第六章 隔離病室での一人暮らしの真っ最中
15日目となった。また何事もない平穏な一週間が過ぎた。なぜ平穏だと言うのか？理由は単純だ。池は何の異常もなく、生き生きと毎日ゲームの仮想世界に没頭できるだけの十分な活力を保っているからだ。しかし、ゲームをやれるとはいえ、池はこの囚人のような生活がますます退屈で味気ないものだと感じるようになっていた。正直なところ、刑務所の囚人の生活は池のよりもずっと楽しいとも言えるだろう。少なくとも彼らには牢屋から出て活動する機会があり、日光を浴びたり運動したりできる。だが今の池にとって、日光さえも贅沢なものである———何しろ、分厚い強化ガラスによって大量の紫外線が遮断された日光は、本物の日光とは言えないからだ。そんな無効な日光を一日中浴びていても、体内でビタミンDは微塵も合成されず、遅かれ早かれカルシウム不足に陥るだろう。以前、教授の前で大言壮語を吐き、医学の事業に身を捧げる覚悟はできていたが、池は自分が囚人のように扱われる形で身を捧げることになるとは思ってもみなかった。体内の変化について何も知らされていない状況下では、池自身、今の自分に一体どんな研究価値があるのかすら分からなかった。いっそ、以前教授に言ったあの言葉を撤回したほうがいいのではないか？
その朝、毎日定期検査にやってくる医師たちを前に、池はついに、爆発寸前まで高ぶった焦燥感を抑えきれなくなった。
「安達さん、本日の健康診断は終了いたしました。相変わらず、今日の状態も正常です。それでは、これで失礼いたします……」
「待て！」
横たわっていた池は叫ぶと、ベッドから飛び起き、先頭の医師の腕を掴んだ。
「もう半月も経ったのに、私はまだ元気に生きている。これで、私の体に何事も起こらないことは証明されただろう？ それなら、私をここに閉じ込めておく意味はどこにある？ 一体いつまで私を閉じ込めておくつもりだ？」
「安達さん、どうか落ち着いてください。すでに半月が経過しましたが、お身体の状況は非常に特殊であり、危険期を脱したかどうかはまだ確定できません。結論が出るまでもう少し時間が必要です……」
「それならはっきり説明してくれ。私の体には一体どんな異常があるんだ？ なぜリチャード先生を含め、誰も私に教えてくれないんだ？ 一体何を隠しているんだ？ 自分の体のことなら、何が起きているのか知る権利があるだろう！」
池は医師の腕を握りしめ、その力加減が次第に強まり、医師の腕に巻かれた白衣には目立ったしわができるほどだった。そばにいた看護師は顔面蒼白になり、手を出すことなどすらできなかった。
「安達さん、落ち着いてください！ご体調は特殊ではありますが、完全に管理可能な範囲内です。私たちがこうするのは、あなたの命を守るためなのです……」
「特殊だ」と言ったり「管理可能だ」と言ったり、少し慌てた医師の言葉は次第に矛盾し始めた。
「俺がまだ生きてるってことは、今は安全だってことだ！ 安全だし、体調もいわゆる『管理可能な範囲』内にあるんだ。それなら、なぜ俺を外に出してくれないんだ？ お前には決められないのなら、あのクソ野郎の下田に言え。俺を外に出せってな！ 俺を外に出せって言ってこい！」
池は激怒のあまり、両手で医師の襟を掴み、目を剥いたままで、今にも殴りかかろうとするような怒りが顔に出ていた。幸い、患者が感情を制御できなくなる可能性を考慮しておく安全対策はすでに万全に整えられていた。
「もし落ち着かないのであれば、警備員を呼ぶしかありません！」
そう言うや否や、医師は手にしたスマート診療タブレットのアラームボタンを押した。10秒も経たないうちに、最先端の防暴装備を身にまとった、大柄で屈強な警備員2人が、まるで瞬間移動したかのように高速で池の病室に駆け込んだ。
「速すぎる……彼らがドアから入ってくる瞬間すら見られなかった！ どうやってそんなことができたんだ！」
池は、二人の警備員が超高速で移動する原理をまだ理解しきれていないうちに、彼らに何の苦労もなく自分と医師を引き離され、続いて病床に無理やり押し倒された。どんなにもがいて抵抗しても無駄だ。普通の人よりずっとがっしりとした体格の池でさえ、この二人の警備員の前では、さながら幼い子供のように無力だった。
「離せ！離せ！外に出たい！出させてくれ！俺は囚人なんかじゃない！俺を監禁する権力なんてない！！！」
「どうやら、安達さんに強制的に落ち着いてもらうしかなさそうです。」
医師が「鎮静モード」を起動すると、ベッドの両側から、レンガほどの厚みがある金属製の長い帯状の拘束装置が数本伸びてきた。にもかかわらず、それらは自由に伸縮したり、曲がったりすることができ、そしてロープのように池をベッドにしっかりと縛り付け、完全に身動きが取れないほど緊密だった。枕の上からマスクが飛び出し、自動的に池の顔に装着すると、その中から鎮静作用のある化学ガスが噴き出した。さすが特製ベッドだ。絶え間なくもがき、叫んでいた池は、たちまち静かになっていった。
「このモードを使いたいわけではありませんが、どうしようもない状況ですから。これからもご協力をお願いします。それでは、どうぞお休みなさい。私たちはこれで失礼いたします。」
病室の外で、遠くにいた教授は、そのすべてを目の当たりにしていたが、何もできず、止めることもできず、ただ黙って見守るしかなかった。医師と警備員が立ち去ってから、教授はゆっくりと病室へと近づき、ガラス窓に寄りかかって、ベッドの上で昏睡状態にある池を注視しながら、心の中で静かに祈りを捧げた。
「眠りなさい、池君。もし可能なら、この件が本当に終わるまで目を覚まさないでほしい。このひどい人生の経験が、気づかないうちに消え去るのを待って、そうすれば君も少しは楽になれるかもしれない。」
安らかに眠りについた池は、不思議な夢を見ているようだった———自分が体内のありふれた、見た目は普通の細胞になり、心臓近くの冠状動脈に付着している。しかし、周囲の細胞はどれも見た目が異なり、それだけでなく、まさに怪獣のような姿をしている。例えば全身に触手を生やした気持ち悪い細胞、巨人のような巨大怪物、大きな口を開けて鋭い牙をむき出しにした恐ろしい野獣、ねばねばした粘液を止めどなく分泌しつつ、体が腐敗した汚物、そして鳥のように尖った嘴と翼を持ち、あちこちを飛び回り、嘴から黄色い濃い煙を絶えず吐き出す不気味な鳥型の生物…… 要するに、ここは至る所に怪物が溢れ、地獄とそっくりの場所だが、これは池の体内に実際に存在する、あるいはこれから現れるかもしれない光景であり、少なくとも池の夢の中ではそう描かれているのだ。
「ここは一体どこなんだ？ どうやら俺は……細胞みたいなものになってしまったらしい？ まさか、これが今の俺の体の中の様子なのか？ 周りの化け物たち、まさか全部俺の……」
細胞になってしまったとはいえ、この恐ろしい光景を目の当たりにすると、池は相変わらず冷や汗をかいた。ただ、流れ出るのは自分の細胞液なのだが。
同時に、怪物たちは、物音を立て、冷や汗をかいている安達池型細胞に気づいた。
「みんな見て、あそこにまだ変異していない正常な細胞があるぞ！」
「本当だ、まさか見逃した奴がいたなんて！」
「我らと異なる者は、心も異なる！この体の中に、我々以外の細胞が存在することは絶対に許されない！」
おかしいな。正常な人間の体の中にいるべきじゃないのは、むしろお前たちの方じゃないか？
「その通りだ、このあまりにも正常すぎる奴を飲み込んでしまおう！」
すべての怪物型細胞が一斉に叫び、耳が裂けそうな咆哮を上げると、四方八方から池のある場所へと押し寄せた。普通の細胞として存在しているにもかかわらず、池は音を感知する能力を持っている。従って、池は咆哮に反応して、触手のような物質を伸ばし、実在しない耳を塞いだ。
「うるさいな！！！ この化け物ども、一体誰に......」
聴覚ばかりか、さっきまで周囲で化け物がはびこっている様子が見えていたということは、池にも視覚があるということだ。だから、怪物型の細胞たちが池の周囲を360度隙間もないほど、空を覆い尽くすかのように襲いかかってくる壮観な光景も、はっきりと見えている――そんなものを見ていて何になるんだ？早く逃げろよ！
「どうやらこっちに集まってきているようだ……いや、まさか俺を狙っているのか？？？ でも俺は何もしてないのに!!!!!!!!!!!!!!!!!」
池は振り返りもせず走り出し、動脈に沿って猛ダッシュした。その途中、時折空から急降下して襲いかかってくる鳥型の細胞を躱しながら進んだ。
「くそっ、この化け物どもから逃げ切るどころか、追ってくる奴がどんどん増えていくなんて、一体どういうことだ!!!!!!」
当然のことだ。これほどの大規模な動きであれば、通り過ぎた場所のどこであれ、他の怪物細胞たちの注意を引くことになる。池という「異常な」細胞が追われているのを見れば、無意識のうちに追跡部隊に加わってしまうのだ。道のりは険しかったが、池はなんとか首の近くまでたどり着いた。心臓の近くから首までは20センチにも満たない距離だが、細胞にとっては極めて長い道のりだった。普通の人間の首の中には動脈や大量の毛細血管、神経が集まっているが、池の首の中では、それらが棘のある蔓や枯れ枝のように複雑に絡み合い、一歩も進めない密林を形成していた。無理に押し通れば、棘や枝に引っかかれて全身傷だらけになるだけだが、怪我をするよりは命を守る方が重要だ。安達池型細胞は躊躇することなく、棘のジャングルへと突っ込んだ。怪物型細胞からなる追撃隊は、かえって近づくことをためらった。
「痛い！！！でも、追いかけてこないようだ。まさか痛みを恐れているのか？ともあれ、これでアイツらを撒いたはずだ……」
池が内心ほっとしていたところに、地面……いや、足元の人体組織が、あたかも地震の如く激しく揺れ始めた。そして、高山のように巨大で、熱気を噴き上げる超巨大な細胞が、前方の「地面」を打ち砕いて飛び出し、その破壊力は山を崩し地を裂くほどで、瞬く間に棘の生い茂る森の半分を破壊してしまった。
「こ、こ、こ、これは……何だ……山ほどもあるスライムモンスターか！？ どうせ俺の体の中にはあらゆる化け物が潜んでいるから、もう何にも驚かないけど……」
これは変異した超巨大なBリンパ球だ。空の太陽よりも十数倍も大きな両目を見開き、隠れようのない安達池型細胞をじっと凝視し、その眼差しから溢れ出す鋭さが次第に増していった。
「お前って、噂のまだ変異していない異質な細胞だな……俺は免疫細胞としての責務を果たす。外から来たものであろうと、内から生まれたものであろうと、異質なものはすべて俺の手で根絶すべきだ……」
そう言い終わると、超巨大なBリンパ球は牙を剥き唾液を垂らす大口を開き、池や周囲のすべて———棘の茂みであれ何であれ———を区別なく飲み込もうとした。
「なんで……なんでみんな俺を異質扱いするんだ……本当の異質は、お前らなんじゃないか……俺は異質なんかじゃない！ 俺はこの体の持ち主なんだ！！！！！」
底知れぬ大口を前にして、池は絶望の叫びを上げた。そして、目の前が真っ暗になった。
突然、池は再び目を開けた。今、目に映ったのは地獄のような光景ではなく、これ以上ないほど馴染み深い天井だった。一時間の夢は終わり、地獄よりも素晴らしい現実へようこそ。
ベッドの鎮静モードはとっくに自動的に解除され、池は自由の身となった。まだ動揺が冷めやらぬ池はゆっくりとベッドから起き上がり、自分の首を触ってみた。図らずも本当に何か瘤のようなものが触れた。しかも首のリンパ節の近くだ———まさか、本当にあの巨大なBリンパ球なのか？ それなら、この夢はちょっとリアルすぎるだろう……
池はドギマギ浴室に駆け込み、洗面台の前で鏡を覗き込んだ。よく見てみると、触ったのは首の皮膚表面にある極ありきたりで小さなニキビに過ぎないことに気づいた。最近、栄養を摂りすぎたり、夜更かししてゲームをしたりしたせいか、肌にニキビができたり、毛穴などが軽く炎症を起こしたりするのは、普通の人ならよくあることだ。だが、触った時の衝撃は池を本当に驚かせた。幸い、ただの取り越し苦労だった。しかし、この悪夢は池に後味の悪い恐怖を残した。
「彼らはきっと私を騙しているんだ。私の体の中には何か恐ろしいものが潜んでいるに決まってる。そうでなければ、私を外に出してくれないはずがない。きっとそうなんだ！」
「でもよく考えてみれば、仮に生き延びてここを出られたとしても、もし私のことが広まって、みんなが私の体の中に恐ろしいものが潜んでいると知ったら、社会では間違いなく異常者のように、いや、化け物のように見なされるだろう。世間から疎外され、夢で見たように追われることになるのだろうか……なら、一生ここにとどまって外に出ない方が、増しかもしれない……」
わずか1時間の悪夢が、もともと自由を渇望していた池の心境を根底から覆した。その日から、池は口を閉ざすようになり、ゲーム機にも興味を失った。毎日、生きるために必要な行動をとる以外は、残りの時間をベッドの上で膝を抱えて丸くなり、ぼんやりと過ごすだけだった。たまにスマホのアルバムを見る程度で、それ以外は何もしなかった。注目すべきは、池が毎日診察に来る医師たちに対して、もはや反発や抵抗を示さず、非常に自発的かつ積極的に医師の様々な検査に協力していることだ。おそらく鎮静モードの恐ろしさを知り、二度と味わいたくないからだろう。しかし、一つ不可解な点がある。池にとって、検査を受けている時こそが、一日の中で最も楽しい時間になっているということだ……？
見舞いに来た教授も、これについてはどうすることもできなかった。自身の行動の自由も同様に制限されている状況下では、教授にできることは実に限られていた。教授が池と会話を試みても、返ってくるのは形式的な挨拶の数言だけであり、それ以外には池は一言も話そうとせず、ほとんど無言の自閉状態に陥っていた。
教授は少し残念そうにため息をついたが、池の気持ちは十分に理解していた。何しろ15日目の朝に起きたすべてを目撃していたのだから、鎮静状態の池が見ている悪夢は見えなくても、ある程度は共感できたのだ。だけど教授は池に、もっと積極的に応答してもらうようなまねを一度もしなかった。診察しに来る医師たちと同様、毎日ただ池の様子を簡単に見守り、そして立ち去るだけだった。せめて、池に「まだ自分を気にかけてくれる人がいて、寄り添ってくれている」と知らせたい———それが、今の教授にできる唯一のことだった。
日が経つにつれ、あっという間に28日目となり、1か月の観察期限まであと2日となった。依然として健やかに生きている池は、人類史上における生命の奇跡をすでに成し遂げた。しかし、この十数日間、池の精神状態はますます懸念されるものとなっていた。当初は一言も発せず沈鬱だった状態が、重度のうつ病患者のような症状へと発展していった———重荷に耐えかねた池は自殺を考えた。
毎日、どこからともなく聞こえてくる様々な消極的な声が頭の中で響き渡っていた――
「僕のような怪物に、生きていても何の意味があるんだ。死んだ方がましだ。そうすればすべてが終わる……」
「なぜ私はまだ死んでいないんだ？ 普通の人ならこんな状況ですでに死んでいるはずだ。つまり、私は普通じゃないっていうこと。普通じゃない人間は化け物だ。この世に存在してはいけない……」
こうした消極的な考えが浮かぶことは、極めて危険な兆候だ。幸いなことに、病室にあるこの特製のハイテクベッドには、鎮静モードに限らず、患者の自殺行為を防ぐ「心理介入モード」も備わっている。このモードは常に起動状態を維持しており、その原理は、患者の脳波などの脳活動データを監視し、自殺念慮が生じた際に現れる典型的な脳活動データと比較することにある。一致するケースがあれば、ベッドは自動的に監視室のメインコンソールに警告を送信し、患者が実際に自殺行動に出る前に、迅速に介入を行うのだ。このモードでは個人の真実の意図までは分析できないとはいうものの、自殺予防という点では極めて高い効果を発揮しており、発売以来、その精度は97.31%に達している。
19日目に初めて警報が発令された際、観察団は速やかに行動を取り、病室のドアに警備員を配置して内部の状況を注視し、池に不審や過激な行動が見られた場合は即座に制止できるようにした。
今日まで、「心理介入モード」は累計で42回の警告を発した。多少安心できるのは、これまで池が実際に危険な行動に出たことは一度もないという点だ。おそらく、ドアの外で誰かが自分を見張っていることに気づいているかもしれない。しかし、このままでは、池のボロボロになった心理的防衛線は、あとどれくらい持ちこたえられるだろうか。
