第三話 超能力で満員電車に乗ろう！ 前編
見渡す限り、視界には「月隠の顔」に関連する要素ばかりが詰まっている――揃いの応援団の衣装、様々な横断幕やポスターが隊列の真上をほぼ埋め尽くし、通路の天井に突き刺さりそうになるほどだったため、高所から隊列の先頭を見下ろすことすらできなくなっている。「月隠の顔」とは無関係で、単に首都の懐に飛び込みたいだけの一般乗客を、肉眼で一人も見分けようもない。人ごみを分散させ、秩序を維持する駅員たちは別として。
「たとえ事前に切符を買っといても、ペッタンコみたいに押しつぶされる運命は避けられないのか？だったら特権を使って、北崎さんにあの専用のヘリコプターで、上雲居まで連れて行ってもらえばよかった…… 」
「ご主人様、どうして前方がこんなに混雑しているのですか？ 彼らは何か急用で来ているのでしょうか？」
「いや、みんな俺と同じで、ライブを観に行くファンなんだ……え？ ちょっと待って、心臓くん、お前は外が見えるのか？」
「そうではございません。私は視覚能力を持っておりませんが、目との信号伝達を通じて、外界の情報を共有しているだけです。」
「おぉ～君たち、そんなこともできるのか？」
「私たち『心臓』だけでなく、脳以外の細胞もできるはずです。ただし、得られる情報は自身の直観的な感覚とは異なります。私たちから見れば、細胞間の情報交換は人間同士の会話と同じようなものです。ご主人様、そう思いませんか？」
「そう言えるかもしれないな。要するに、これも正常な生理現象のほんの一部に過ぎないのだ。」
この言葉を精神空間で述べた途端、自分の見解に大きな誤りがあることに気づいた。それは、人間がこの生理現象に対して抱く認識が、常理を超越した僕という事例には全く当てはまらないということだ。細胞同士が「さっき誰を見かけたか、何をしたか、どこへ行ったか、何を食べたか」といった、人間の日常会話でよく聞かれる情報を互いに交換する行為など、世界のどの教科書や研究論文にも前例は見つからないだろう。
同様に、「月隠の顔」の恐るべき影響力についても、人類の歴史を俯瞰しても前例をほとんど見つけられないだろう……幸い、前回のアルバム発売イベントに向かう途中で一度目撃していたので、今日再びこの光景に直面しても、特に驚くには当たらなかった。
「はあ……仕方なく列に並んで、そして列車の中で2時間も押しつぶされることになるのか…… 俺の花束もきっとへしゃげちゃうだろなあ？」
「ご主人様、『上雲居』という場所へいらっしゃるのですね？」
「ああ、さっきも言っただろ。妹のライブを観に行くんだ。」
「では、どのように行かれるおつもりですか？」
「そんなの分かってるだろ？もちろん列車で行くに決まってる。そうでなきゃ、なんでここに来るんだ？」
「でも、人間の移動手段は列車だけじゃないはずですよね？」
「選択肢があれば、こんなところで苦労なんてしないさ……北崎さんに送迎を頼むのも気が引けるし。」
特権を乱用すれば、世間の非難を浴び、罵倒されることになる――これが前回の会場騒動事件から得た、もう一つの痛烈な教訓だ。
「ご主人様、どうぞご安心ください。他の選択肢がすべて不可能な場合でも、人間は他の動物と同じように、自由に移動する能力を備えているでしょう？」
心臓が突然、僕に謎かけをしてきたが、すぐに僕がその答えを言い当てた。
「ひょっとして、歩いて行くって言うつもりか？？？」
「流石はご主人様、なんと鋭い洞察力なんでしょう！ 自身の運動能力に頼れば、交通手段に縛られることなく、思いのままに目的地へ向かうことができます……」
「ふざけるんじゃねぇよ！ 上雲居がここからどれほど離れているか分かるの？ 1139キロも離れているんだぞ！ 高速列車に乗っても2時間はかかる！来年の記念ライブだと、今から徒歩で行っても間に合うけど……」
以上の会話から見て、心臓を含む細胞たちは、知識レベルも、この世界に対する認識度も、まだまだ大幅な向上の余地があることがわかる。まずは、空間や距離の概念を正しく理解してもらわないと……
「ご主人様、おそらく誤解なさっているようです。私が申し上げたのは『ご主人様』特有の運動能力のことです。それを適切に発揮すれば、たかが1000キロ程度の距離を短時間で越えることなど、造作もありません。」
「ますますわけわからなくなってきた……」
「ただ両足に『高速で上雲居へ走れ』と命令するだけで結構です。具体的な速度はご自身で決めてください。速度には上限がありますが、最高速度で走れば、3～4時間程度で済むでしょう。そうすれば、夕方までには目的地に到着できるはずです。」
心臓の言うことによれば、僕の走りの時速はおよそ285キロから380キロの間、つまり1秒間に79メートルから106メートルほど走る計算になる……心臓細胞の知性を司る部分に、何かひどい構造的な問題が生じているに違いない。まるで人間の脳に異常が起きたようなもので、だからこそこんなでたらめを言い放っているのだ。
「バカなことを言うな！俺をとある長編小説に出てくるレベル5の超能力者だと思ってるのか！どう考えても絵空事だ……」
ある考えが、雷鳴の如く頭の中で爆発した――もしかすると、心臓の言うことは本当なのかもしれない。
長い間忘れ去りたかったとんでもない経験が、脳裏に蘇った―――100メートルの高さに容易く跳び上がったり、その高さから落ちても死ななかったりする「超能力者」とは、まさに僕のことじゃないか？
だとすれば「時速200～300キロで走る」ことなど、僕にとって何ら不思議なことじゃないんじゃないか？
心臓は、僕が半信半疑の態度を見せていることに気づくや、さらに僕の信頼を得ようと試みた。
「ご主人様にはでたらめと思われるかも知れませんが、今朝、ご主人様との最初の会話以来、どの身体部位もご主人様の命令に背いたことは一度もないでしょう？あ、そうそう、忙しくて手が離せない脳は例外ですが……もし私たちの忠誠心にまだ懸念があるなら、遠慮なく実験の命令を下してください。私たちは実際の行動でご主人様に証明してみせます！」
「ご主人様！ 脚/足の筋肉細胞/骨細胞は準備完了です！ いつでもご命令を承ります！」
下半身から高らかな雄叫びが上がり、同時に両足の筋肉繊維が瞬時に引き締まるのを感じた。ズボンの裾もはちきれんばかりに膨らみ、太ももとふくらはぎの太さの差は完全に無くなり、二本の真っ直ぐで肉厚な円柱が形成された。
両足の感覚も同様で、膨張した足の甲の筋肉や足首は、いつでもスニーカーの束縛を破り出しそうだった。足の裏にほんの少し力を入れるだけで、会場での騒動の際に見せた宙を舞うような勇姿を再現したり、銃口から飛び出す弾丸のように速く疾走したりすることも、楽勝でできる気がした。
下肢の細胞たちは、スタートラインにしゃがみ込むアスリートのように、僕という「審判」が手にしたスタートピストルの発砲を待っている状態だ。
事ここに至り、もはや細胞たちの能力を疑う理由などない。体表の変化こそが、その最たる証拠だ。幸い、僕はこの長い待ち行列の最後尾に立っている。そうでなければ、長時間立ちっぱなしのせいで両下肢がむくんでいると、他人に誤解されてしまいそうだから。
「ちょっと待って！ 無闇に待機態勢に入らないでくれ！俺が心配しているのは、君たちの忠誠心じゃないんだ！」
「ご主人様、まだ何かご不安な点がありますか？」
僕の懸念を細胞たちに説明しようにも説明できない。なぜなら、このような懸念を抱くのは、人間のような社会性を持つ高等生物だけだからだ。端的に言えば、仮に僕が本当にレースカー並みの超高速で街中を疾走し、他人に目撃されたら、どのような結果になるだろうか？
これは火を見るより明らかなことではないか？通行人にスマホで撮影され、すぐにショート動画プラットフォームに投稿され、大勢の視聴者を引き寄せる。すると「街中を疾走する正体不明の生物」というレッテルを貼られ、ネットのトレンドランキングのトップに躍り出る。さらに各ニュースのトップ記事を取り上げられ、科学界の強い関心を呼び起こし、最終的には研究機関に捕獲され、再び実験生物として様々な研究に利用されることになる……しかし今回、北崎さんのような救世主が後始末を助けてくれることはもうないだろう。せっかく虎視島の檻から脱出し、各方面の国際勢力からの注目も冷めつつあるのに、決して逆戻りするわけにはいかない！
「君たちが俺に尽くす気持ちは分かっている。だが、俺にもやむを得ない事情がある。もし本当に俺のことを主人として考えてくれるなら、元の義務をしっかり全うし続けてくれ。俺が普通の人間のように平穏に暮らせるようにしてくれれば、それで十分だ……」
「しかし、ご主人様をお手伝いすることも私たちの義務です。だって、ご主人様は私たちの……」
「黙れ！ 俺の命令通りに実行しろ！ 俺の足を元の姿に戻せ！」
その感情を込めた怒号は精神世界の隅々まで響き渡り、他の細胞たちにもはっきりと伝わった。
「……承知いたしました、ご主人様。」
心臓はそれ以上何も言わず、たくましい脚は空気が抜けた風船のように急速に萎縮し、人体の構造に合致した普通の姿に戻った。筋肉に蓄えられていた爆発力も、まるで深い海に沈む小石のように、次第に消え去った。
「失礼ながら、お尋ねしてもよろしいでしょうか。これからどうなさるおつもりですか？」
「この列車に乗る以外に、選択肢はないだろう。」
決意を固めたその瞬間、上雲居行きの列車の到着を知らせるアナウンスが流れ、立ち止まっていた人混みもゆっくりと動き始めた。この調子で行けば、列車内での僕の居場所は想像できる――殿に乗り込んだ不運な人間として、ドアにへばりついて動けなくなる運命を辿るのみだ。ドアの外側から眺めれば、ドアガラスに張り付いた、表情が歪んだ醜い顔しか見えないだろう。
「そんなことはどうでもいい……たとえペチャンコにされようとも、この花束を無傷のまま、必ず自分の手で文緋の手に渡してやる！」
僕の花束を握る右手は、さらに力を込めた。
どうやら列車運営側は、今日という特別の日を見越して事前に手配を済ませており、急増した乗客を収容するために、20両近くからなる超長編成の列車を投入してあったようだ。しかし、目測では、収容力を強化したこの列車ですら、現場の乗客数をかろうじて賄える程度に過ぎない。言い換えれば、僕がドアにへばりつく状況は変わらないということだ。
川の流れに押し流される小舟のように、僕は自覚的に人波に身を任せ、列車のドアへと近づいていった。車窓からは、各車両の内部がすでに人で溢れかえっているのが見えた。その光景を見て、僕は思わずある奇抜な連想を浮かべてしまった――
ソーセージの形は、これらの車両によく似ているのではないだろうか？ 同じく一つ一つの区画が連結され、各区画がぎっしりと詰め込まれている。ただ、ソーセージの皮が金属の外殻に代わり、皮の中に詰められた肉だねが、生きた人間たちに置き換わっているだけだ。
目の前にあるこの「金属のソーセージ」は、少し特別だ。その中身には、60兆体の知性ある生物が凝縮された肉塊という不純物が混ざっているからだ。それはこの世にただ一つしかない独特の味わいである。
ホームの周囲に「ドアが閉まります」というアナウンスが響き渡る中、僕を含めたまだ乗車していない数人の乗客は、いまだにドアの前で必死に車内へ入ろうとしていた。その方法は、車内からドアまで溢れ出てくる人混みを力ずくで押し戻し、車内に足を踏み入れるのにわずかなスペースを確保しようとする以外にない。
しかし、ドア付近の乗客たちは、自分の立ち位置がこれ以上狭まらないようにと、その身体で入り口を隙間なく塞ぎ、一丸となって僕たち数人の「外敵」の侵入を阻止していた。残り時間がほぼない今、目の前のこの「人間の壁」に対して最後の突撃を仕掛ける以外に、僕たちにはもはや打つ手がない。
「ご主人様！ 早く乗らないと、ドアがすぐに閉まってしまいます！ と、全身の細胞を代表して、私からご報告申し上げます。」
「言われなくても分かってる！俺も入りたいんだ！お前らも見てるだろ、この自分のことしか考えない連中が入り口を塞いで、どうしても乗せてくれない……くそっ！せっかくこの日が来たのに、ここで台無しにされてたまるもんか！！！」
どうしてもダメなら、さっき心臓が思いついた馬鹿げた案を使うよりほかない。つまり潜在的なリスクを冒して、レースカー並みの速さで上雲居へと突っ走るということだ……
