第七話 一人で、街中のハーフマラソン 出発
「嘘だろ………………………………」
言葉では言い表せないほどの驚き――それは、長年訪れていなかった首都に再び足を踏み入れた際に抱いた感想だった。多分、あなたは僕が首都の目まぐるしい変化に深く衝撃を受けたのだと思うかもしれない。何しろ、幼い頃から上雲居に数回しか来たことのない田舎者なのだから。しかし、今この瞬間、上雲居の豪華絢爛な都市景観を鑑賞する余裕など全くない。目の前の窮地に、全く手も足も出ないからだ───
どうやってコンサート会場へ行けばいいのだろうか？
通常であれば、これは大した難題ではない。現代社会には、選択できる交通手段が実に豊富にあるからだ。ところが、今日に限って、常識を覆す極端な状況が起きており、あらゆる交通手段を総動員しても手一杯だった。
駅の外に目に見える公共交通機関は、すべて「月隠の顔」のファンたちによる包囲網に囲まれており、僕には選択の余地が全く残されていない。タクシー乗り場やバス停はとっくに人で埋め尽くされ、車両の数だけ見れば、上雲居の交通局は市内のタクシーやバスを全部投入して支援しているようだが、現場で幾何級数的に増え続けるファンの数を収容しきれない。最も極端なのは地下鉄の駅で、待つ人々の数は、駅の入口から溢れ出るほど多い…とはいえ、現場の秩序はなんとか維持されており、首都の管理レベルを改めて称賛せざるを得なかった。
この時点でコンサート入場開始まであと1時間余りあり、会場と駅の間は20キロちょっと離れている。時間的にも距離的にも明らかな障害は存在しないが、それはいずれかの交通機関が順調に利用できるという前提での話だ。
やむを得ず、スマホを取り出し、最後の頼みの綱を呼び出そうとした―――配車アプリ。しかし、アプリを開くと、画面に以下の通知が飛び込んできた。
「トラフィック過剰のため、現在ご利用の地域では本アプリを一時的にご利用いただけません。ご不便をおかけし、誠に申し訳ございません。」
大勢のファンたちの列に大人しく並んで待つよりも、現代のテクノロジーこそが最も頼りにならない選択肢だったとは。これからは、こうした冷たい四角い機械に過度に依存してはいけないようだ。
「よし、これでもうおしまいだ～。せっかく立てた計画も完全に台無しになっちまった～。やっぱり神様も、このわがままで親不孝な妹と、口先だけで何の役にも立たない兄が気に入らないから、こんな目に遭わせてるんだろう～？どうせこうなる運命ならば、最初から期待させないでほしかったよ……」
計画実現の直前でつまずいたことによる衝撃は甚大で、つい天を仰いで苦笑し、自暴自棄な言葉を大声で吐き出した。あたかも神々に愚痴をこぼしているかのようだった。どうせ周囲の人々は、延々と伸びる待ち行列へと駆け寄っているのだから、正気を失ったようにも見える奴など誰も気にかけないだろう。ある意味、彼らも僕と大差ないのだ。
「ご主人様、落ち込まないでください！ まだ絶体絶命というわけではありません！」
やはり心臓の声だった。その声が、僕が神々を冒涜する行為を止めてくれたと同時に、以前、京空の駅で列に並んでいた時に、心臓が僕に言った――当時はでたらめだと思っていた――あの言葉を思い出させた。
「そうだ、たとえすべての交通手段が使えなくなっても、俺には『自由移動』の能力があるじゃないか？こんなところで文句を言ったりする場合じゃないだろ？」
「ご主人様、それはつまり……」
「ああ！ たったのハーフマラソンの距離じゃないか！ 俺の体なら、走って行くのは全く問題ないさ！ 開演前の時間も含めれば、十分間に合う！ ハーフどころか、フルマラソンだって走れるぞ！」
精神世界での会話が終わるやいなや、 すぐにスマホのマップ機能で会場への最短徒歩ルートを検索した。ほんの数分前まで現代技術の不便さについて愚痴っていたくせに、今では本能的に、このテクノロジーの結晶であるスマホの助けを求めている。
ルート検索が終わると、ナビゲーションを起動し、ワイヤレスイヤホンを耳に差し込み、全速力で上雲居駅周辺の大通りへと駆け出した。が、数歩も走らないうちに心臓に止められた。
「ご主人様！ 少しお待ちください！」
「何だよ！ 今ここでダラダラしてる暇なんてないんだ！」
「確かに時間が限られていること、またご自身の体力に十分な自信をお持ちであることは重々承知しております。しかし、このまま全力で走り続ければ、いくら持久力に優れていても、いずれは尽きてしまいます。畢竟、ご主人様はプロのマラソン選手ではありませんから、彼らのように体力を合理的に配分することはできません…… 水を差すつもりはございませんが、ご主人様お一人だけの力や、人間の意気込みだけじゃ、到底成し遂げられないこともあるのです。」
心臓の分析は正鵠を射ていた。確かに、僕は宇宙飛行士級の身体能力を持ち、体力や持久力においては一般人をはるかに凌いでいる。伊達に虎視島での過酷な訓練を受けていない。しかしながら、本物の長距離ランナーと比べれば、体力の配分に関する経験はまだ不足している。おまけに焦りの気持ちが拍車をかけ、体力の低下はさらに早まるばかりだ。制限時間内に会場にたどり着くどころか、途中で力尽きて倒れてしまうことになりかねない……
「じゃあ、もうどうしようもないってことじゃないの……」
「どうしてそうお考えになるのですか？ 私たちが居ること、お忘れではありませんか？ 私や他の細胞たちは、ご主人様にお仕えするために生まれてきたのです。どうぞ遠慮なく、私たちに頼ってください！」
ああ…60兆分の力が支えてくれているじゃないか。うまく活用さえすれば、神が定めた結末だって書き換えられるかもしれない。
「……助けてくれる？ 無理を言っているのは分かっているけど、このコンサートは俺にとってとても大切なの！ たとえ1秒でも遅れたくない！ 頼む！」
どう聞いても、命令というより、むしろ尊厳や面目を捨ててでも実現したいという切実な願いに聞こえる。なぜなら、これは僕個人の名誉よりもずっと大切で、命を賭けてでも手に入れたいほどの、かけがえのない宝物に関わるものだからだ。
「もちろんです！ ご主人様の悩みを少しでも分かち合えるなら、たとえご主人様のわがままであっても、私たちは全力を尽くしてサポートいたします！ そうでしょう？」
「心臓さんの言う通りだ―――！ ご主人様、どうぞご命令ください！」
細胞たちの反応に安心した。主人の要求に応えるのは当然のことではあるが、彼らの態度は、僕から見れば単なる部下が上司に対して取る態度ではなく、むしろ友人のために献身する仁義の行為のように思えた。勘違いかも知れないが、目頭が熱くなり、涙がにじむこの状態は、当分変わらないだろう。
「ありがとう……本当に……ありがとう……その言葉だけで十分だ。でも、命令を出すって言われても、ぶっちゃけ、どんな指示を出せばいいのか分からないんだ。あまり目立ちすぎず、かつ時間通りに会場に到着しなきゃいけないし、君たちの能力を頼ったとしても、それは難しいだろう……」
「困難や障害があればあるほど、それを乗り越える意義があるのではないでしょうか？ 実は私、すでに考えがあって、ちょうどご相談しようと思っていたところです。」
「本当？ 早く教えて！ どんな協力でもしてやるよ！俺にできることなら何だって！」
「別に難しいことじゃないんです。ただ、人間のハーフマラソンの世界記録がどれくらいか、お聞きしたいだけなんです。」
「うーん……ネットで調べてみる。ちょっと待って！」
俺の並外れたタイピング速度のおかげで、瞬く間にその情報が検索結果のトップに表示された。
「あった！57分30秒だ！ところで、それを何に使うつもりなんだ？」
「つまり、1秒あたり約6.1メートル走るということですね……分かりました。詳しい事情は道中でご説明いたします。急な話で申し訳ありませんが、まずはご主人様、ご自身の両足に、あらかじめ設定されたルートに沿って1秒あたり6.1メートルの速度で会場に向かって走れって命令してください。その後、全身の筋肉細胞、肝臓、そして私と肺に、ご主人様の体力供給、血液循環、呼吸リズムを確保するよう指示をお願いいたします……」
「ちょっと面倒すぎないか？ さっきのように、直接君たちに権限を委譲して、取り決めた計画通りに実行してもらったほうが手っ取り早いじゃ。ただ、不審な行動や人目を引くような挙動でなければの話だが……」
「ご安心ください。今回は絶対にご迷惑をおかけたりはしません！ ご主人様の命令、皆さん、聞き取れましたか？」
「了解しました―――！ 走ることは私たち脚の筋肉にお任せください！ 今すぐ出発してくださいご主人様！」
「エネルギーの供給は私たち肝臓がお引き受けします！ 国境まで走っても造作ないことです！」
「酸素に関しては……私たち……肺が請け負います…ご主人様、思う存分……走ってください。」
「それじゃあ、頼んだぞ！今すぐ出発する！ 文緋！ 待っていてくれ！ 絶対に間に合うから！」
足元から舞い上がった一筋の砂埃が、このハーフマラソンの始まりを告げた。スタートから10秒も経たないうちに、この長距離走の体験がこれまでとは格段の差があることに気づいた――
自分の両足をコントロールする必要がまったく無いということだ。
なぜそう述べるかというと、僕の意識ではなく、足が足自身の意識で走り出してくれたからだ。歩幅や歩調といった速度を決定する筋肉の動きも、僕が制御するまでもなく、まるで下半身が別の人格に操られているかのように、違和感だらけだった。
この感覚は走る姿勢にもはっきりと表れている。自分が走っているというよりは、むしろ両足に引っ張られて前に進んでいるような感じで、腰から下の部分が先頭に突き出し、上半身はわずかに後ろに反り返り、全身がこのような極めて異常な角度でありながら、奇跡的に完璧なバランスを保っている……「人目を引かない」って約束だったのに？ どこの国のマラソン選手がこんな走り方をするんだ？
「おい！ あの……お前ら…」
脚に文句を言う間もなく、さらに人目を引く奇妙な出来事が次々と起こった。
目の前には、交通量が凄まじい交差点。行き交う様々車両が交差点の中央を疾走し、タイヤと路面が擦れる音が空気に響き渡り、絶えることなく、空の雷鳴よりも激しい。大通りには車の姿が見当たらず、自然の景観を重んじる京空とは対照的に、上雲居のそこかしこには現代の大都市らしい雰囲気がふんだんに漂い、両者の対比は実に際立っている。交差点で信号待ちをしている歩行者の数は、先ほど駅前で見かけたほど極端ではないものの、かなりの数に上る。安定した速度で、妙な姿勢のまま走り続けている僕は、まもなくこの集団の一員になるだろう。だがその前に、この少々乱れつつも、どこか規則性を秘めた矛盾だらけの足取りを止めなければならない。
「え……？ おいおいおい、まさかお前ら……？」
体が前に進む勢いを見る限り、減速する気配は少しもない。歩行者が信号無視をすればどんな深刻な結果を招くか、幼稚園児でさえ多少は知っている。交通安全教育は幼稚園の必修科目の一つなのだから。しかし残念なことに、この常識は、まともな教育を受けたことのない細胞たちにとっては、どうやら未知の領域のようだ……
両足を思い通りに支配できないとはいえ、少なくとも主導権は僕の手の中にある……たぶん。下半身麻痺でさえなければ、健常者が立ち上がったり、歩いたり、走ったりするのは、本来なら朝飯前のはずだ。こういう考えを抱きながら、僕は「安達池」の自己意識を使って足を止めようとしたが、まったく不可能だということがわかった。
というのも、僕はすでに細胞たちに自由に行動する権限を与えていたからだ。つまり、奴らは今、毎秒6.1メートルの速度でひたすら前へ走り続けるだけであり、僕が精神空間で直々に停止命令を出さない限り、会場に到着するまでは決して止まることはないのだ。
こうして僕は、ブレーキが効かなくなった車のように、通行を待つ群衆へとまっすぐ突っ込んでいく。そして人混みの先には、数多くの本物の車からなる、道路上を奔流のように流れている鉄の洪水が待ち構えている。
「待て待て待て待て――――――！ ばやくどまれ！！！！！！」
あまりに慌てていたせいか、現実世界ではろくな救助の声を上げられないばかりか、精神空間での会話ですら、そもそも存在しない舌を噛んでしまい、細胞たちに発音が不明瞭な「緊急ブレーキ命令」を下してしまった。よく耳をそばだてて聞かなければ、まるで外国語を話していると勘違いされるだろう。どんなに言葉や生体信号を整理しようとしても、どうにもうまくいかなかった。人間ですら理解できないのに、細胞たちが聞き取れるはずもない……
想定通りに、僕は人混みの中に勢いよくダイブした。大規模な交通事故の発生は、もはや避けられないようだった。このまま進めば、僕の体は見事な放物線を描いて空中に舞い上がり、口や鼻から噴き出す鮮血も力学の法則に従って、高濃度の自動車排気ガスが混じった空気の中に美しく舞い散り、おそらく最後に止まりきれない車に高速で轢き潰され、路面のアスファルトと分子レベルで密接に結合した赤いペースト状の塊となり、その表面には散らばったバラの花びらが数枚散りばめられるだろう。その画面を大まかに想像してみると、なかなか芸術的な感じがする。
自分の細胞に死へと引きずり込まれるなんて、その不条理さは、想像力豊かなSF作家たちでさえ思いつかないだろう。文緋との約束も果たせず、両親から託された重任もまだ成し遂げていないのに、こんな情けない死に方をしてたまるものか？まさか、さっき神様に対して大口を叩いたことによる天罰なのか？
自分の軽率な行動を深く後悔していたその時、人混みの中を機敏かつ軽やかにすり抜けていく自分の姿が、絶望感をわずかに和らげてくれた。
極めて限られた空間の中で、僕の速度は落ちるどころか、歩行者の間の隙間を正確無比に利用し、全身が油を塗ったかのように滑らかにその中をくぐり抜け、進路に立ち塞がる全てのヒト型障害物を巧みに回避した。ただし、これら一連の動作を主導してくれたのは、僕自身の意識ではなかったのだが。
「あああああ！」
鳥のように軽やかな自分の姿に感嘆する間もなく、群衆の中から恐怖に満ちた悲鳴が響き渡り、車の騒音さえもかき消した。断言できるのは、これが僕の悲鳴ではないということだ……
「見て――！ 赤信号を無視した人がいます！」
「マジか！ ここは制限速度100キロの高速道路の交差点だろ？ あの人は死にたいのか？」
「ああ、また自殺志願者が現れたな。駅のホームから線路に飛び降りて自殺する人はよく見るけど、赤信号を無視して自殺するなんてかなり珍しいな。」
あちこちから上がる悲鳴や議論の声が、僕に今の自分の位置――高速道路の交差点の横断歩道内――を思い出させた。しかし問題は、交差点の歩行者用信号がまだ赤のままであることだ。振り返ると、僕と猛スピードで迫ってくる車との距離はわずか数歩しかなく、その距離は急速に縮まりつつあった。
交差点の交通標識には「クラクション禁止」という文字がはっきりと掲げられているにもかかわらず、車のクラクション音が空を裂くように鳴り響いていた。フロントガラスを隔てているとはいえ、運転席の青ざめた顔ははっきりと見て取れた。極めて短い距離、極めて限られた反応時間の中で素早くブレーキをかけることなど、自動運転機能を搭載した車両であっても難しいだろう。
「やっぱり、細胞の超能力に頼りすぎると、良い結末にはならないんだ……結局、俺は細胞たちの助けがあっても、何もろくにできない役立たずなだけなのか……ごめん、文緋、親父、おふくろ、やっぱり約束を破ってしまった……」
今にも僕の命を奪おうとしている運転手と視線を合わせることはせず、運命の定めを受け入れ、うつむいて目を閉じ、誰にも聞こえない遺言を脳裏に刻んだ後、死神を抱きしめる覚悟をした。
「大ピンチです！ 皆さん、ご主人様を守ってください―――！」
「了解―――！」
心臓からの一声の命令とともに、体の周囲の空気が高速で流れ始めたかのようで、顔や衣服から露出している肌の部分に、刃で切り裂かれるほどの触感が走り、髪も、次々と吹き抜ける猛烈な風の勢いに乗って、その方向へと舞い上がった。それと同時に、タイヤが地面をこする音も非常に鋭くなり、急ブレーキをかけた時しか出ない耳をつんざくような音量になった。僕がすでに空中に吹き飛ばされていたからこそ、このような奇妙な体感があるのだろうか？
両目を固く閉じていた僕は、死ぬ前に自分の死に方と、交通事故に巻き込まれた不運な加害車両を確認しようと、勇気を振り絞って目を開けた。最初に目に飛び込んできたのは、足の下方の横断歩道と、そこを高速で走り抜ける数台の車だった……
待てよ、なぜ車が足の下方の横断歩道を走っているんだ？ 普通、車にぶつかって飛ばされたら、元の居場所にあったものなど見えたりしないはずだろう？
現状から見て100％確実に言える事実は二つある―――僕の体が地面から浮き上がっていることは言うまでもないが、それは車の衝突によるものではなく、僕が無意識に行った跳躍動作によるものだ。間一髪で、人間の限界をはるかに超える反応速度で前方に跳び上がり、 その跳躍の高さは、僕に向かって突進してくる車をかわすのにちょうど十分だった。だからこそ、目を開けた時に、車が疾風のように僕の下方をすり抜けていく光景を目にしたのだ。
「うわっ――――――！」
今回は間違いなく僕の悲鳴だった。
「ご主人様、慌てないでください！ 絶対に大丈夫ですから！」
この状況に直面し、何とも言えない既視感が湧き上がった。ただ今回、100メートル以上も宙に飛び上がらなかったという点が違うだけだ。さらに、着地位置もかなり綿密な計算に基づいて導き出されたようだった。そうでなければ、なぜ着地するたびに高速で走る車を絶妙に避けられ、車の真前に落ちて空へ弾き飛ばされるような事態にならなかったのだろうか？
極度のパニックに陥っていた僕には、そんなことを考える余裕など全くなかった。むしろ、このような状況下で「合理的な疑問」を挙げる余裕があることの方が、異常なことだと言えるだろう。しかし、一つだけ確かなのは、この科学の定理に反する一連の動作を主導しているのは、僕ではないということだ。
「やばい……みんなに見られたら、俺のことが絶対に世間にバレてしまう……」
人目につく場所で超能力を使うことの結末が、どれほど恐ろしいものになるかは重々分かっていた。だが、命を守るためには、自分の体がこれほど大げさな方法で自救するのを、ただ見過ごすしかなかった。後頭部に目があるわけではないが、それでも背後の通行人たちが、道路上の車をぴょんぴょん跳ねながら避け、道路の反対側へ向かうこのヒト型カンガルーを、驚きの表情で見つめているのが分かった。
「みんな、早くどいてくれ――― ！ 俺にぶつかるから！」
僕は忍者のようなカッコいいポーズで交差点の反対側に着地したが、立ち上がる間もなく、同じように青信号を待っている通行人たちから向けられる恐怖の眼差しに瞬く間に囲まれてしまった。
「こいつ、車にぶつからずに済んだって？ ありえない……人間にできるわけがない！」
「手には花まで持ってるし……これって映画の撮影じゃないの？カメラとかがどこかに隠されているかな？」
「とにかくスマホで撮れ！ テレビ局やネットにアップしたりすれば、絶対に大ヒットするぞ！」
皆がわいわい議論していたが、これは予想通りの反応だった。ニュースの見出しや世論の注目の的にならないようにするには、ここから一刻も早く逃げ出すしかない。
「ここに1秒でも長くいると大変なことになる！さっさとここから逃げろ！！！」
僕はは精神空間の中で、細胞たちに大声で叫んだ。
すぐに先ほどのような走り姿勢に戻り、呆然とする群衆の間を突破して、首都の大通りを爆走した。そのスピードは凄まじく、足元から巻き上げられた砂塵が、砂嵐のように通り過ぎる場所の至る所で猛威を振るった。そのおかげで、通行人たちは僕の顔など全く見えず、ただ横を猛烈な風が吹き抜けるのを感じるだけだった。なんとなく背後で、スカートをはいた女性たちが、ぶつぶつと文句を言っているような声が聞こえた気もした……
「さっきの交差点からはもう十分に離れた……このまま走り続ければかえって不審がられる。まずは一旦止まらねば……」
その時、ようやく自分が冷静さを取り戻したことに気づいた。ついさっき、はっきりと細胞に走るよう命令したことが、その何よりの証拠だ。ちょうど前方の少し先に、人影のなさそうな路地がある。少し休憩する場所として、そこは絶好の選択肢。
「みんな、よく聞いて！ あそこで左に曲がって路地に入って、そして一旦止まるんだ！」
「え？ でもご主人様、それだと予定ルートから外れてしまいますが？」
「余計なことは言うな、とにかく俺の言う通りにしろ！」
「はい……」
