはい。そーですね」

一色は呆れたように息を吐く。

その様子を横で見ていた野ばらが一色の服の裾を引っ張った。

「この人は誰？」

「千田《セッタ》。一応、僕の友だち」

「唯一のな」

「ほっとけ」

むっとした表情で一色が答える。

「えと・・・、野ばらです」

暫く二人のやりとりを見ていたが思い出したように自己紹介をする。

軽くお辞儀をすると千田も同じように軽くお辞儀を返した。

「礼儀正しいお嬢さんだな。あんたのことは聞いてるよ」

千田はさっきよりも少し砕けた調子で野ばらに話しかけた。

「記憶喪失なんだって？災難だったな、一色に拾われるなんて」

「いえ、一色はよくしてくれますし災難だったなんて」

「そっかあ。一色、すげー良い子じゃないか」

「そうだな。きっといい家庭で育ったんだろうと思うよ」

一色はそう返事すると野ばらの背を軽く叩いて歩き出す。

「家に帰るぞ」

「うん」

その時、ふと野ばらは周りの様子がおかしなことに気が付いた。

さっきまで周りにたくさんいた人々はいつの間にかいなくなっていた。

いくら日が傾いてきているとはいえ、こんなに一気に人がいなくなるはずがない。

「一色」

「何」

「一色はこの町の人たちに何かしたの？」

花屋の時に感じた疑問をストレートに聞いてみる。

千田は微妙そうな表情でその二人の様子をじっと静観している。

「何もしてない」

「本当に？」

「本当」

その表情に嘘を言っている様子はない。

野ばらはじっと一色の表情を見つめる。

それでも一色は特に変わらない表情のまま、まっすぐに出口に向かって進む。

その様子に躊躇するように千田が口を開いた。

「野ばらちゃん」

「はい」

「まだ、聞かないでやって」

その言葉に、「わかった」と小さく頷く。

また一色の顔を見やるとさっきよりも少し、安心したような顔をしてる気がした。