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第四話「最初の一枚の銅貨」

　沈みゆく夕陽が、東街道を茜色から濃い紫紺の薄闇へと塗り替えていく。

　街道の脇に立ち並ぶ樫の木々の梢が、冷たさを帯び始めた夜風にざわざわとざわめいていた。

　オルバールへと続く街道をとぼとぼと歩く、擦り足のような重い靴音が響く。

　小柄な少女冒険者ミーシャは、肩で浅い息を繰り返しながら、泥と土埃にまみれた革鎧の胸元を強く押さえていた。

　腰に吊るした小太刀の鞘が、歩くたびに頼りなく腰骨を小刻みに叩く。

　使い古した革の手袋は指先が擦り切れて破れ、当て布をした両膝には生々しい泥の染みが広がっていた。

　今日の薬草採取依頼は、惨憺たる結末に終わった。

　森の奥深くにある秘密の群生地へ辿り着いた時には、大手の冒険者パーティーによって目ぼしい薬草が根こそぎ刈り取られた後だったのだ。

　日没ぎりぎりまで必死に棘のある藪を掻き分けたものの、見つかったのは枯れかけた雑草ばかり。

　冒険者ギルドへの納品は果たせず、今日の報酬は一文たりとも支払われなかった。

（……お腹、空いたな……）

　胃袋が雑巾のようにきつく絞られる鈍い痛みに、ミーシャは思わず足を止め、うつむいた。

　昨日から水筒のぬるい井戸水以外、何も口にしていない。

　手足の指先が氷のように冷え切り、視界の端がチカチカと白く明滅している。

　だが、自分自身の空腹などよりも、もっと切実な光景が胸を締め付けた。

　都市の下町、陽の光も届かない薄暗い長屋の片隅で、熱を出して毛布にくるまっている弟の姿だ。

　解熱の薬を買うどころか、今夜食べる硬い黒パンの切れ端すら買えない。

　このまま手ぶらで帰れば、明日の朝を弟が無事に迎えられる保証はどこにもなかった。

（なんで、あたしばっかり……こんな目に遭わなきゃいけないの……）

　悔しさと無力感で、乾いた目頭に熱い涙がにじむ。

　擦り切れた袖口で乱暴に目元を拭い、再び重い足を踏み出したその時だった。

　街道脇の草むらの中に、見慣れない小さな木造のスタンドが佇んでいるのが目に入った。

（……あれ？　あんな場所に、何かあったっけ……？）

　昼間には気づかなかった真新しい木組みの棚。

　杉皮の小さな庇の下に、丸い編み籠が置かれている。

　吸い寄せられるように、ミーシャはふらふらと街道の轍《わだち》を外れて棚へと近づいた。

　薄暗がりの中で目を凝らした瞬間、ミーシャの喉が微かに鳴った。

　籠の中に敷かれた柔らかい干し草の上に、夕暮れの淡い残光を浴びて、鮮やかな深紅のトマトが並んでいたのだ。

　皮は傷一つなくピンと張り詰め、朝露の痕跡をまとった果実は、まるで磨き抜かれた紅玉のように艶やかに輝いている。

　隣には、幾重にも重なる濃緑の葉がずっしりと詰まった、みずみずしいキャベツが鎮座していた。

　都市の高級青果店ですら見たことがないような、極上の野菜たち。

　籠からは、甘酸っぱく濃厚な大地の香気が、夜風に乗ってふわりと漂ってきた。

　その芳醇な匂いを嗅いだ瞬間、ミーシャの胃袋がきゅっと激しく鳴動した。

（嘘……でしょ？　こんな街道の端っこに、なんでこんな凄い野菜が……？）

　ミーシャは野性の勘を働かせて、素早く周囲を見回した。

　しかし、街道には通りがかる人の影もない。

　木箱の周りにも店番はおらず、護衛の傭兵も潜んでいない。

　畑の奥に小さな農小屋が見えるが、窓から漏れる灯りは遠く、誰もこちらを監視してはいなかった。

　棚の中央に掲げられた、素朴な木板の墨文字が目に留まる。

『東街道の朝採れ野菜。赤丸トマトは一玉で銅貨一枚。滋養キャベツは一玉で銅貨二枚。代金は箱の中へお願いします』。

　その下には、頑丈そうな樫の木の箱が据え付けられており、細い投入口が静かに口を開けていた。

（代金は箱の中へ……？　店番がいないの……？　お金を入れるだけでいいの……？）

　激しい混乱が頭の中を駆け巡った。

　都市の市場なら、厳重な鉄格子の向こう側で、強欲な査定員が目を光らせているのが当たり前だ。

　それなのに、ここには鍵もなければ、監視の魔法具の気配すらない。

　手を伸ばせば、一瞬でトマトを掴み取ることができる。

　懐に押し込んで夜の街道を走り去れば、誰にも見つからない。

　誰にも咎められることはないのだ。

（盗んじゃおうか……）

　悪魔のような囁きが、飢えで痺れた思考の底から湧き上がってきた。

　誰も見ていない。

　こんな無防備な場所に極上の食料を放置している方が悪いのだ。

　これを持って帰れば、弟にみずみずしい果実を食べさせてやれる。

　あたしも、弟も、飢え死にせずに済む。

　ミーシャの泥で汚れた指先が、震えながら真っ赤なトマトへと伸びていった。

　あと数寸。

　冷たく張り詰めたトマトの薄皮に指先が触れそうになった、その刹那だった。

　木板の末尾に、少し不器用だが丁寧に墨で書かれた最後の一行が、ミーシャの瞳に飛び込んできた。

『おいしく召し上がってください』。

　その文字を見た瞬間、ミーシャの指先がピタリと凍りついた。

（……っ……！）

　騙し合いと買い叩きが横行するこの世界で、見ず知らずの通りすがりの誰かに向けられた、あまりにも無防備で純粋な信頼。

　泥棒を威嚇する警告の文言でも、違反者を縛る脅しでもない。

　ただ、手にとってくれた誰かの健やかな暮らしを願う、温かな祈りのような言葉だった。

　胸の奥を、熱い火箸で突かれたような激しい衝撃が走った。

　もし今、これを盗んで持ち帰ったら。

　あたしは弟に、何を話してこのトマトを食べさせるというのだろう。

　『道端で見張りがいないから盗んできた』と胸を張って言えるのか。

　誇りを捨て、泥棒になって手に入れた施しで生き延びることが、本当にあたしたちの望んだ生き方なのか。

「……あたしは、まだ……冒険者だもん……！」

　ミーシャは奥歯を強く噛み締め、伸ばしかけた右手を力任せに引き戻した。

　そして、ボロボロの革鎧のポケットの底へと指を突っ込んだ。

　爪の間に引っかかったのは、今日使い切るはずだった、たった一枚のすり減った銅貨。

　明日を生きるための、最後の命綱だった。

　ミーシャは震える指先でその銅貨をつまみ出した。

　もう迷いはなかった。

　樫の木の料金箱の投入口へと、銅貨を静かに滑り込ませた。

　カラン、チリン――

　静まり返った夕暮れの街道に、澄み切った鈴のような共鳴音が美しく響き渡った。

　その音は、ミーシャの心の奥底に沈んでいた迷いと汚れを、清らかに洗い流してくれるかのようだった。

　ミーシャは籠の中から、一番赤く熟したトマトを一つ、両手で壊れ物を扱うように大切に抱え上げた。

　ずっしりとした重みと、手のひらに伝わるひんやりとした生命の感触。

　我慢できず、その場でトマトのヘタを指でつまみ取り、真っ赤な薄皮にかぶりついた。

　サクッ、と弾ける心地よい破裂音。

　次の瞬間、濃厚で甘い果汁が、乾き切った口いっぱいにあふれ出した。

「……っ！？　あま……っ、おいしい……っ！」

　豊かな甘みと、鼻腔をくすぐる爽やかな酸味。

　大地の滋養が、喉を通って胃袋へ、そして指先の末端にまで温かく染み渡っていく。

　縮こまっていた身体中の血が、生き生きと巡り直すのが分かった。

　美味しくて、温かくて、涙が止まらなかった。

　大粒の涙がポロポロとこぼれ落ち、トマトの果汁と混ざり合って頬を濡らしていく。

　半分を一気に貪り食ったミーシャは、残りの半分を大事そうに清潔な手拭いで包み、懐の最も温かい場所へとそっとしまい込んだ。

「これ……絶対、弟に食べさせてあげよう……」

　ミーシャは木板に向かって深々と頭を下げた。

「ごちそうさまでした……！　本当に、ありがとう……！」

　少女は涙を拭い、先ほどまでの絶望が嘘のように力強い足取りで、夕闇の街道を都市オルバールへと駆け出していった。

　畑の脇、納屋の物陰からその一部始終を静かに見守っていたリツは、長く止めていた息をふうっと吐き出した。

　胸の奥から、熱いものがこみ上げてくる。

　料金箱に近づき、そっと耳を澄ませた。

　中には、少女が投じた一枚の銅貨が、確かに横たわっていた。

「……届いたんだな」

　信じることは無駄ではなかった。

　丹精込めて作った作物は、人の心を動かし、過酷な現実の中で小さな絆を結ぶことができる。

　リツは夜空を見上げた。

　薄紫色の空に、最初の星が静かに瞬いていた。

　街道の小さな無人直売所は、今、確かな一歩を踏み出したのだ。