第六話 やっとのことで、『安達 池』の姿に戻った
上雲居駅は、陽の国で最も重要な交通の要衝の一つであり、1日あたりの旅客数は200万人近くに達する。その賑わいは言うまでもなく、施設の規模も全国屈指であり、あらゆる面で京空中央駅さえも及ばないほどである。
普段の上雲居駅ですらこれほどの人出があるのに、そこに「月隠の顔」のコンサートの話題性まで加わり、全国各地からファンが殺到すれば、1日あたりの乗客数は史上最高記録を更新することになるだろう。そうなれば、人目を避けて本来の姿に戻る場所を見つけるのは、至難の業となるに違いない。
文緋の恐るべき人気は、兄である僕にとって誇りではあるが、時には進む道の障害にもなり得る。
列車が駅に到着するまでまだ少し距離があるが、車内の放送ではすでに、降車時に「ホームの混雑による潜在的な安全リスク」に注意するよう乗客に繰り返し呼びかけており、しかも車掌自らがアナウンスしている。
ふと、体から発する悪臭をもう少し長く保っておくのも、悪くないかもしれないと思った。
「ご主人様、アナウンスの内容によりますと、すぐ先が今回の旅の終点である上雲居駅です。降車の準備をお願いいたします。」
おそらく耳が聞いた内容を心臓に伝えたのだろう。
「わかってる……どうやら降りた後、また『苦戦』を強いられそうだ。」
「降車後も、肌たちにご主人様の体臭を維持させましょうか？ この後の行動に役立つかと存じます。」
「絶対にやめてくれ――！俺のイメージがまだボロボロじゃないって言うのか？降りたらすぐに匂いを消すからな！聞こえたか、皮膚たち？」
「承知いたしました～～～どうぞご安心ください！『武士に二言はない』ですから――この慣用句、誤用してますかな？」
「それと鼻、俺の嗅覚を元に戻すのを忘れるなよ！」
「了解です！」
細胞たちに降車後の諸事項を伝えた後、静かに窓の外の景色を眺めた。高層ビルが林立する都市の風景は、次第に駅構内の鉄骨が縦横に交差する密閉空間と、他の便の列車から降りてくる大勢の乗客の群れへと変わっていった──目測で9割以上は『月隠の顔』の熱狂的なファンたちだ。広大なホームはまるで海岸の砂浜のようで、束の間にファンたちによって形成されたこの荒れ狂う波に飲み込まれてしまった。全国最大級の駅であっても、これほどの人波には少々手こずっている様子だ。
幸い、駅側も手をこまねいてはいなかった。事前に大量のスタッフを配置して万全の態勢を整え、人波を秩序正しく改札口へと誘導している。さらに、屋内用小型ドローンを駆使して現場の秩序維持を支援し、人の流れがスムーズかどうかを観察している。
そのため、現場の人出は大規模な群集事故がいつ起こってもおかしくないほどだったが、全体としては意外なほど整然としており、進行速度がやや遅いことを除けば、他に問題点はない。さすが首都の管理レベルだ。
降車した僕も、この人の波に乗って出口の方へと向かい、花束を持った手を頭上に高く掲げながら、一歩一歩ゆっくりと進んでいった。この時、僕の体から漂っていた異臭はすっかり消え失せていた。それは、僕の周りに押し寄せる人々の反応を見れば明らかだった―――見知らぬ人に対する普通の反応で、あからさまな拒絶感は微塵も感じられなかった。
同時に、僕の嗅覚も元に戻っていた。周囲には様々な匂いが立ち込めており、手元のバラの香り、他人の香水、そして不快な汗の匂いまでも、はっきりと嗅ぎ分けられた。
さて、あとは最後の作業、つまり元の姿に戻ることだけだ。人混みから抜け出すことはできないため、改札口を出るまでは大人しく我慢するしかない。駅ビルに入れば、一気に公衆トイレへ駆け込み、個室の中で誰にも気づかれることなく顔を元に戻すことができる。
「ご報告いたします！ご主人様の呼吸が少し乱れてて、体内の熱の放出も妨げられている傾向があります。」
混雑した人混みの中で蒸し暑さや呼吸の苦しさを感じることは本来当然のことだが、基本的な生体反応の微細な変化は心臓に警戒心を抱かせた。
「当り前じゃ！ 今、俺がどんな環境にいるか見てみろよ……この猛暑の中、これほど多くの人と押し合いへし合いしてたら、快適だわけねえだろ。」
「お手伝いしましょうか、ご主人様？」
「いいや、結構だ。どうせまた変な能力を使おうとしているんだろう？ もう二度とあんな風に侮辱されたくないんだ。」
「いえいえ、確かにそのような手段もございますが、列車での前例を踏まえると、ご主人様はきっとお断りになるだろうと存じます……ご主人様が身体に命令を下されれば、私や他の部位が協力して呼吸と体温の調節をお手伝いいたします。そうすれば、より快適にお過ごしいただけるはずです。」
「ふむ…それなら君たちに任せるよ。」
「かしこまりました、ご主人様！」
ほどなくして、体感に著しい変化が訪れた。二酸化炭素濃度の高い環境にもかかわらず、呼吸はかえって楽に感じられ、胸の詰まるような不快感はすっかり消え去り、全身の肌はまるでスーッと効く薬油を塗ったかのように、微かにひんやりとしていながらも非常に爽快だった。周囲の人々は男女にかかわらず、皆汗だくで、乾いて清潔な僕だけが一際目立っていた。今しがたの車内での状況とは完全に逆転したようだが、幸いにも他人は僕の異変にあまり気づかず、皆それぞれ自分のペースでゆっくりと進んでいった。
過程はそれなりに快適だったが、降車からホームを出るまでには40分近くかかった。窮屈な雑踏に長時間閉じ込められていたせいで気分が焦燥していたのか、あるいはコンサート会場へ一刻も早くたどり着きたかったのか、改札を通る人々は皆、手綱を解かれた馬のように駅の出口へと駆け出し、駅ビルの中はたちまち、難民が被災地から逃げ出す時のサバイバル風景となった――もちろん、僕は除く。
「ふぅ～～～やっと出た！ 短い距離なのに、こんなに時間がかかるとは……それにしても、まだ4時ちょっと過ぎなのに、みんなそんなに急ぐ必要があるの？ アルバムのサイン会でもないし、早めに着いたところで入れないだろ？」
「あの…ご主人様、まずはご用件を済ませたほうが…」
心臓がささやく声で忠告してくれた。
「ああ、そうだね。まだ時間は早いけど、ここでぐずぐずしてられない！」
僕は急いでホールの脇にあるトイレへと向かった。さすがは全国で最も賑やかな駅、至る所で人々のごった返しが見られ、トイレにも長蛇の列ができていた。何カ所も走り回ってみたが、どこも同様だった。ようやく列が少しだけ短いトイレを見つけたが、その分、ずいぶんと時間を失ってしまった。
しかし、そのまま列に並ぶのではなく、ついでに近くのロッカーへと向かった。それを察して、心臓は少し戸惑いを覚えた。
「ご主人様、トイレに行かれるのでは？ なぜこちらへお進みになるのですか？」
「見ていれば分かるよ。」
料金を支払った後、手にした花束をロッカーにしまった。
「これは私物を預けるための設備なのでしょうか？」
「そうよ、結構賢いじゃないお前～」
「なるほど、ご主人様の意図がだいたい分かりました。」
「お？じゃ言ってみなさい～」
「トイレとは元々汚れの多い場所ですから、ご主人様がこのバラの花束を大切にされている以上、当然中へ持ち込むことはないでしょう。」
「お前、本当に頭がいいなあ……実は、トイレの中に置く場所がなかっただけなんだけどね。」
「それだけですか？」
「……うるさい。黙って列に並べ。」
「はっ！」
心臓の問いかけを適当に誤魔化した。どうやら、今後、僕の本心を一目で見抜ける相手は、お袋の次にまた一人増えたようだ。とはいえ、「本心」と呼ばれるのなら、それは間違いなく自分の「心」と共有する小さな秘密であり、その理屈で考えれば、心臓が知っているのも不思議ではない。
でも、自分の秘密を配下に打ち明ける『ご主人様』なんて、いるのだろうか？
トイレの入り口で15分ほど並んで、ようやく空いている個室が一つ見つかった。そういえば、今日一日中、どこへ行っても並ばなきゃいけないことばかりだったな……
トイレに入る際、僕はわざと頭を下げ、周囲の視線をできるだけ避け、素早く個室に入ってドアをしっかりと閉め、鍵が掛かっていることを何度も確認してから、ほっと一息ついた。
「ご主人様、なんでそんなにこそこそしているんですか？」
好奇心旺盛な心臓が再び問いかけた。
「もう一度当ててみたら？ うーん……やっぱりやめとこう、急いでるから。さあ、始めろ！」
「あの～～～ご主人様～～～もしよろしければ、ご主人様の写真とか、ちょっと見せていただけませんか～」
目からの突然の要求が、僕を少し不安にさせた。まさか、本当に僕の元の顔を忘れてしまったんじゃないだろうか？
「は？ なんで俺の写真を見なきゃいけないの？ 俺の顔は、お前たちの脳内に『保存』されてるって言ったじゃないか？ 脳内から直接引っ張り出して照合すればいいだけだろ？」
「えーと、念のためですもの～ご主人様の写真を参照にすれば、仕上がりの精度がもっと高くなりますし～」
「おいおい、『仕上がり』なんて言うなよ。俺の顔は工場で生産された部品なんかじゃないんだ……写真が見たいってことか？ ちょっと待って、探してみる。」
目の言うことも一理ある。写真を見ながら変装する方が、誤差があるかもしれない記憶を頼るより、確かにずっと高精度だろう。そこで僕は快くスマホを取り出し、アルバムの写真を漁ってみたが、いくら探してもまともな写真が一枚も見つからなかった――第一に、僕は自撮りが苦手な野暮ったい男だし、第二に、僕の顔が鮮明に写っている写真のほとんどは昔のものばかりで、今に最も近いものでも3年前に撮影された虎視島の宇宙飛行士全員集合写真だった。古い写真を参照にすると、容姿の特徴が多少なりとも現在とはずれてしまう。たとえニキビが一つ増えただけでも、僕に言わせればまるで別人だ。
「思ったより見つかりにくいな……もっとイケてる写真を何枚か撮っておけばよかった。厄除けに使えるし……」
「ご主人様～さっきの写真、結構素敵だったじゃない～」
まさか、僕の気づかないところで、このご主人様のカッコよさを発見してくれるなんて？ 道理で目は「生活の中の美しさを見つける」ためにあるとされているわけだ～～～
「本当？ どれ？ どの写真？」
「あの、どこかの店で撮ったセルフィーですよ～すっごく明るい笑顔！ なんて魅力的なんでしょう～」
「もしかして…この写真のこと？」
以前、小洋屋で文緋にケーキを買ってあげた時に撮った、証拠写真として使っていたセルフィー。そこに写っている間抜けな自分なのに、まさか目に大絶賛されるとは……そろそろ視力検査を受けたほうがいいかもしれない。
「そうそう～まさにこれ！ この写真と、ご主人様の脳に保存されている顔の特徴情報を組み合わせれば、ご主人様の顔を完璧に再現できますよ～」
ツッコミを入れたい衝動をぐっとこらえた。どうせ写真に写っているこの間抜けも紛れもなき僕本人だし、別にいいか。
「はぁ、どうでもいいから…写真はちゃんと確認したよね？そろそろ始めてもらえる？」
「バッチリ確認済みです～問題なし～皆さん、準備はいいですか？」
「とっくに準備は整ってるよ、目さんからの情報転送を待ってるだけさ！」
「早く終わらせてね 。 あたしは、ご主人様の妹さんの歌声を聞きたくてたまらないの！」と、耳からの念願。
「了解～じゃあ、さっそく始め……」
「ちょっと待って！ まずスマホをビデオモードに切り替えるから……」
スマホの画面に、突如として殺気立った陰鬱な顔が浮かび上がった。これで、今度は手で顔を隠す必要もないから、自分が元の姿に戻る全過程をこの目で確かめられる。
「録画ボタンを押したら、すぐに始めなさい。わかった？」
「了解しました、ご主人様！」
「OK、じゃあ……スタート―――！」
僕の号令とともに、この「ネットにアップロードされたら絶対にAI顔交換エフェクトを使ったと疑われる」というショート動画の録画が正式に始まった。
映像には、顔のあらゆる部位がまるで魂を宿したかのように、350平方センチメートルにも満たないこの顔の表面で自発的に躍動している様子が映し出されていた。目鼻立ちから、皮膚、筋肉、そして毛髪に至るまで、例外なく自身の形態を調整している。サイズや位置、肌の色といった目立つ特徴はもちろん、筋肉の密度、毛髪の長さや本数、 瞳孔の色の比率など、気づきにくい細部さえも、すべて元の姿に近づいていく。
この摩訶不思議の光景を、目をそらすことなく、食い入るように見つめていた。自分の目で見ていなければ、自分の細胞がこれほどの奇跡を起こし得るとは、決して信じられなかっただろう。
「なんてこった……こ、これは本当に俺の顔でリアルタイムに起きていることなのか？」
この時、唇を制御できなくなった僕は、精神空間の中で何度も自分自身に問いかけざるを得なかった。しかし、顔から伝わってくるあの馴染み深い感覚――まるで何千万匹ものアリが皮膚の上を這い回り、何千万匹もの寄生虫が皮膚の下を駆け巡っているかのような不快感――こそが、最良の答えだった。
13秒後、一度変わり果てた顔全体は、滑らかに、何の支障もなく、誰の目にも留まらない平凡な顔へと戻った。他の顔に入れ替えるよりも、元の姿に戻す方が少し時間がかかるようだ。
「完了～～～！ご主人様、ご検収ください！」
僕は細胞たちの誤った言葉遣いを訂正する気にもなれず、ナルシストのようにスマホの画面に映る顔に向かってウインクや顔芸を繰り出していた。動画がまだ録画中であることに全く気づいていないため、これらの自己陶酔的な映像も一緒に記録されてしまっている。しかし、僕の関心はただ一つの揺るぎない事実だけに集中している――安達池の見た目と瓜二つのあの奴も、画面の中で僕と同じ動作をしているのだ。
「本当に…元に戻った……元に戻った―――！よかった！！！」
解放感に満ちた歓声がトイレ全体に響き渡った。個室の外の人たちは、今この瞬間、きっとこっちをじっと見ているに決まっている。
「さぞかし、ご主人様は私たちの成果に100％ご満足くださっているでしょう～」
「そういえば、元に戻すのは結構面倒だね。ランダムな顔になるのに比べてさ。もしミスがあれば、ご主人様は怒っちゃうし……」
「まあ、慣れるまで時間がかかるものよ～今回はご主人様の写真を参考にできたおかげで、こんなに完璧に仕上げられたんだ。でも、次はもう写真を見る必要はないよね？」
「もちろん！ 今回の経験を活かして、次は手慣れたものになるはず！」
細胞たちは「次回の機会」を心待ちにしており、その様子は、大きな仕事を任された駆け出しの若造職人そのものだった。ぶっちゃけ、僕も彼らと同じくらいワクワクしていた。変身能力を自在に操れるという誘惑には、到底抗えなかったのだ。特に、細胞たちから「絶対に100％元の姿に戻せる」という保証を得てからはなおさらだった。
「ちょっと、俺の顔を実験材料みたいに扱うような口調はやめてくれよ……とにかく元に戻ったんだから、急いで会場に行かなきゃ。もう5時近いの！」
「ご主人様、少々お待ちください。今はまだ外に出ない方が良いでしょう。」と、心臓がドアを開けようとしていた僕を呼び止めた。
「え？ なんで？」
「私たちがここに入ってからまだ2、3分しか経っていません。あまり早く外に出ると、先ほどご主人様の変化した姿を見た他の方々に、ご容姿の変化に気づかれてしまうかもしれません。万が一疑われたら、説明も大変です。念のため、もう少しここに待たれることをお勧めします。」
「うーん……それもそうだけど、個室を使う人以外は、普通、トイレにそんなに時間はかからないと思う。」
「人間社会には『急がば回れ』という諺があります。これも、ご主人様が懸念されている社会的な問題への配慮からです。」
心臓の思考の細やかさと段取りの万全さには、うっかり者である『ご主人様』として、ますます恥ずかしくなってくる。
「わかった、お前の言う通りにする。じゃあ、あと5分くらいここにいよう。」
「ご理解いただきありがとうございます！もし退屈なら、お話しでもしましょうか……」
「ありがと～。たった5分だし、スマホを見てるうちにすぐ過ぎるよ。あっ、やばい……録画モードを切るのを忘れてた！さっきからずっと録画されてるみたい…」
「それでは……何かご用があれば、いつでもお申し付けください。」
心臓の口調には、得体の知れない寂しさがにじんでいた。
そこで僕は狭い個室でスマホを見ながら時間を潰し、その間に両親と共同で結成した「月隠の顔ファミリー応援団」というチャットグループに、彼らの現在地を尋ねるメッセージを送ってみたが、ずっと未読のままであった。おそらくまだ移動中で、メッセージを見る暇がないのだろう。
やはり、スマホは時間を潰すのにもってこいだ。スマホがあれば、5分間も5秒ほどに感じられる。
「もう出てもいいかな……？」
僕は参謀である心臓に意見を尋ねた。
「はい、ご主人様。ただ、周囲の状況には十分ご注意ください。」
「もういいよ、俺をスパイだと思ってるの？」
心臓の過度に慎重な態度にはあまり賛同できなかったが、僕は見せかけの体裁はしっかり整えることにした。外に出る前に、水資源の無駄遣いだと分かってはいたが、便器をフラッシュしたふりをしてから、個室のドアをそっと開けた。
すると、僕の個室の前で列を作って待っている数人の男性たちが、苦々しい表情をしながら、何かを我慢している様子がすぐに目に入った。恥ずかしくなった僕は、彼らにうなずいて謝罪し、急ぎ足でトイレを出た。
「ご主人様～～～～～私たちが観察してみましたが、彼らの反応を見る限り、ご主人様を怪しんでいないようです。ご安心ください～」
今度は目が口を挟んできた。
「言われなくても分かるよ。存在感のない凡人の顔のおかげで、また助かったのかもしれないね？」
「ご主人様、そこまで自分を卑下する必要はありません。私見ですが、ご主人様の現状を鑑みると、存在感が強すぎるのはかえって良くないことです。」
「その通りではあるが……しかし現代社会には、どんなに存在感が薄くてもその支配から逃れられないものがあって、それが俺の懸念している問題なのだ。」
「それは何ですか？ どうかご教示ください！」
探求心に満ちた心臓は、広い世界に対して無限の好奇心を抱く子供のようだが、人間社会に関する知識をあまり多く教えることが、その「成長」にとって有益かどうかは定かではない。
「それは、俺たちの頭上にあるもの――監視カメラのことだ。」
ロッカーから花束を取り出した後、僕は顔を上げて天井に点在する監視カメラを一瞥することで、この同じく「目」を持つ機械たちの存在を細胞核の奥深くに刻み込み、その情報を心臓に伝えた。駅のような公共施設では、監視カメラが欠かせないのは確かだが、虎視島へと続く海底トンネルとは比べ物にならない。
「あの機械と、さっきご主人様が録画に使っていたスマホは、機能的には同じものですか？」
「確かに多少の類似点はある。それらを、四六時中休むことなく撮影を続ける大型のスマホだと考えていい。同時に、顔認証、虹彩認証、ビッグデータによる生体情報の照合など、被写体の身元を特定する機能も備えている。そして、映像は遠隔でバックエンド端末に送信され、つまり操作者にはレンズが捉えたリアルタイムの映像が届けられるっていうこと…ちょっと分かりづらかったかな？」
「うーん……大体理解できました。要するに、ご主人様は、トイレに入る前の姿と、トイレから出てきた後の姿の両方があのカメラに撮られ、バックエンドの者に顔の違いを発見されることを心配されている、ということですね？」
「やっぱりお前は飲み込みが早いね～。駅のコンコースだけでなく、公共の場所には必ず監視カメラがある。ましてや警備が厳重な首都・上雲居ならなおさらだ。だからどこへ行こうと、カメラに撮られるのは必定で、逃れようがない……」
僕はため息をつき、心臓に説明しつつ、小走りして駅の出口へ向かった。
「では、人間がこうしたカメラを設置する目的は何なのでしょうか？」
「まあ、表向きは公共の秩序の確保や社会治安の維持が理由だけど、裏では……誰にも分からないね。」
こうした知識は、人間社会の暗部に関わる可能性があるため、当面は心臓には教えないほうが賢明だ。第一に、陰謀論的な傾向があり、確固たる証拠に欠けている。第二に、虎視島の特例をもって社会全体の管理体制を概括するのは、幾分偏った見方になってしまうからだ。
「だとすれば、私はご主人様が少し杞憂されているように思います。考えてみてください。ご主人様は公共の秩序を乱してもいませんし、治安に危害を加えてもいません。それ故に、裏方の人々にしてみれば、ご主人様に注目すべき価値はさほどなく、人混みの中からわざわざご主人様の顔立ちを観察する必要もないはずです。」
僕はこれまで、存在感が薄いことを自覚し、むしろそれを個人のスタイルとして売りにしてきたが、心臓にこれほど率直に指摘されると、やはり少し気まずい気持ちになる。
「言い分は間違っていないけど、なんだか少し耳障りに聞こえるような気がする……？」
「私、また何か失言をいたしましたか！？ 口下手なせいで、発言の節度をいつもうまく保てず… これからは会話のスキルを磨くよう努力いたします！」
口下手で、つい人を不快にさせてしまう――これって俺とまったく同じじゃないか？
「口先を磨くのはいいけど、くれぐれも、ただのお世辞ばかり言うおべっか使いにはならないでほしいな……」
「ご主人様、それはどういう意味ですか？」
「何でもないよ～その話は後回しにして、もう駅を出るところだし、早く俺と一緒にコンサート会場へ急げ！ この時間帯、外の交通状況がどれほど混んでいるか分からないから！」
「ご主人様と一緒にって、私たちのことですか？」
「そうよ？ 俺たち一緒に行くんじゃないの？ 何か問題でもある？」
「い、いや……何でもございません―――！ じゃあ、早く出発しましょう～～～！」
心臓が突然高揚し、嬉しそうに応えてきた。
「なんだかこいつ、文緋に似てる気がする……気のせいかな？」
「ご主人様～～～早く出発しましょう！私たちも心臓さんと同じように待ちきれないよ～」
他の細胞たちも心臓に引っ張られて、一斉に歓声を上げて僕を急かしてきたので、やむなく会場の方へと全速力で向かうことにした。間違いなく、今日のコンサートの来場者数は前代未聞の新記録を打ち立てるだろう。ただ、記録認定書に記載される数字と、実際に来場した「観客」の数との間には、60兆という巨大な乖離があるのだが。
