第五話 超能力で満員電車に乗ろう！ 後編
ガラスに映ったその顔は、口を半開きにして無表情で、僕との距離がどんどん縮まり、キスできそうなほど近づいてきた……
「あの男、どうしたの？ もうドアのガラスに顔をくっつけそうじゃない？」
「しかも自分の影をじっと見つめてる……うわっ、この臭い野郎、まさかナルシストじゃないよね？ マジで吐き気が催すほどキモい！」
「もうここにいられなくて、車から飛び降りようとしてるんじゃない？」
嘲笑や皮肉が絶え間なく耳に飛び込んでくるが、僕はそれを侮辱とは感じなかった。なぜなら、僕はすでに自分自身に、でっち上げた「事実」を強引に信じ込ませていたからだ――彼らが嘲笑しているのは、「安達池」とは全く無関係な正体不明の人物なのだと。このように自分を欺くことでこそ、過激な心理的衝撃の中で、わずかな息抜きを見つけることができたのだ。
「これでご主人様も私たちの言い分をご理解いただけたでしょう～この新しい顔について、どうお考えでしょうか～」
「そうですね、私たちもご主人様の感想を聞きたいです！ 何しろご主人様の容姿を変えるのは初めてですし、お好みに合うかどうかも分かりませんし……」
「人間の美的感覚からすると、どんな顔立ちが『美しい』とされるのでしょうか？みんなあまり詳しくないみたいだし、時間も限られていたので、みんなで手探りでこの顔をデザインしたんで、悪しからずご容赦くださいね！」
顔の各部位の細胞たちが我先に話しかけ、この新たな面相に対する僕の意見を興味津々で求めてきた。同時に、それは僕のささやかな現実逃避の幻想を粉々に打ち砕いた――目の前のガラスに映っているのは、まさに僕自身の姿だったのだ。
どうやら、さっき車に乗る前に細胞たちが「他人の後ろに隠れて、手で顔を隠して」と言ったのは、他人に気づかれないように、誰にも知られずに僕の容貌を変えるためだったのか？あの時、顔全体が勝手に動き出したように感じたのも納得だ……映画やドラマに出てくる変装術も、これくらいのことなのだろうか？
いや、これは化粧や仮面といった手段では到底成し得ない。整形手術でさえ、これほどまでに生まれ変わったような効果には達しないはずだ……我が細胞には、一体どれほどの知られざる超能力が潜んでいるというのか？
しかし、今最も気になっていることはただ一つ。この姿のまま「月隠の顔」に会ってはいけないということだ。僕の来場を毎日毎日楽しみにしているアイツが一番、ステージ上で見たいのは、存在感ゼロの凡人の顔――つまり、18年間共に過ごしてきた、最も身近な顔なのだ。
「ちゃんと元の顔に戻してくれるよね？ きっとそうしてくれるよね？」
「うーん……ご主人様はもともとどんな顔でしたっけ？ よく覚えていませんな～ もう元に戻らないのかな～」
その答えはまるで落雷が頭上に直撃したかのようで、かろうじて残っていた僕の意志力をもろくも叩き潰した。僕の人生を滅ぼしかねないこの連中を大声で罵りたかったが、声は少しも出なかった。絶望して泣き叫びたかったが、涙の一滴も流せなかった。ただ、魂が抜けたような状態で突っ立ち、車内のスタンションポールのように、冷たく、生気など微塵も感じられないままだった。
「ご主人様、目の戯言なんて無視してください！彼女はご主人様をからかっているだけですよ！ねえ、目さん、冗談にも節度ってものがあるでしょう！ほら、ご主人様を怖がらせてしまいましたよ！ご主人様、どうかご心配なさらずに。ご主人様の元の顔立ちは、記憶情報として脳に永久に保存されています。他の生体情報と同様、絶対に忘れられることはありません！私たちはすでに脳からご主人の容貌特徴に合致する情報を事前に取得しており、いつでもご主人の顔を元通りにすることができます！ ただ、お手数ですが、降車するまではもう少しご辛抱くださいませ～」
「皮膚の言った通りです～～～ごめんねご主人様～さっきのは噓でした～怒らないでくださいね～」
「ムカつかないわけねぇだろ─────── ！ もう二度と冗談を言ったら、お前をくり抜いてサッカーボール代わりに蹴り飛ばしてやるぞ！！！」
その叱責の声とともに、恐怖のあまり体から飛び出していた僕の魂が、再び肉体へと戻ってきた。
「は……はいです…… これからは絶対に……冗談は言いません！本当にごめんなさいご主人様！お願いです、私たちをくり抜かないでください！！！」
さっきまで愛嬌を振りまいていた目が、今や泣きそうな声で懇願しており、激怒したばかりだった僕も思わず胸が痛んだ。
「まったく……もういいよ、俺も冗談を言っていただけなんだ。冗談を言い過ぎるとどれほど恐ろしいことになるか、わかっただろ？」
「うん……勉強になりました…… 次は冗談の度合いをちゃんと弁えておきます……」
精神空間にいる僕は仕方なく首を横に振り、それから極めて重要な質問を投げかけた。
「その話は置いといて、いったいなぜ俺の顔をこんな醜い姿に変えなきゃいけなかったのか、誰か教えてくれないか？」
「どうやらご主人様はさっきちゃんと聞いちゃいなかったようですね。もちろん、ご主人様の面目を守るためですよ。」
「耳！ご主人様にそんな失礼な口調で話すなんてダメだぞ！まあ、私たち皮膚が説明しましょう～実は理由はとても簡単です。ご主人様が悪臭のせいでのイメージ低下を心配されているのなら、ご主人様のイメージを変えてしまえばいいだけじゃないですか～つまり、他の人間が見ている顔がご主人様の本来の姿とは全く異なるものであれば、当然、ご主人様の正体を見破られることはありません～ですから、沽券に関わる問題も心配する必要はありません～とはいえ、人間がなぜこれほどまでにそういったことを重視するのか、私たちにはまだ理解できませんが……」
細胞たちの話を聞くだけで、驚くほど多くのことを学べた。これは確かに妙案だと認めざるをえない――「安達池」とは全く別の顔をした怪人に、罪を被らせればいいだけじゃないか？
しかし、今僕が心配しているのは個人の評判の問題ではなく、この恐ろしいほどの変身能力が、いつの日か犯罪の分野に悪用されるのではないかということだ…… 僕もすでに、いくつかの悪巧みを考えてしまっていた。この誘惑に、誰だって抗いがたいだろう？
幸い、「罪悪感」という柵が、僕が犯罪の深淵へと滑り落ちるのを止めてくれた。
僕は濡れた犬が頭を激しく振って毛を乾かす動作を真似て、頭を左右に大きく数回振って、あらゆる暗い妄想を振り払い、それからまた細胞たちとの会話を続けた。
「意外だなぁ、ここまで考えてくれたなんて。我々人間だって、お前らほど気配りができるとは限らないよ。」
「ご主人様、本当にそう思われますか？ 嬉しい～～～私たちの努力した甲斐があります！でも、褒めていただくべき相手は私達じゃないんですよ～だって、これらのアイデアは我々皮膚が考えたわけじゃなくて、ただ計画の実行を手伝っただけですから～」
「お前らじゃないのか？ じゃあ誰だ？ 目、鼻、それとも口？」
「私たちでもないですよ、ご主人様！」
三者揃って否定した。どの部位も僕の称賛を横取りしようとはしなかった。という訳で、僕の細胞たちは人間のように勝ち負けにこだわるタイプではないようだ。
「じらさないで、早く教えてよ！」
「はい～～～正解は心臓さんです！ 実は、刺激臭で人々を追い払うことから、姿を変えて正体を隠すことまで、すべて心臓さんが考案した策略なんです。私たち皮膚の知能じゃ、とても考えつきませんから～」
「そうです！ 心臓さんこそが最大の功労者です！もし心臓さんが策を練り、ご主人様にかわって指揮を執ってくれなかったら、私たちはただ散り散りになった兵士に過ぎず、ご主人様を助けることなどできたはずがありません！」
「眉毛の言う通りです！ 私たちを団結させてくれたのは心臓さんですし、ご主人様の快適さにも配慮して、嗅上皮の細胞に嗅覚の電気信号の生成を一時停止しろって指示してくれたんです。そうじゃなかったら、ご主人様は自分の体臭で気絶しちゃってたでしょう……」
顔の細胞たちは、今回の作戦における最大の功労者が心臓であることに異論なく同意し、こぞって心臓の功績を列挙していた。しかし、当事者……いや、当事器官は黙り込んだままで、積極的な態度を一切示さず、他の細胞たちがどれほど称賛しようとも、持ち上げようとも、平然と反応をしていなかった。
心臓がこれほど落ち込んでいる理由は、だいたい見当がつく。実は単純なことだ。我が細胞たちがすでに人間に限りなく近い知性と感情を備えているのなら、人間の心理を推し量るように、細胞の感情の変化を推し量れば、大まかな結論は導き出せるはずだ。端的に言えば「言動から相手の気持ちを察する」ということだが、この分野は昔から苦手だった。しかも今回、相手が人間ではなく、肉眼では見えない細胞だなんて……
しかし、僕は権利と義務の対等な関係を深く理解している。細胞たちがくれた恩恵を一方的に受け取るだけじゃなく、彼らを世話する義務も負わなければならない。他のことはさておき、心臓が僕の命と関わっているという一点だけでも、現実的な観点から見れば、心臓の機嫌を取るのは僕にとって百利あって一害なしだ――これはあくまで表向きの言い訳に過ぎない。
感性的な観点から見れば、細胞たちの主人になってまだ半日も経っていないが、自分が非常に不適格な主人であることはよく分かっている。
そこで僕は躊躇することなく、精神空間の中で心臓に向かって腰をかがめてお辞儀をし、大声で謝罪の言葉を述べた。
「心臓さん、ごめんなさい――― ！俺のせいだと分かってる！君は俺を助けるためにこれほど多くのことをしてくれて、しかも俺の立場に立って悩みを分かち合ってくれたのに、俺はまだ事情を詳しく聞かずに、君に八つ当たりしてしまった……俺なんて最低の主人だ！本当に最低だ……許してくれ！」
文緋との付き合いで鍛え上げた謝罪の腕前はすでに達人の域に及び、普段なら口下手な僕でも、こういう時だけは驚くほど上手く言葉が出る。相手が人間以外の生物であってもだ。
僕の誠意あふれる謝罪を前に、心臓は依然として一言も発せず、まるで人間が拗ねている様子とそっくりだった。これでもまだ心臓を感動させるには足りないのか？ それとも、心臓はもはやこの主人である僕に完全に幻滅し、心拍が止まるまでは二度と僕と話す気はないというのか？
「ご主人様、まさか心臓さんに謝っているんですか？ 信じられません～～～！」
「マジで？ 私たち細胞のような取るに足らない生命体にとって、人間のような高等生物がここまで身を低くしてくださるなんて、夢にも思いませんでした……」
「崇高なるご主人様も、過ちを犯すことがあるのですか？ 私はご主人様が完璧だとばかり思っていましたが……どうやら、私たちとご主人様の関係を改めて見直す必要がありそうですね。」
以前、細胞たちが計画を立てていた時とは異なり、今、細胞たちのささやき声が電気信号の形で一斉に僕の脳に流れ込んでいる。それはまるで、一台のサーバーが数十兆もの送信元から途切れることなく送られてくる情報を同時に受信しているようなもので、しかもフィルタリングや遮断もできないため、この数十兆もの情報のひとつひとつを僕ははっきりと聞き取っている。
彼らの反応を見る限り、僕の権威は深刻に疑問視されているようだ―――リーダーは部下に対して安易に謝罪すべきではない。この人間社会の不文律は、どうやらこの微小生物たちにも当てはまるようだ。
明らかに、僕のリーダーとしての地位は危機に瀕している。こいつらの主となってからわずか数時間で、もうへっぴり腰で退陣することになるのか？ 次は、奴らが僕の意識を抹殺し、がん細胞のように僕の体の中で好き勝手に暴れ回るのだろうか？ 自己意識が消え去るなら、それは死とどう違うというのか？
僕の支配地位が脅かされているかどうかを確認する方法は、実はとても簡単だ。全身の細胞に命令を下せばいいだけだ。どんな命令でも構わない。
「あの……ちょっと静かにしてくれないか？ ただ心臓とゆっくり話したいだけなんだけど……」
なぜか、僕は主人としての威厳を全く出せず、声には劣等感が滲んでいた。命令というより、むしろ細胞たちに頼み込んでいたようなものだ。
しかし、事態は僕が最も恐れている方向へと進んでいた。細胞たちは、この力なく気迫に欠けた「命令」を完全無視し、ざわめくささやき声は止む気配もなく続いていた。
「おしまいだ。もう俺の命令を聞いてくれない……のか？」
僕の表情は、お手上げの様子から驚愕の顔色へと変わった。
確かに、彼らは僕の命令に背いていた。膨大な量の生体信号もなお続々と僕の脳に流れ込んではいたが、その内容はひっそりと変化していた。
「心臓さん、ご主人様がここまでおっしゃっているのですから、ご主人様のお詫びを受け入れてあげてください！」
「そうよ！ご主人様のどこが間違っていたのか、私にはよく分からないけれど、心臓さんの許しを得るために、ご主人様はプライドを捨てて、へりくだって反省しているんだから、ご主人様は本当に心臓さんを大切に思っている証拠よ！」
「人間社会では、目上が目下に対してこれほど率直に謝罪するのは、とても珍しいことだそうですよ！ それに比べて、友達同士ならよくあることですよね～」
「つまり、ご主人様は心臓さんを友達のように思っているってことですか？ なんて幸せなんでしょう！ 私もご主人様に一度、そんな風に謝ってほしいな……心臓さん、これで満足してくださいよ！」
「だから、私たちとご主人様の関係を改めて見直すべきだというのは、こういうことなんだね～。チャンスさえあれば、私たちの中の誰だって、ご主人様の友達になれるんだからね～」
この会話……他の細胞たちが、僕の代わりに心臓に嘆願してくれているのか？ だから彼らは、僕の指示に背くことになっても、僕のために困難を解消しようとしてくれたのに、それを反逆行為だと誤解しかけた……謝るべき相手は、心臓だけではないようだ。
謝罪のことはさておき、細胞たちが心臓を説得する際に使った言葉に少し戸惑っている―――一体なぜ、僕が「話すことのできる心臓」と友達になるとでも思っているんだ？しかも、彼ら自身も僕という「主人」と友達になりたいと願っているようだし、どうやら彼らは自分たちの立場や「友達」という言葉の定義について、明確な認識を持っていないようだ……
その時、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。まるで誰かが泣きながら話しているかのようだった。泣き声のシグナルの強度はあまりにも微弱で、どの部位から発せられているのか聞き取るのが難しかったが、他の細胞たちの反応から、その出所をすぐに察した。
「心臓さん、泣かないでください！お気の毒なことは承知していますが、ご主人様は決して悪意があったわけではなく、一時の感情の勢いで言ってしまっただけです。どうか気にしないでください！」
まさか僕の心臓が泣いているなんて？ 心臓の力強いテノールの声や、緻密で理路整然とした行動様式から判断すると、その性格は老成して、理性的な思考を重んじるタイプのはずなのに、こんなにも感情を抑えきれないこともあるとは……
「皆さん……もうお気遣いなく……私のような者が、ご主人様のご信頼をいただくなど、到底望むことなどできません。それに『仲間』として呼んでいただけるなど、なおさらです……」
何度も呼びかけられてようやく、細胞たちの懇切丁寧な説得の末、沈黙を守っていた心臓がついに声を上げた。その声には、わずかに泣き声のような響きが混じっていた。
「実のところ、私はご主人様を責めたことは一度もありません。ただ……私の同胞たちが言う通り、ご主人様のこのお心遣いに深く感動して、どうお答えすればよいか分からず、つい言葉に詰まって、皆さんに心配をかけてしまいました。」
たった一言のお詫びにこれほど感情的になるなんて、実に満足しやすい臓器だ。
「なるほど、だから返事をくれなかったのか。怒って心臓の機能を停止させたりして、心肺停止による瀕死体験を味わわせてくれるのかと思ったら……とにかく、このお詫びを受け入れてくれてよかった。」
「ご主人様、どうぞご安心ください。ご主人様にお仕えし、私たちのすべてを捧げることは、各細胞の生まれつきの義務であり、光栄に思うばかりです。不満など抱くはずもありません。そもそも私達が人類の思考パターンや社会的規範を十分に理解していなかったがゆえに、ご主人様を不快にさせてしまったのです。むしろ私の方がご主人様に謝罪すべきです。」
心臓と僕が互いに丁重に敬意を払い合ううちに、雰囲気もぎこちなくなっていった。どことなく、どこかで経験したような場面の気がする……
「よし、これで一件落着だ。今後、何か『戦略』があるなら、少なくともまず俺と相談してからにしてほしい。人間として社会で生きていく限り、言いにくい事情は付きものだ。だから何をするにしても、まず結果を考えた上で行動しなければならない。今回は時間が迫っていたから特別扱いとするが、二度とあってはならないぞ！」
「承知しました！ ご主人様、これからは絶対に軽率な行動はとりません！」
「これまで通り、君たちは自分の本分を全うしてくれれば、俺も当然、君たちを粗末に扱うことはない。心臓も、全身のすべての細胞もね。何しろ、俺たちは互いに切り離せない関係なんだから。できれば、俺をできるだけ長く生きさせてほしい。健康で病気もなく100歳まで……みんな、聞いてる？」
利己的でありながらも素朴な願いだが、おそらく誰もが抱く思いだろう。科学技術が高度に発達した地球型惑星であるにもかかわらず、人類の平均寿命はそれに応じて大幅に伸びておらず、ここ数十年間ずっと75歳前後で横ばい状態が続いている。
これは、国民の平均寿命が高い先進大国がデータの平均値を押し上げているという条件下で導き出された統計結果に過ぎない。
想像に難くないが、世界総人口の半数以上を占める発展途上国におけるこの数値は、どれほど低いものか。各国の医療保険制度の格差や医療資源の不均衡により、最先端技術や新開発の医薬品がこうした国々で普及しにくいことが、この結果を直接招いている要因だ。万象国や陽の国といった先進国でさえ、百歳を超える高齢者はめったに見られない。
したがって断言できる。生活への希望を完全に失っていない限り、このような奇跡的な状況に遭遇したなら、誰でも同じ願いを口にするだろう。それどころか、さらに欲張ってしまう者さえいるかもしれない……
「承知いたしました―――！ 我々は全力を尽くし、ご主人様がお長生きできるようサポートいたします！」
ああ……また、細胞たちに静かに応答してもらうのを忘れてしまった。今日だけで3回目だろうか？不思議なことに、今回は数十兆個の細胞による集団応答の声が、もはや耳障りな音に聞こえてはいなかった。
「どうしてもやむを得ない時以外は、決して細胞たちの能力を借りたりはしない。能力を乱用すれば、どんな恐ろしいことが起こるか神のみぞ知る……特に虎視島の連中に、俺の細胞が超能力を持っていることを知られてはならない！リチャード先生だって同じだ……」
僕の考えは細胞たちに伝わることはなく、脳内、精神空間のどこかの目立たない片隅に留まった。簡単に言えば、心の中で呟いた、「安達池」だけの自主意識による内緒話だ。
「しかし、俺は自分自身と、この高度な知性を持つ小さな生命体たちとの関係を、一体どう考えればいいのだろうか？ 彼らには人間に近い知性があるのだから、単に俺の体の構成要素として扱うのではなく、人間と同じように平等に接すべきなのだろうか？ それとも、単に個人的な利益のためだけに、彼らと友好的に接すべきなのだろうか？」
以上の倫理的な問いは、先ほど細胞たちが挙げたある言葉で答えられる――すなわち「友達」だ。
彼らと仲間になり、友達になれば、すべての問題は解決する。
「まったくもってナンセンスだ……自分の体と友達になる人なんていないだろ！ そんなことを言ったら、他人に自閉症患者だと思われてしまうに決まってる。確かに現実の友達もほとんどいないし、虎視島でもあまり人付き合いがうまくいっていないけど、そこまで偏屈じゃないよ！それに、普通の人間と友達になること自体、簡単なことじゃないのに、今さら種族の壁を越えた全く新しい友情を築くなんて、難易度が高すぎるじゃないか！どうせこういう面倒なことは当分考えきれないし、今夜のライブのことに集中しよう。その時は、文緋にどうやって花を贈ればいいんだっけ？確か文緋と北崎さんが、最後のファンとの交流コーナーが始まってからステージに上がれるって教えてくれたけど……」
どうやら、今後しばらくの間、僕と細胞たちの付き合い方は何一つ変わらないようだ。当面は、いわゆる「主従関係」を維持するのが、堅実派の僕にとっては間違いなく最も無難なやり方だ。その一方で、もともと変化を積極的に求めるタイプではない。文緋に関すること以外は。
そうして、僕は体から漏れる悪臭が作り出す「防護バリア」の中に身を置き、周囲3メートル以内に誰もいない広々とした空間を楽しむと同時に、周囲の冷ややかな視線や軽蔑に耐えながら、2時間の苦痛を乗り切った。ドアの横の席に座っていた数人の乗客は、とっくに僕の悪臭で退散してしまっていたが、僕はその空いた席には一度も座らず、列車が上雲居に到着するまでずっと立ちっぱなしだった。
