前世の息子に婚約破棄されたので、母として守ることにしました。～元冷血女王、過保護に支えていたら、息子がいつの間にか帝国一の凄腕領主と呼ばれるようになりました～

第二章 リオーネ編

第34話 王の覚悟。

初めましての方も、またお目にかかりましたね、の方も。

ようこそいらっしゃいました。

本日の更新です。

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　――それは、セレナ・リオーネがまだ王であった時代。

　帝国との国境にある城塞より援軍要請があったときの話。

「我ラ、帝国軍ノ来襲ニヨリ、籠城セリ。至急援軍ヲ請ウ」

　これを受けた私は極少数の配下を連れ、闇夜に紛れて城塞へと入城した。

　◇

「すまねえ。王国の統治もあるってのに」

　籠城の指揮を任されていたアルドリック・ヴァルターは、かすれた声で詫びる。

　私が到着するまで、味方を鼓舞し続けていたのだろう。

　頬はこけ、疲労を隠せないまま戦況を語る彼に、いつもの不遜かつ闊達な態度は影を潜めている。

「まさか姐さん直々に来るとは驚いたがな。これなら万の兵より心強いさ」

　アルドリックはそう言うと右の口角を上げ、にやりと笑う。

「世辞はよい。少し休め、アル。疲れが顔に出ているぞ。兵達が不安になる」

「……相変わらず合理的だこと。労いの言葉一つくらいあったって良いと思うけどな」

「この位は働いて貰わんと話にならん。――アル、お前は私の右腕なのだから」

　私の言葉にアルドリックは静かに目を閉じ――

　再び開いた瞳には、いつもの不遜で闊達な光が蘇っていた。

　◇

「姐さん、この状況、いくら何でも帝国の動きが速すぎる。思うんだがこれは――」

　アルドリックが何か言いかけた瞬間、城壁の外から耳に直接届くような、不快な声が響いた。

「よく聞け！僭王セレナ・リオーネ。お前の悪事もここまでだ！」

「――アンタがここにいるってバレてるぜ。これも魔法の力ってヤツかい？」

「いや、こんなピンポイントで把握できるほど、魔法は便利なものではない」

「だったら……」

「皆まで言うな、アル。恐らくお前の想像通りだ」

　――内通者が、いる。

　予想はしていたが、今はその存在を確かめる時間がない。

　すると、城壁の上で物見をしていた兵が慌てたようにやってくる。

「報告します！敵の前線にリオーネ女王、貴方様の御子の姿が見えました！」

「何だと！」

　アルドリックが驚きの声を上げるのを背に、私は城壁へと駆けだしていた。

　◇

「セレナ・リオーネ！この子を助けたければ、直ちに開門せよ！」

　城壁の階段を駆け上がった私が眼にしたのは――

「――ユージン。何故あなたがそこに……」

　眼下に視える帝国軍の前線に、我が息子がいる。

　王宮にいるはずのユージンがここにいる。

　状況を理解しているのか、息子が静かに私へと視線を向けているのが分かる。

「――どうします、姐さん」

　振り返ると、そこにはアルドリックがいた。

「何故かは分からねえが、今あそこに坊ちゃんがいる。これだけは紛れもない事実だ」

「……別人を偽っている可能性もある」

「それはそうだ。だが、今それを確かめる術はないぜ。ましてや今は不安定な情勢だ。――姐さんも分かってるんだろ、俺たちの側に裏切り者がいるって」

「……」

「だとすれば、坊ちゃんを誘拐することは不可能じゃねえさ。本物かどうかの確認ができない――この時点で俺たちに打つ手はなくなった」

　黙り込む私に、敵の声が容赦なく襲ってくる。

「どうした、僭王セレナ！貴様、自分の息子を見捨てるつもりか！」

　帝国軍の挑発に対し、私の脳裏にあの子との思い出がよぎる。

　――あの子が私を見て初めて笑ったときのこと。

　小さな手で、私の指を必死に握っていたときのこと。

　あの子が、初めて歩いた日のこと。

　記憶が甦るたびに、この上ない喜びが湧き上がる。

　しかし同時に、耐えがたい現実という刃が私の心を切り刻んでいく。

　硬直して動けぬ私に、アルドリックが静かに声をかける。

「――姐さん、一つ頼みがあるんだが」

「……なんだ」

「開城するんだろ。なら、俺の首を奴らに持って行ってくれ。覚悟はできている」

「アル、お前何を――」

「俺は奴らを殺しすぎた。今頃怒り心頭だろうよ」

「そんなの当たり前だろう。これは戦争だ」

「だから、さ。この状態で仮に開城しても、あちらの兵が納得するとは限らん。　そこで、この俺様よ」

　――アルドリック・ヴァルター。

「ここで俺の首を差し出せば、確実とは言えねえが一応のスジは通る。――何より！……坊ちゃんを、万が一でも危険にさらしちゃならねえ」

　この不遜で闊達な男が。

　その命を引き換えに、息子を守ろうとしている。

　――風が、髪を揺らす。

　私の中で、音が遠のく。

「……アル」

　私は、アルドリックを見据える。

　そして、心のなかで彼に頭を下げる。

「おかげで道が決まった」

「――そうか。それじゃ、いっちょここでやっちまうか？」

　彼の軽口に、思わず笑みを浮かべた私は首を振る。

　そして私は、自身を纏う鎧の金具に手をかけた。

「……お、おい。何やってんだよ、姐さん」

　カチン、カチンと、留め金の外れる音が聞こえる。

　音に合わせて防具の一つ一つが外れ、足下に落ちる。

　その行為はまるで、私の中にある迷いという意思を一つずつ剥ぎ取っていくように。

　そしてどこか他人事のように、私はその音を見ていた。

「……なんだよ、急に。おい、おかしくなっちまったのかよ。――何やってんだ！」

「黙れ」

「なっ……」

　私の腕をつかもうとするアルドリックを一瞥する。

「黙って見ていろ」

　彼はそのまま動きを止める。

　片眉をつり上げ、何か発しようとしている口元は開いたまま。

　目を見開き、彼は私の横顔を眺めている。

　やがて、全ての防具が足下に転がり、私は白い麻のシュミーズ一枚になった。

　◇

　太陽が私を刺すように焼いている。

　――熱いな。

　当たり前のことを呟き、天を仰ぐ。

　突き抜けるような蒼さが地の果てまで続く空は、どこまでもその色で私を、この世界を覆っている。

　ひととき目を閉じ、風の音を聞く。

　息を吐きながら前を向く。

　ゆっくりと目を開ける。

　――そして。

　視線の先には敵軍の司令官。

　それを、射抜くように凝視する。

　私は両手でスカートの裾を持ち、そのまま一気にたくし上げ――

　腹の底から、声を張り上げた。

　「――我の跡継ぎなど、こ(・)こ(・)からいくらでも生まれようぞ！そんなことも知らぬのか、この痴れ者どもが！」

　私の声が敵味方に響き渡る。

　ここにいる全ての者が、静寂を選んでいる。

　スカートの裾を放し、そのまま両腕を左右に広げる。

　敵からの全てを、この身一つで受け止めるかのように。

「私の背後には幾万の民がいる！民を守り、導くのが王者の役目。なれば、私の息子もまた王者。たとえ何が起きようとも、王が膝を屈することはない！」

　――私の叫びが途切れるや、背後から大歓声が沸き起こった。

　唸るような、地鳴りのような声は、城外へも響き渡り帝国軍を圧倒する。

　王の名を呼びながら、叫びながら、彼らの意思が一つになる。

　――私の中には、渦巻く高揚感と、それを冷静に眺める自分を同時に感じていた。

　民衆の声が、熱風のように私の背中を支える。

　私は民を、そして国を選んだ。

　――息子を、選ばなかった。

　その瞬間、私の中で、何かが静かに壊れる音がした。

　◇

　言葉もなく、呆然と私を眺める帝国軍を背にすると、そこには涙を流すアルドリックが私をただ見ていた。

　声も出さず、歯を食いしばっている。

　音が聞こえそうなほど強く。

　私と目が合うと視線を逸らすが、すぐにまた私へと戻す。

　お互い、無言のまま。

　――思えば、コイツとの付き合いは長いが、泣き顔は初めて見たな。

「何を泣いているのだ、アル。色男が台無しだぞ」

　そう言って、私は城壁の階段へと向かう。

「……王よ、俺にはあなたが、その尊厳の裏で慟哭しているように見える」

　アルドリックの、絞り出すような声を聞きながら。　

　――やがて。

　この日を境に私は、世間からこう呼ばれることになる。

　血も凍るような冷酷な王。

　氷血女王、と。

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ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

今話、いかがでしたでしょうか。

私がこの物語を書こうと思った時に最初に思い浮かんだシーンになります。

セレナ・リオーネという一人の女性の苛烈なまでの強さと、同時に脆さを表現できていれば存外の喜びです。