第7話 レオニエル公爵家に、冷血女王の鉄槌を。
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「役に立たない、とおっしゃるのですか！？」
シーンと静まりかえった食堂に、私の声が響く。
三人は、石のように固まっていた。
父は青ざめ、母は口を開けたまま。
セリーヌは、ばつが悪そうにうつむいている。
さらに静寂は続く。
ふと、私は握りしめた拳をそっと開く。
爪の跡から、血が滲んでいた。
「ふ、ふん。所詮は騎士としての功績でしょう！」
ハッと気がついた表情を見せた母が必死に言い返す。
「いくら騎士として優秀でも――貴族として魔力がないなんて、話にならないと言ってるのよ！」
彼女は、公爵夫人の名にそぐわない歪んだ笑みを浮かべながら、尚も私に食ってかかる。
「大体、魔力も無いのに私たちに意見するなんて。生意気な口を聞くものではありませんよ、アリシア」
彼女の言葉に、私は一瞬だけ目を伏せる。
「お母様」
「な、何よ」
私の呼びかけに、ビクッと身体を震わせながら、母は私を睨みつける。
「そもそもこの婚約は、第二皇子殿下のご命により定められたもの。魔力を持たないユージン様への侮辱は、そのまま殿下へのお言葉に繋がります」
母は、自分の発言が何を意味するか分からないのだろう。
残念で、哀れな人。
「まさかとは思いますが、殿下のご判断が愚かだと仰っているのですか？」
「そ、それは……」
第二皇子殿下の名を出した途端、母は再び絶句する。
言い返そうとする母の唇が震えている。
けれど、何も出てこない。
――差別を当然と考える者ほど、権威には弱い。
自分より上位の存在には逆らわず、下位と見なした者にだけ牙を剥く。
「……そういうわけではないのだ、アリシア」
父が、いつもの威厳を取り戻そうと、私を制しようとする。
しかし、その声は震えていた。
今まで何一つ逆らわなかった娘。
自分たちの駒のように扱い、それに疑問を持つ必要さえなかった影の存在。
この人たちは、そんな相手からの反論に驚き、慌てている。
「この父も、お前が殿下からのお声がけがあったことを――」
「でしたら」
父の言葉を遮る。
「もう少し、お言葉は選ばれた方がよろしいかと」
食堂内を再び沈黙が支配する中、私はゆっくりと会釈する。
「皆様のお食事を中断させてしまいました。邪魔者はここで失礼しますが、よろしいでしょうか？」
私と目を合わせようとしない三人を尻目に、食堂を退出しようとする。
そして出口にさしかかった、その時。
「……そういうつもりで言ったんじゃないの。怒らないで、お姉様。――私、怖い」
妹のセリーヌから発せられた、弁解とも言い訳ともつかない言葉が私を刺してきた。
振り向くと、彼女は完全におびえた表情をしている。
――ちょっと、言い過ぎたかしら。
私の胸に、ほんの少しだけ後悔の気持ちが頭をもたげる。
とはいえ、訂正する気にはなれなかった。
ここで彼女にフォローの言葉をかけてしまうことは、ユージンへの侮辱を認めてしまうことになりかねないから。
それだけは、絶対に認めるわけにはいかない。
私は彼女に微笑みかけた後、何も言わずにこの場を去った。
「……帝室の権威を盾にしちゃいましたね」
食堂を出たところでエルミナが控えているのも、いつものことだ。
「軽蔑、する？」
「なーに言ってんすか、最高っすよ！」
彼女は満面の笑みを浮かべながら、私の耳元で囁いた。
◇
執務室に戻った私は、少しだけ自分の心が高揚しているのを感じていた。
……初陣としては、上々ね。
緊張がほどけたせいか、全身から力が抜けていくのを心地よく感じる。
しばらくするとエルミナが、お茶やお菓子をのせたワゴンと共にやって来た。
「あら、お菓子よく持ち出せたわね」
「騎士様との面会の時のお菓子を……ちょっと多めに確保しておいたっすよ」
「わあ、嬉しい！」
「念のため用意しておいて良かったっす」
我ながらさもしいと思うけど、今日の夕食は諦めていたので、エルミナの気遣いがありがたい。
明日からは第二皇子のご威光を利用して、食事は確保しておこうっと。
使える権威は、何でも使いましょう。
お菓子をついばみながら、思わす笑みがこぼれる私をエルミナが見つめている。
「それにしても、今日のアリシア様は人が違ってますね」
ぎくっ！
エルミナに前世の記憶が戻ったこと、バレてる？
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それでは、明日20時30分にお会いしましょう。
明日も二話掲載です。
