第四話 隔離病室での一人暮らし、二日目
翌日になった。
目を覚ますと、冷たい病室の天井が見えた。やっぱりこれは夢じゃなかったんだ。
あとは決まりきった一日の流れ――洗顔、歯磨き、看護師さんが運んでくる超栄養満点の朝食、医師の定期回診と採血検査。それからぼーっとしたり、スマホのアルバムを見たり、そして昼食……隔離生活とは、だいたいこんな退屈極まりないものなのだろうか？
「あっ、忘れてた。ゲーム機があったっけ？ どんな面白いゲームが入ってるか見てみよう～」
池はゲーム機のところまで歩くと、突然、とても気まずいことに気づいた。
「えっと……これ……どうやって起動するんだ？」
ご覧の通り、この天才は「ゲーム機」というものを使うことすら全くできないのだ。
「そういえば、こういうゲーム機を触るって初めてじゃ？宇宙船を操縦して宇宙へ飛び出し、様々な精密機器を扱える宇宙飛行士である私が、普通のゲーム機さえ使えないなんて。まあ、ここには誰もいないからよかった。もし本当に宇宙人を見つけてしまったら、彼らにさえ笑われてしまうだろう。」
池の言った通り、幼い頃からエリート教育を受け、ひたすら勉強に打ち込んでいた彼は、人生でビデオゲームに触れたことが一度もなかった。自宅のパソコンは常に、様々な資料や論文を調べたり、複雑な数式を研究したりするための学習補助ツールに過ぎず、パソコンゲームはコンピュータウイルスや成人向けコンテンツと同様に、パソコンに存在することが厳しく禁じられていた。ましてやゲーム機など尚更だった。
そのため、中学生時代の池は、ある超人気ゲームについて熱く語り合うクラスメートたちの前で、とりわけ浮いた存在に見えていた。
苦労の末、ようやく起動スイッチを見つけ、ゲーム機を起動させた。ゲームライブラリにはすでに最新のヒット作が大量にプリインストールされており、その量は、池が死んで転生し、再び大人になるまでやりきれないほど多い。ただ、100本のゲームの全てが、池には見覚えのないものばかりだ。
「サイバーヤクザ3088、タルせの伝説、バルドの窓3、バイオセキュリティ、バーサーカーのクリード……どれもさっぱり分からん。とりあえず適当に一つ選んでやってみるか……」
これが、池がゲームオタクの魂が目覚めるきっかけとなるのだろうか？
あっという間に、数時間はロケットが打ち上がるような速さで過ぎ去った。
ゲームを一度もやったことのない池が、初めての体験で発揮した腕前は、やはりとんでもなく下手だった。画面には「ゲームオーバー」、「前のセーブポイントからやり直しください」といった死亡メッセージが何度も表示され、アクションゲームであれ、RPGであれ、FPSであれ、池にかつてないほどの挫折感を味わわせた。
「ふざけるな、人間にこんなゲームをクリアできるわけないだろ！一体どこの馬鹿野郎が作ったんだよ！」
ゲームの難易度に対して愚痴をこぼしつつも、コントローラーを握る昇の両手は止まる気配を見せず、逆に奇妙な闘志を燃やしていた。
「くそっ……今日中にこいつをブッ殺してやる！」
どうやら、これからの隔離生活はそれほど退屈ではなさそうだ。
池がゲームと激戦を繰り広げている一方で、監視室の観察団の面々は、池の各種検査データや細胞サンプルを入念に分析している。頭上にある監視カメラは、まるで悪意に満ちた目のように、冷たい視線で彼らを食い入るように注視し、誰もが思わずおどおどする威圧感を放っている。
そしてドアの外には数名の警備員が立ち番しており、同時に「二重の安全策」として観察チームの作業状況を監視する役割も担っている。
その時、池のバイタルサインとデータを表示していた監視画面に、下田が個室から接続してきたビデオウィンドウがポップアップした。皆は慌てて立ち上がり、ウィンドウの中に映る威厳あふれる下田に敬意を表したが、教授だけは座ったまま、脇目も振らずにパソコンで研究を続けている。
「司令官、ご自身で連絡されるまでもありません。こちらから状況を報告しようとしていたところです。」と、あるメンバーが下田に報告した。
「構わない。観察は2日目になったばかりだが、君たちの進捗が気になっている。では、安達君の最新状況を報告してくれ。」
「せっかちで疑り深い奴だ。監視カメラもあるし、人を派遣して我々を監視しているのに、それでもまだ安心できないというのか？」と 教授はパソコンを操作しながら心の中でそう思った。
「承知いたしました。本日採取した安達さんの細胞サンプルを分析した結果、現在、安達さんの体内に残留する放射能は安全基準内に低減してあり、治療は期待通りの効果を挙げております。また、この不安定要素が排除されたことで、今後の観察結果に二次的な影響が及ぶこともないと保証できます。また、安達さんの体内の細胞に見られる特殊な突然変異については、以前の検査科の報告と概ね一致しており、現時点ではさらなる変化は確認されていません。安達さんの身体各指標がいずれも正常値の範囲内にあることを踏まえると、引き続き観察を行う必要がある見込みです。」
「はあ。どうやら安達さんは、まだしばらく持ちこたえられそうだな。それでは、引き続きよろしく頼む。何か新しい状況があれば、直ちに報告してくれ。」
「少々お待ちください、司令官。もう一つご指示をお願いしたいことがあります。安達さんの体内の放射性物質がすでに除去されたという情報を、本人に伝えるべきでしょうか？ 最終的な結果を変えることにはならないかもしれませんが、彼にとっては多少なりとも朗報であり、精神的負担を和らげることに役立つでしょう。人道的な観点からしても、そうすべきではないでしょうか……」
「いいだろう。それに、この任務を遂行するのに最適な人選が君たちにはいるじゃないか？」
「リチャード教授のことですか？」
「彼以外に適任者などいるまい。教授も異論はないはずだ。」
画面の中の下田は、仕事に没頭して耳を貸そうともしない教授を見つめ、数秒待ったが拒絶の返答はなかった。
「よし、じゃそうしよう。報告はこの辺りでいい。」
下田との接続が切れると、皆はそれぞれの席に戻った。ただ教授だけが、再び皆と逆の行動をとった。彼は一人だけ立ち上がり、ドアへ歩き出し、警備員の許可を得てから静かに池の病室の方へと向かっていった。
細長い廊下を通り抜けると、教授は病室の隔離ドアの前にたどり着き、そっと横の窓から中を覗き込んだ。そこには、池がテレビ前のソファに座り、ゲームの世界に没頭している姿がある。ゲーム内の強敵を倒したり、難しいステージをクリアしたりするたびに、彼は喜びのあまり両腕を振り上げたり、歓声を上げたりし、久々に子供のような無邪気で明るい顔をしていた。
これはおそらく、この22歳の青年にとって、生まれてこの方最も楽しんだ瞬間であろう。小学生の頃から積み重なってきた学業の負担、大人になってからの仕事の辛さ、そして今や死の淵に立たされている絶望さえも、一時的にすっきりと吹き飛ばすことができた。この瞬間、ビデオゲームはまばゆいばかりの人道主義の輝きを放っている。
「やはり……彼を邪魔しないほうがいいかな。」
教授は微笑みながら独り言をつぶやき、頭の中で整理していた池へ伝えるべきことをすっかり忘れ、そっと引き返した。
「今、彼に私の姿を見られたら、この若者を再び残酷な現実に引き戻してしまうだけだろう……」
