第五章 隔離病室での一人暮らし、一週間後
激しい仮想空間において、池にとって型にはまった生活はもはや耐え難いものではなくなった。毎日、食事や定期検査、スマホでアルバムを見るといった必要な用事を済ませた後は、残りの時間をゲームに没頭していたが、なぜか池は宇宙を題材にしたゲームには全く興味を示さなかった。教授は毎日、池がゲームをしている時に病室の窓辺に来て、ゲームに没頭する池をこっそりと見つめていた。何か言葉をかけようとは思うものの、いつも言いかけては言葉を飲み込み、そしてまた静かに立ち去っていくのだった。
隔離生活はこうして繰り返されるうちに、いつの間にか7日目となった。この時点でも池の体調や各種数値は依然としてすべて正常だったが、あまりにも正常すぎる様子が、他の人々にはすでに不自然に見え始めていた。
監視室では、観察団のメンバーたちが緊迫した雰囲気の中で話し合っていた。
「もう一週間も経ちますが、安達氏には未だに何の異常も見られず、あらゆる検査値も相変わらず完全に正常です。これは絶対にあり得ないことです……」
「どんな生物であっても、このような状況では、一週間どころか、恐らく一日も経たないうちに深刻な症状が現れ始めるでしょう。」
「理屈の上では、最初に影響を受けるのは増殖が最も活発な細胞、例えば血液中の白血球や皮膚の上皮細胞などであるはずです。これらは染色体が破壊されることで再生能力を完全に失い、免疫系や皮膚組織が真っ先に崩壊するはずですが、この一週間、安達氏の各種細胞の関連指標を見る限り、そのような状況は見られないようです。」
「それは、彼の細胞の染色体に異常な独立再編成が生じたからなのでしょうか？ まさか細胞一つ一つが異なるなんて、あまりにも信じがたいことです……」
「いいえ、現時点では何とも言えません。生物の範疇を超えたこの異変が、一体何を意味するのかまだ分かっていないのです。確かに安達氏の寿命を延ばすことができるのかもしれませんが、両者の関係を十分に証明することもまだできません。」
「とにかく、これは普通の生物に見られる現象ではありません！ 何かしらの症状が出るはずなのです！」
皆が口々に議論を交わす中、ただ一人、この連中との付き合いが苦手な教授だけが、隅で静かに資料を調べ続けていました。
「ここ数日、私たちは一体、どんな生物を観察しているの……？まさか、この人が怪物に変異してしまったの？」と、ある成員は、信じられないという驚きの顔をして、声が激しく震えていた。
「何を馬鹿なことを言っているんだ！安達池は怪物なんかじゃない！彼は私の教え子、陽の国の優秀な宇宙飛行士、生身の人間なんだ！」
教授は瞬く間に席から立ち上がり、怒り狂ったように他のメンバーたちに向かって怒鳴りつけた。
「お前ら、同情心はどこへ行ってしまったんだ！ まさか安達池が苦しみもがく姿を見たいとでも思っているのか！今のところ池は無事で、生き延びる可能性もある。本来なら誰もが喜ぶべきことだ。お前らは医者出身だというのに、自分の患者が苦しむのを期待するなんて、そんなお前らに医者と呼ばれる資格があると思うか！」
リチャード教授の激しい叱責に、一同は言葉を失った。しばらくして、その沈黙が破られた。監視データの画面に、またしても不意の来訪者である下田の無表情な顔がポップアップした。
「教授はさすがは教育者ですね。これほどまでに学生のことを考えてあげるなんて、本当に感服させられます。」
他の成員たちはすぐに下田に敬意を表したが、教授は振り返って画面を睨みつけた。
「話を聞いたからには、安達池の今の状況も分かっているだろう。それならはっきり言ってくれ。一体いつまで彼をあの牢屋に閉じ込めておくつもりなのか？」
「教授、あなたはまだ焦りすぎです。私の見るところ、たった一週間では、安達氏の生命力が普通の人より強いことを証明する以外に、何の意味もありません。確かに彼の体内では常人とは異なる変化が起こっていますが、現時点では、その変化がどのような効果をもたらすのか、あなたたちにも分かっていないと思います。もしかすると、安達氏の強靭な生命力は単なる偶然の現象かもしれません。明日にも突然症状が現れて急逝してしまう可能性もあります。そうなれば、彼の体内の異常な変化は彼を死に至らしめた元凶に過ぎず、研究価値は微塵もありません。もちろん、医師たちが救命処置の経験を積むことにはなるでしょうが。あるいは、彼が本当に奇跡を起こして生き延びるかもしれません。そうなれば、皆が喜ぶだけでなく、科学界にとっても安達氏は長期的な研究対象としての価値を持つことになるんじゃないでしょうか？」
「一体どういう意味なんだ？」
「私の考えは明確です。観察実験は少なくとも1か月間継続し、その後、実際の状況に応じて期間を延長するかどうかを決定します。私はすでに安達池の状況を上級に報告し、実験期間の延長について承認を得ました。関連部門や多くの国会議員の方々も、この件に非常に興味をお持ちとのことですよ。」
「分かった。もし彼がこのまま死ぬとしたら、この事故は外部に知られることなく、誰も責任を問われることはない。もし生き残れば、お前は彼の体内で起きた『変化』を利用して、何か隠された目的を果たそうとするっていうこと……安達君が死のうが生きようが、お前はそこから利益を得られる。そうだろう、下田？」
「そんなこと言わないでください。これはすべて人類の科学を発展させるためなのですから、同じく科学者であるあなたなら、ご理解、ご支持いただけるはずです。それでは、お仕事の邪魔はこれにて失礼します。」
下田は接続を切断したが、少なくとも彼はあと23回、再接続してくると予想されている。
やり場のない怒りにより、教授は拳を固く握りしめ、歯を食いしばりながら、何一つ悪いこともしなかった机を力いっぱい叩いた。手の甲は一瞬にして真っ赤になり、その力の強さがうかがえた。成員の中で、年配の医師の一人が教授のそばに近づき、一見すると教授の怒りを鎮めようとしているように見えたが、実はそうではなく、何か言おうとしているようだった。
「リチャード教授、先ほど私たちを叱られたお言葉は、すべて受け止めています。しかし、今となっては、私たちがなぜ先生にとって耳の痛いようなことを言ったのか、お分かりいただけたのでしょうか。」
教授はその医師を少し首をかしげながら見つめながら、「というと？」と聞き返し、説明してほしいと要求する顔を見せた。
医師はわざと声を潜め、監視カメラに背を向けて教授に話しかけた。
「お聞きになりたくない話かもしれませんが、今の安達様にとっては、一刻も早く亡くなるのが最善の結果かもしれません。先ほど下田長官がおっしゃった通り、政府はすでにこの事故に対して…… いえ、正確には安達氏に関心を持ち始めている、と言うべきでしょう。もし彼が最終的に無事生き延びた場合、その時には陽の国の政府だけでなく、おそらくあなたの祖国である万象国をはじめ、他の大国政府や富豪・貴族、そして各国際的なバイオ医薬企業までもが、安達氏に極めて強い関心を寄せることになるでしょう。言い換えれば、全世界が彼に注目する可能性があるのです。私たち医学界の代表として、こうした勢力とは頻繁に接しています。当然、教育や科学研究の分野に没頭されている教授のような学者の方々よりも、彼らについて多少は詳しく知っています。もし彼らの強い関心を引いてしまったら、その時に安達氏がどのような生活に直面することになるのかは分かりませんが、断言できるのは、それは決して良いことではないということです。むしろ、今ここで死んでしまった方がましな結末になるかもしれません……」
矢面に立ち、普通の生活を完全に失う――これは教授が決して予想だにしなかった、最悪の結果だった。その瞬間、大きな汗の粒が教授の額のしわから滑り落ちた。
「要するに、君の誇大な陰謀論が真実だと証明されるくらいなら、今すぐこの若者を殺したほうがいい、と言いたいのか？」
「誇張した話だと思われようが、陰謀論だと思われようが、実際、先ほど下田長官に対しても、彼らが安達氏を利用して自分たちの不純な目的を果たそうとしているとおっしゃっていました。つまり、あなたもこの点については警戒心を抱いておられるということですね。池の生死は今や神の手に委ねられており、彼はいつ死んでもおかしくありません。私たちが直接手を下すには当たらないと思います。しかし、もし事態が本当に私の言う通り進んだとしたら、教授と安達氏の両方に心構えをしておいていただきたいのです。私の言うことは以上です。」
医師はため息をつき、軽く首を振ると、自分の持ち場に戻った。
事態が本当にそこまで進まないように、教授は何か手を打つことにしたようだ。
同時に、池はテレビの前にあるソファに座っていた。しかし、いつもと違って、6日間連続で楽しんでいたゲーム機を起動せず、何かを深く考え込んでいた。どうやら池も、「7日目になっても何も変わっていない」という、喜ぶべきことなのかどうか分からないこの異常な現象に気づき始めそうだ。
「もう一週間が過ぎた。僕はまだ生きているだけでなく、体調も普通だし、検査値にも異常はない。まさか、本当に人類史上初の奇跡を起こすっていうわけ？ 本来なら喜ぶべきことなのに、どうしてちっとも嬉しくなれないの？」
池は再び手のひらを胸に当て、規則正しい鼓動を感じていた。
「まさか、体内で起きているこの全く新しい変化が私を殺さず、かえって命を救ってくれるのだろうか？」
そこへ、病室のドアが開き、教授が入り口に立っていた。胸の内の不安を顔に出さないように、わざと気楽なふりをして池を見舞いに来たのだ。
「先生、何日も会えなくて、先生まで私を見捨てたのかと思いました……」
「ごめん、ごめん。ここ数日、毎日ここに来ているんだけど、何しろ池君が真剣にゲームをしているのを見たら、邪魔したくなくなったから。ところで、今日はどうしてやっていないんだ？」
「まさか私が毎日ゲームをやっていることまでご存知だったとは、先生、やっぱり嘘をついていなかったんですね～」
池は少し沈んだ雰囲気を和らげようと、リチャード教授の質問に冗談半分に答えた。
「今日はあんまりやる気が出ないんです……ちょっと気になることがあって、ちょうど先生がいらっしゃるので、その件について教えていただけないでしょうか。」
池が次に何を聞こうとしているかについて、教授は心の中で大体見当をつけていました。彼は黙ったまま、池が先に口を開くのを待っていました。
「ここに閉じ込められて、もう一週間になるでしょうか？」
「たぶん……そうかな？ ここ数日、食事をする時間もないほど忙しくて、時間の感覚がちょっと曖昧になってしまっているんだ。」
教授は具体的な期間について曖昧にしようとした。まるで、池がこれから投げかけてくる質問を避けてみるように見えた。
「でも、君は元気そうだし、体調も良さそうだ。これはとても良い兆候じゃないか？」
「いいえ、先生。それこそが私がとても気になっている点なのです。もう一週間も経ちました。本来なら、あらゆる恐ろしい症状が現れているはずですし、もしかしたらとっくに死んでいるはずなのです。それなのに、私は今こうして何事もなく生きています。これって、とても異常なことじゃないでしょうか？先生はこの間ずっと私の体の変化を研究されていましたが、それは先生が言っていた『全く新しい変化』によるものなのでしょうか？」
鋭い質問が、物理的鋭い刃物のように教授へと突き刺さった。
「池君、あまり心配しすぎないでほしい。一つだけ知っておいてほしいことがある。まだしばらく様子を見る必要はあるかもしれないが、今のところ君の体内の変化は良い方向に向かっているようだ。これは間違いなく喜ばしいことだ。今の君にできることは、気持ちをリラックスさせ、より良い精神状態で残りの隔離期間を乗り切り、一日も早く家族と再会できるようにすることだ。」
「おっしゃる通りかもしれません。まだ生きているのなら、不機嫌になってはいけません。むしろ、嬉しく思うべきですね……」
教授の、肝心なところを避けて、はぐらかすような発言は、池にとってはむしろ好都合で、彼の疑念の大部分を払拭した。
「時には、ここに入ってからもう何日も経ちますが、毎日診察に来てくれる医師と、先生以外には、誰も見舞いに来てくれませんな。普段はそれほど仲が良いわけじゃありませんが、同僚たちは本当に冷酷な連中ですね。生きてるかどうかを確認しに来ることすらないんですから。」
「誤解しているようだ、池君。君が遭った事故や、ここで隔離観察を受けていることについては、下田が厳重に情報を封鎖している。当初、中央ホールで避難を指示した連絡班までも、情報漏洩を防ぐため、追加の秘密保持契約書を署名させられた。だから同僚たちは、君に何が起きたのか、君がここにいることさえ知らない。君は彼らを誤解しているのだ。このことは、下田の方と我々観察団の者だけが知っている。」
「まさかここまでやるとは......結局のところ、私がこんな不運に見舞われたのは、下田たちの上層部と無関係じゃないのです。もし無事にここから脱出できたとしたら、必ず、あの野郎の悪行を世界中にさらけ出して、辞任させてみせます！」
「俺もあの男は嫌いだ。だが、池君の一方的な主張だけでは、彼の地位を揺るがすことはできない。そもそも、『ガンマ線バーストに直撃されながら奇跡的に生き残り、しかも元気いっぱいの人間』の言うことを、誰が信じるというのか？それに、入社時に署名した契約書には守秘義務条項もある。もし内部機密に指定された情報を勝手に漏洩したとすれば、間違いなく訴訟沙汰だったり、巨額の賠償金を請求されたりすることになる。さらに、宇宙飛行士としてのキャリアも台無しになる。機密漏洩の前科があれば、たとえ他国で宇宙飛行士になろうとしても門前払いされるし、我々の万象国に来ても受け入れられないだろう。だから、こうしたリスクについては、よく考えておかないとならないんだ。」
教授の話を聞いて初めて、池は入社契約を結んだ時のことを思い出した。興奮と高揚のあまり、長たらしい契約内容や条項を目を通すことさえせず、さっとペンを走らせて自分の名前をサインしてしまったのだ……まさしく、社会に出たばかりで世間知らずの若者が、圧倒的な強さを誇る大手企業と初対面の時の実状そのものだった。
「くそ......なんであの時に契約書をしっかり確認しなかったんだよ俺！」
悔いと怒りに駆られ、自分の髪をむしゃむしゃと掻きむしった。まだ抜け毛の年齢には程遠いが、それでも十数本ほど髪が抜け落ち、真っ白な布団の上でひときわ目立っていた。
やがて、池は我に返り、何かを悟りそうだった。
「もし本当に生き延びたとしたら、俺の人生はきっと変わってしまうかな。どんな風になるんだろう？上層部はきっと私のことをさらに上の階層に報告するはずだし、そうなれば誰かが俺を狙ってくるに違いない。この『全く新しい変化』を遂げた身体を、人体実験の材料として捕まえていくとか……」
教授は池のその言葉を聞いて、表情が険しくなり、身振りもぎこちなくなった。これは教授が、池に決して考えてほしくないことだった。突然、教授は素早くソファから立ち上がり、病床の横にあるテーブルへと歩いていき、池に背を向けたまま、少し震える手で池が飲んでいた茶碗を手に取り、同じく震える声で尋ねた。
「い……池君、お茶でも……飲まないか？ ずいぶん話したから、喉が渇いているはずだ。」
そう言うと、教授はもう片方の手でそっとポケットに手を入れ、何かを取り出そうとしている様子だった。
「確かに、なんだか喉が渇いてきましたね。じゃお願いします。病室にはコップが一つしかなく、先生にお茶をお出しできなくて、本当に申し訳なく思っています。」
「いや……気にしないでくれ。」
教授の声はいやがうえにも震えており、急須を握る片手も思うように動かなくなっていた。そのため、注がれるお茶は空中で左右に揺れ続け、本来なら滑らかな弧を描くはずがS字のような形になり、カップからこぼれ落ちそうになっていた。しかし、池はその様子には気づかず、リラックスした様子で頭を後ろに反らせてソファにもたれかかっていた。
「まあ、でもいいんです。実のところ、研究対象にされることが、必ずしも悪いことばかりとは限らないんですからな～～～もしこの私の体が、今回の災難を経て、本当に全人類の生物学や医学の発展に役立つ何かを秘めているのなら、喜んで自分の体を研究に捧げたいと思います～～～できれば先生ご自身が研究を指揮してくださるなら、最高ですね！」
教授は茶を注ぐ手を一瞬止めた。急須をテーブルに戻そうとした途端、手が震えて取っ手さえしっかり握れず、急須がテーブルに当たって耳をつんざくような音を立てた。その音に、ソファで無防備な池さえも驚かされた。
「先生、どうされましたか？大丈夫ですか？お手伝いしましょうか？」
「大丈夫、大丈夫だ。あっ、そうだ、今日まだ分析していない重要なデータがあるんだ。じゃ、これで失礼する。また時間ができたら、君に会いに来るよ。」
そう言い終わると、教授は慌ただしくドアを開けて出て行った。
「ああ、お気をつけて……先生、どうしたんですか？ なんだか様子がおかしいですね。」
病室を出ると、教授は休む間もなく早足で歩き続け、人影のない廊下の角にたどり着いてようやく足を止めた。ズボンのポケットにずっと突っ込んでいた手を取り出すと、その手には黄色い小さな錠剤が入った透明なビニール袋が握られていた。袋には「劇毒物質、許可のない者は接触禁止」と書いてある警告ラベルが貼られていた。これはまるで、池の茶に加える砂糖の如き美味しい調味料といったところだが、一生に一度しか口にできないものだ。
「私は一体、何をしているんだ……あんなに立派な覚悟を持った、私の誇りである教え子を、傷つけるみたいなまねをしようとしたなんて、史上最低の教師だ......」
教え子が死よりも悲惨な人生を送ることを避けるため、この白髪頭の教師は、一時は独断で池のために決意を固めたが、結局のところ、理性や現実よりも感情と人間性が勝ったのだ。
「たとえ行き当たりばったりでしかなくても、私は決して自分の教え子を見捨てたりはしない。安達君の将来がどうなろうと、彼は私の教え子の中で唯一無二の存在なのだから……」
廊下には、教授の孤独な後ろ姿だけが残され、次第に遠くの薄暗い光の中へと消えていった。
