第四話 超能力で満員電車に乗ろう！ 中編
「ご主人様、もしよろしければ、私と他の細胞たちがご助力いたします！」
危機一髪の際、心臓から聞こえてきたその声は、乾ききった大地に降り注ぐ恵みの雨のようだった。もっとも、またとんでもないアイデアを思いつくのかどうかは定かではなかったが。
「分かってるよ、また上雲居まで走って行くってことだろ！」
「いえ、実は私と他の細胞たちで話し合ったのですが、一つ実行可能な方法があるかもしれません。ただ、手順が少々複雑で……」
「手短に話してくれ！ もう時間がないんだ！」
「承知しました！ まず、全身の細胞に自由に行動する権限を委譲してください。そうすれば、上雲居に到着するまでに、私たちが検討した方法に従って行動することができます！」
「何か危険なことをするつもりじゃないだろな！？」
「ご安心ください！ 誰にも危害を加えることは絶対にありません！」
これほど切羽詰まった状況では、細胞たちの真の意図を詳しく尋ねる余裕もなく、自分の体を信じて、細胞たちの言う通りにするしかなかった。
「全員聞け！俺が上雲居に着くまでに、お前たちは自由に動いていいぞ！」
「了解！直ちに実行開始―――！」
ああ……また、こいつらに静かに返事しろって命じるのを忘れてしまった。幸い、この時は目の前の「金属ソーセージ」に全神経を集中させていたので、耳への負担はそれほどではなかった。
「次に、ご主人様にはまだ乗車されていない乗客の後ろに下がっていただき、背を向けて手で顔を約3秒間覆ってください。その後、手を離せば乗車の準備が整います！」
は？なんでこんな子供をあやすようなふざけたことまでやらなきゃいけないんだ？手を離した後に変顔をして、車内の人たちを怖がらせて逃げ出させるつもりか？
「ドアが閉まります、ドアが閉まります。乗客の皆様の安全のため、ドアから離れてください——」
これはドアが閉まる直前の最後のアナウンスだ。
変な顔をするにせよ、狂人や変わり者ぶりを演じるにせよ、もうどうなってもいい！今日の予定さえ実現できれば、人前で恥をかいたって構わない！
言うが早いか、僕は素早く振り返り、まだドアのところで必死に押し寄せている人々の後ろへ回り込み、腕で花束の根元を挟み、両手のひらで顔全体をきっちりと覆った。
わずか3秒の間、顔のあらゆる組織――目、鼻、口、皮膚、毛髪、皮下の筋肉、そして骨――が、この「支配者」である僕の制御から完全に外れ、自発的に動き始めたのをはっきりと感じた。皮膚の表面には何千万匹もの蟻が這い回っているようで、皮膚の下では寄生虫のような異物があちこちをうごめいているかのようだった。
幸い、この異常な感覚は3秒間しか続かず、その精度は一瞬たりともずれることがなかった。3秒が過ぎると、僕は顔を覆っていた両手を下ろし、何度かまばたきをしたり、口を開け閉めしたり、顔面の動かせる筋肉を全て動かしたりすることで、顔全体が再び自分の制御下に戻ったことを確認してからようやく安心した。
「ご主人様、ドアの方までお戻りになり、そのままご乗車ください。」
それだけか？僕は何もしていないような気がするけど？
疑念が胸に渦巻いていたが、操り人形のような僕の足取りを止めることはなかった。そう言い表すのには理由がある。体内の細胞に操り人形のように操られ、支配され、理解不能な行動をとらされ、拒む余地すらなかったからである。
列車のドアの近くまで歩いてみると、操り人形になっているのは僕だけではないことに気づいた。
「マジか、そんな不思議なことあるわけねぇだろ？ まさか俺の細胞が他人を遠隔操作できるなんて……」
そう錯覚するのも無理はない。ドアの前に詰まっていた人々は、僕が近づくと、突然、何かに取り憑かれたかのように、一斉に車内へと後退し始めたのだ。押しつぶされて窒息するリスクを冒してでも、僕との距離をできるだけ広げようとした。こうして、長い間突破できなかった「人間の壁」はあっという間に崩壊し、両側のドアの間に広い空間が空いた。これでは、乗車はおろか、床に寝転がったりするのにさえ十分な広さとなった。
外で立ち往生していた他の乗客たちはこの好機を逃さず次々と車内へ踏み込み、すぐにドアの両側の人混みへと寄っていった。ただ僕と距離を保つためだけに。一瞬にして、車外には僕一人だけがぽつんと立ちっぱなしとなった。車内まではあと一歩しか離れていないというのに。
この一連の急激な変化は僕の理解の範疇を超え、脳は完全にフリーズしてしまい、一歩前に踏み出すという単純な動作さえできなくなっていた。
「ドアが閉まります。ドアから離れてください―――」
「ご主人様、何をしているんですか！ 早く乗ってください！！！」
ドアが閉まる音と、心臓からの催促が同時に耳に飛び込み、僕のほとんど消えかけていた意識を呼び戻した。
「うん……えっ？ 待、待って！ まだ乗ってないんだ――― ！！！」
稲妻の如き速さで、ドジョウのような姿勢で、僕は次第に狭くなっていくドアの隙間からすっと車内へ滑り込んだ。もし僕の動きが0.1秒でも遅れていたら、車内の乗客全員に、磁気浮上式軌道の上を列車を追いかけて走る超高速の人影が見えることになるだろう。
「はあ……心臓が止まるかと思った……やっと無事に乗り込めた。」
かといって、皆が僕を避けようとする態度が変わったわけではない。僕を中心に半径3メートル以内には、他の人間の気配は一切なく、誰もが激しい混雑による圧迫感を我慢する方が、僕に一歩でも近づくよりは増しだと思っているようだ。この連中のもう一つの共通点は、皆一様に手で鼻を覆い、息を吸うことさえためらっていることだ。
「おいおい、このクソ臭い奴を誰が入れやがったんだ！」
「まるで毒ガスみてえだ！こんな臭くてだらしない男が、まさか『月隠の顔』のファンなのか？」
「おい！花を持ってるやつ！お前、何年風呂に入っていないんだ？？？」
「おい、お前、ゴミ捨て場から出てきたばかりか？」
数々の「心温まる」挨拶が、3Dサラウンド効果音のように飛びかかってくる ―――つまり、彼らが言う「悪臭を放つ男」って、僕、安達池のことか？？？ 別に何の匂いも感じないんだけど？ こいつら、どうかしてるんじゃないか？ それとも、薬物をやりすぎて幻嗅みたいな症状が出てるのか？ 車内のファンは若者が多いし、このご時世、刺激を求めて麻薬に手を出す若者なんて珍しくない……
念のため、自分の脇の下を2回嗅いでみたが、やはり何の匂いもしなかった。周囲のファンたちにも同じように「温かい」言葉でお返しをしようとした矢先、心臓がタイムリーに話しかけてきた。
「ご主人様、彼らの下品な言葉など気にされる必要はありません。ましてや怒る必要などなおさらです。ただ心を静めて、列車が目的地に到着するのを待っていればいいのです。」
「何てことを言うんだ！まさか、このクソ野郎どもに一方的に罵倒されたり、侮辱されたりしても、言い返さずに黙っていろって言うのか！？」
「誤解されています。彼らの不満は根拠のないものではなく、十分な理由があるのです。なぜなら、彼らが嗅ぎ取った異臭は、紛れもなくご主人様の体からのものだからです。」
「マ……ジ……か……よ……！これ全部お前らの仕業だってことか！」
「その通りです。これは、ご主人様が無事に列車に乗車できるよう、体の細胞たちが考案した作戦なのです。」
自分の細胞たちが「時速200～300キロで上雲居へ向かって走る」という愚策以上に無茶な案を思いつくはずがないと、僕は甘く思い込んでいた。しかし、実際には、この「知的生命体」たちの愚かさを見くびっていたようだ……いや、奴らは「知的生命体」と呼ばれる資格などない。むしろ「低知能生物」と呼ぶ方がふさわしい。
「てめえら、一体俺に何をしたんだ ！！！！！！」
僕は腹の底から怒りを爆発させ、心臓、そして今回の作戦立案に関わったすべての関係者……いや、関係する細胞たちに詰め寄った。
精神空間に響き渡る咆哮は、60兆個の細胞が同時に発する叫び声さえも凌駕するほどだった。
「ご主人様、どうか落ち着いてください！私と他の細胞たちが説明させていただきます！」
「さっさと説明しろ！！！！！！ さもなければ、この列車から飛び降りてやる！」
「ご主人様、そんな無茶なことはおやめください！ 私の説明をお聞きください！ あの……実は……」
僕の威嚇に圧倒された心臓は「声」がしどろもどろになり、その狼狽ぶりはいわば、授業中にぼんやりしていたところ、突然先生に指名されて答えを求められる生徒そのもので、先ほどまで力強く落ち着いていたイメージは一瞬で木っ端みじんに砕け散った。
「この質問は、私たち皮膚が答えます！お願いです、ご主人様、もう心臓さんを責めないでください！」
どこか聞き覚えのあるその声は、幼く甲高いながらも、その口調には似つかわしくない勇気を漂わせていた。しかし、怒りに燃える僕はそんな言葉には耳を貸さなかった。だから、ご主人様である僕が「仲間を守るために身を挺した部下」を大いに称賛する光景を目にすることは、期待しないほうがいいだろう。
「誰でもいい！とにかく、洗いざらい吐け！」
「了解～ご主人様全身から漂う匂いは、私たちの皮膚にある汗腺から分泌される汗のような物質と、皮膚表面の細菌が結合し、一連の化学反応を経て生成された産物です～通常、人体の体臭はこのようにして生まれますが、 ただ、私たちは分泌物の成分を少し調整し、特定の細菌に対する親和性を高めました。それらが結合する際に、より強い反応が起こり、吐き気を催すような体臭を作り出すことができるのです～～～もちろん無毒ですよ！」
皮膚の丁寧な説明を聞いているうちに、いつの間にか少し吐き気を催してきた。
「ありえない！俺に何も匂いはしないのに！」
「へへ、 その仕組みについては、鼻に聞いていただく必要がありますね～鼻さん、出番ですよ！」
「参上！ご主人様、ご挨拶申し上げます！私たちはご主人様の鼻腔内の嗅上皮に存在する嗅神経細胞です。空気中の匂い物質の分子を嗅覚受容体で感知し、その刺激を電気信号に変換して脳の嗅球へと伝達します。そうすることで、ご主人様は様々な匂いを嗅ぐことができるのです～」
「生理学の講義を聞かせに来たわけじゃねぇ！とっとと俺の嗅覚に問題はないって言え！俺に体臭なんて一度もなかったんだ！全部、皮膚細胞たちが嘘を付いてるだけだろ！」
「皮膚細胞が言ったことは、一言一句真実です。ご主人様がこの不快な体臭を嗅ぎ取れないのは、私たちが電気信号の生成機能を意図的に停止させたからです。脳に信号が届かなければ、当然、匂いは感じられません。簡単に言えば、現在、ご主人様の嗅覚は一時的に完全に失われた状態にあります。しかしご安心ください。この状態は100％制御可能です。ご主人様が無事に目的地に到着され次第、私たちは直ちにご主人様の嗅覚を回復させます。」
「嗅覚が完全喪失」みたいな言葉を聞いて、心はたちまちがくんと落ち込んだ。その後の保証がどれほど信頼できるかについては、列車が駅に到着するまで分からない。仮に嗅覚や他の感覚機能が、僕や細胞たちの意志で自由に操作できるとしたら、その使い方次第では、潜在的な実用価値はかなり高いかもしれない……だが、今の僕にはその仮説を掘り下げる気などこれっぽっちもない。
「そういうことです～何しろ我々皮膚も、ご主人様にこんな嫌な悪臭を嗅がせたくはないですからね～鼻さん、本当に大助かりでした！」
「だから、お前らを褒めるべきなのか？俺を『人間型自走式悪臭弾』に変えたのは、その悪臭で入り口に詰まっている連中を追い払うためだったのか？？？」
「ご名答です～～～～～この体臭の広がりは半径3メートル以内に限られますが、それでもよっぽど効果的でしょう～～～それだけじゃありませんよ。ご覧になった通り、車内に入られた後は乗客全員がご主人様から距離を置いています。どんなに混雑していても、ご主人様は悠々と過ごせますし、手持ちの花束も混雑で傷つくことはありません。まさに一石二鳥じゃないですか～～～」
結果だけを見れば、この卑劣な手口の効果は確かにとんでもないほど良い……もちろん、副作用も同様に驚くほど大きい。
「物事はそんなに単純じゃない！ 頭脳の未発達な微小生物のお前らには、わかるわけねえだろ！」
「ご主人様、何かご不満が？ 結果だけ見れば、悪くないでしょう？」
「ならば、しっかり苦情を申し立ててやる！まず、お前たちが俺をこんなめちゃくちゃ臭い化け物みたいな姿にしちゃったせいで、これからどうやってライブを観ればいいんだ？もしライブまで影響を与えたら、その責任は誰が取れるんだ！！！ 次に、今や車内の全員が、俺を『生まれてから一度も風呂に入ったことがない奴』だの、『普段はゴミ捨て場で暮らしている浮浪者』だのと勘違いしてる。万が一、こうした噂が外に漏れたら、今後どうやって 社会で生きていけばいいんだ！確かに、俺の存在感は極めて薄く、何か悪いことをしても誰も覚えてくれないほどだ……でも、面目を保たないといけないんだ！妹との約束、普通の人間としての羞恥心、そして人間としての社会性……せめてそれくらいは理解しようとしてくれよ───！」
「ご主人様が仰る問題については、私たちには正直よく理解できません……」
ほらね、顕微鏡を使わなければ見えないほど微小な脳（仮にあるとしたら）に、こうした深層的な問題まで考慮できるなんて、最初から期待していなかった。人間の脳であっても、時には他人の気持ちを気遣えないものだ。
「けど、私たちはとっくに、このような問題を解決する方法が用意してありますよ～」
「解決……する方法？ どういうこと？」
予想外の返答に、興味がそそられた。もしかして、彼らを過小評価していたのだろうか？
「まずは、ご主人様がこの後ご覧になるのは……何でしたっけ？ ああ、ライブですよね！どうぞ安心して行ってください～ご主人の体臭も、私たちによって制御されていますから～。降車される際に体臭を消去しますので、ライブを観るのに絶対に支障はありません～。しかも、この匂いの分子構造は付着性が極めて低いため、どんな物質の表面にも残留せず、もちろんご主人が手にしているあの貴重な花束にも残ることはありません～」
まさか皮膚細胞たちが、僕が突きつけた一つ目の難題に万全の準備を整えてくれただけでなく、「匂いの残留」の可能性まで事前に想定し、それに対する対策まで用意しておいてくれたとは……僕でさえそこまで周到には考えつかなかった……もしかして僕の頭脳は、これらの細胞たちの脳（もし本当に存在するとしたら）よりも劣っているのだろうか？
「次に、ご心配の『面目』の問題ですが、私たちはすでに顔面の諸器官や組織と協力して解決済みです！ そうでしょう、皆さん？」
「はい！ ご主人様、ご安心ください―――！」
「こんな場合には何を言えばいいんだ？全部掌握中～～～って言うんでしたっけ？ 人間の言葉って本当に分かりにくいですね……」
「皆さんと協力するのは初めてで、まだ少し不慣れですが、今後また練習の機会はあるでしょうか？」
「たった3秒で、初めての試みにしては、これくらい効率的だったのですから、もう大成功じゃないですか～ご主人様もきっと私たちを褒めてくださるはずです！」
雑多な会話の声の中から、目や口など、少し聞き覚えのある声をいくつか聞き分けることはできたが、彼らが何を話しているのかはさっぱり分からなかった。細胞たちは明らかに「陽の国語」で会話しているのに。
「おい、お前ら、俺抜きで勝手に話さないで頂戴？お前らの話、一言も理解できなかったぞ！」
「あら～ごめんなさいごめんなさい、みんな盛り上がっちゃって、ご主人様のこと忘れちゃいました～ちょっとだけサプライズを仕掛けましょうか～鏡を見れば、私たちが何を話しているか分かりますよ～」と、目がいたずらっぽい口調で話し掛けた。
「鏡を見るって？お前らとじゃれ合う暇なんてないんだ！」
「まあまあ、ちょっと試して見てくださいよ、ご主人様～」
今度は目が甘えた口調に切り替え、僕に萌え攻撃を仕掛けてきた。
「そうよ、ご主人様、試したところで損はないでしょ～絶対に度肝を抜かれるって保証します！ うーん……この言い方、大丈夫かしら？ それとも『嬉しい驚き』と言った方がいいかしら？」
「そうそう、どうせ人間はいずれ鏡を見るものじゃない？」
目が先陣を切ったことで、他の部位の細胞たちも遠慮がなくなり、次々と提案をしてきた。やがて僕は彼らの懇願の声に飲み込まれてしまった。しかし、この肉体の最高指揮官として、もし安易に威厳を捨て、身を引き下げて細胞たちの要求に何でも従ってしまえば、将来いつの日か、彼らは威圧感のないこの「ご主人様」を打倒し、身体の支配権を奪い取ってしまうのではないか？とりあえず、未然に防ぐための措置を考えてみよう。どうせ、いつまでも彼らを甘やかし続けるわけにはいかないのだから……
ちょうどその時、列車は山を通り抜けるトンネルへと入り込み、窓の外の景色はあっという間に深い闇へと変わった。車内と車外の明るさの差により、窓やドアのガラスには車内の現状が鮮明に映し出されていた。押すな押すなの雑踏、あちこちに張り巡らされた横断幕、そしてまるで別人になったかのように見知らぬ顔をした僕自身の姿……
ちょっと待って、この両側のドアの間に立っていて花束を手にしている人は誰だ？ゲジ眉に、薄気味悪い目つきに、恐ろしい面相のくせに、バラの花束を持っているなんて、全体のイメージと全く釣り合ってないじゃないか～でも、この人の手にした花と僕の持ってる花、どうしてこんなに似ているんだろう？
花を持った手を上げると、ガラス越しに左右反転した人影が、一瞬の遅れもなく僕の動作を真似した。
つまり、この悪臭を放ち、プロの殺し屋のような形相をした怪人は、僕本人ということなのか？？？
