第四章 隔離病室での一人暮らし、二日目
翌日になった。
目を覚ますと、冷たい病室の天井が見えた。やはり夢ではなかったのだ。その後は、決まりきった一日の流れ――洗顔や歯磨き、看護師が運んでくる超栄養満点の朝食、医師の定期回診や採血検査を受け、あとはぼーっとしたり、スマホのアルバムを見たりして、そして昼食……隔離生活とは、だいたいこんな退屈なものなのだろう。
「あ、忘れてた。ゲーム機もあったよね？ 中にはどんな面白いゲームがあるのかな～？」
池はゲーム機のそばへ歩み寄ったが、そこでとんでもなく気まずい事態に気づいてしまった。
「えっと……これ……どうやって起動するんだ？」
間違いではありません。この天才は「ゲーム機」というものを全く使いこなせないのだ。
「そういえば、こういうゲーム機を触るって初めてじゃ？宇宙船を操縦して宇宙へ飛び出し、様々な精密機器を扱える宇宙飛行士である私が、普通のゲーム機さえ使いこなせないなんて。まあ、ここには誰もいないからよかった。もし本当に宇宙人を見つけてしまったら、彼らにさえ笑われてしまうだろう。」
池の言った通り、幼少期からエリート教育を受け、ひたすら勉強に打ち込んできた池の人生において、ビデオゲームに触れたことは一度もなかった。自宅のパソコンは常に、様々な資料や論文を調べたり、複雑な数式を研究したりするための学習補助ツールに過ぎず、パソコンゲームはコンピュータウイルスやアダルトコンテンツと同様に、パソコンに存在することを厳しく禁じられていた。ましてやゲーム機など。そのため、中学生時代の池は、ある大人気のゲームについて熱く語り合うクラスメートたちの前で、とりわけ浮いた存在に見えていた。
苦労してようやくスイッチを見つけ出し、ゲーム機を起動させた。ゲームライブラリにはすでに最新の人気作が大量にプリインストールされており、その量は池が死んで転生し、もう一度大人になるまでしきれないほどだった。ただ、100本のゲームのうち101本が、池には見覚えのないものばかりだった。
「サイバーヤクザ3088、タルせの伝説、バルドの窓3、バイオセキュリティ、バーサーカーのクリード……どれもさっぱり分からん。とりあえず適当に一つ選んで遊んでみるか……」
これが、池がゲームオタクへと転身する始まりなのだろうか？
あっという間に、数時間はロケットが打ち上げられるような速さで過ぎ去った。これまでゲームをしたことがなかった池は、初めての体験で披露したその腕前が、やはりとんでもなく未熟だった。画面には「ゲームオーバー」「前のセーブポイントからやり直してください」といった死亡メッセージが何度も表示され、アクションゲームであれ、RPGであれ、FPSであれ、池はかつてないほどの挫折感を味わった。
「何だよ、人間にこんなゲームクリアできるわけないだろ！ 一体どこの馬鹿野郎が作ったんだ！」
ゲームの難易度に対しての文句を言いながらも、池の両手はコントローラーを握り続け、奇妙な勝ち気を見せている。
「くそっ……今日この野郎を倒さなきゃ、絶対に諦めないぞ！」
どうやら、これからの隔離生活も退屈ではなさそうだ。
池がゲームと熱戦を繰り広げているまさにその時、監視室の観察団の面々は、池の各種観測データや細胞サンプルを必死に分析していた。頭上にある監視カメラは、まるで悪意に満ちた目のように、冷たい視線で人々をじっと見つめており、誰でも無意識に身が引き締まるような雰囲気だった。そしてドアの外には数名の警備員が立ち、同時に「二重の保険」として観察団の作業状況を監視していた。
その時、池のバイタルサインとデータを表示していたモニター画面に、下田が司令室から接続してきたビデオウィンドウがポップアップした。皆は慌てて立ち上がり、画面に映る威厳ある顔の下田に敬意を表したが、教授だけは座ったまま、一心不乱にパソコンで研究を続けていた。
「長官、ご自身でこちらに接続する必要はまったくございません。こちらから状況を報告するところです。」と、観察団の一人が下田に報告した。
「構わない。観察は始まったばかりだが、そちらの進捗には非常に注目している。では、安達氏の最新状況を報告してくれ。」
「せっかちで疑い深い奴だ。監視カメラもあるし、人を付けて見張らせているのに、それでもまだ安心できないのか？」と、教授はパソコンを操作しながら、心の中でそう思った。
「承知いたしました。本日採取した安達様の細胞サンプルを分析した結果、現在、安達様の体内に残留する放射能は安全基準内に低下しており、治療は期待通りの効果を発揮しています。また、この要因が排除されたことで、今後の経過観察結果に二次的な影響が生じることもないと確信しております。安達様の体内の細胞に見られる異変については、以前の検査科の報告書と概ね一致しており、現時点ではこれ以上の変化は確認されていません。安達様の身体各部の指標はいずれも正常値の範囲内にあることを踏まえ、引き続き観察を継続する必要があるものと予想されます。」
「はあ。安達氏はまだしばらく持ちこたえられそうだ。それでは、引き続き頼む。何か新しい状況があれば、すぐに私に報告してくれ。」
「少々お待ちください、長官。もう一つ、ご指示をいただきたいことがあります。安達様の体内の放射性物質が除去されたという情報を、彼に伝えるべきでしょうか？最終的な結果を変えることにはならないかもしれませんが、彼にとってはわずかなりとも朗報であり、気持ちを落ち着かせる助けになるでしょう。人道的な観点からしても、そうすべきだと存じますが……」
「もちろんだ。それに、君たちにもこの任務を遂行するのに最適な人選がいるだろう？」
「リチャード教授のことでしょうか？」
「彼以外に適任者がいるだろうか。教授も異論ないでしょう。」
画面の中の下田は、仕事に没頭して耳を貸そうともしない教授を見つめ、数秒待ったが、教授から否定の返事を貰わなかった。
「よし、それではそうすることにしよう。報告はこのあたりでいい。」
下田とのビデオ通信が切れると、皆はそれぞれの席に戻って座った。ただ教授だけが、またしても皆とは逆の行動をとった。彼は一人だけ立ち上がり、ドアの方へ歩き出し、警備員の許可を得てから、ゆっくりと池の病室の方へと向かっていった。
細長い通路を通り抜けると、教授は病室の隔離用ドアの前にたどり着き、そっと横の窓から中を覗き込んだ。すると、池がテレビ前のソファに座り、ゲームの世界に没頭しているのが見えた。ゲーム内の強敵を倒すたび、あるいは難関を突破するたびに、彼は歓喜のあまり両腕を振り上げて歓声を上げ、久しく見なかった、子供のような無邪気で明るい顔をしていた。これはおそらく、この22歳の青年にとって生まれてこの方最も心ゆくまで楽しんだ瞬間だったのだろう。小学生時代から蓄積されてきた学業のプレッシャー、大人になってからの仕事の辛さ、さらには今まさに死の淵に立たされているという絶望さえも、一時的にすべて吹き飛ばすことができた。この瞬間、ビデオゲームはまばゆいばかりの人道主義の輝きを放っていた。
「やっぱり……彼を邪魔しないほうがいいかな？」
教授は微笑みながら独り言をつぶやき、頭の中で整理していた池に伝えるべきことをすっかり忘れてしまい、黙って引き返していった。
「今、彼に私の姿を見られたら、この若者をまた残酷な現実に引き戻してしまうだけだろう……」
