第十七話 傷跡の由来 終幕
「中はなかなか広いんだね……」
「まあ、一人暮らしにはちょっと広すぎるかも……とりあえずソファでちょっと待ってて。包帯とか探してくるから。お風呂に入る前に傷の手当てをしなきゃ。引っ越してきたばかりの頃、救急用品を少し用意しておいたはずだから……」
「包帯なら、こっちにあるよ。さっき駅の切符売り場の係員さんがくれたの。」
すると文緋は、びしょ濡れのポケットから小さな包帯のパックを取り出した。小袋のおかげで、中の包帯は濡れていなかった。手に包帯を持った文緋を見て、池はかえって少し腹立たしくなった。
「お前なあ、あの時、なぜ係員さんの言うことを素直に聞かなかったんだ？どうしても一人で駆けつけてくるなんて……駅で俺を待っていてもよかったじゃないか？俺が必ず探しに行くって分かっていたのに……」
「あの時は頭の中がお前の大きな家のことばかりで、それ以外のことはほとんど考えてなかったんだもん……次は絶対にしないから～」
「次って何だよ？また家出するつもりか！まったく……」
文緋の傷の手当てをする過程は、切ない思いに満ちていた。文緋の顔の血痕をきれいに拭き取った後、池は慎重に傷口の消毒を行った。皮が裂けて骨がむき出しになったその傷口を間近で見て、池は胸が張り裂けるような気持ちに襲われた。もし万年筆のペン先がもう少し上の位置を掠めたら、文緋の左目までもが被害に遭っていたかもしれない。
「ちょっと我慢してね。痛かったら、声を出してもいいから。」
文緋は返事をせず、行動で自分の痛みに対する忍耐力がどれほど強いかを証明した。消毒の全過程を通じて、彼女は不快感を示す反応を微塵も見せず、表情を歪めることさえなく、ほとんど無感覚そうな様子だった。
池はそれを意外には思わなかった。なぜなら、今の文緋にとって、精神的な苦痛が体の痛みよりもはるかに大きいことを理解していたからだ。池は軽くため息をつくと、切り取った包帯を傷口に当てた。そうして、両端が上を向いた純白の三日月が、文緋の左目の下に浮かび上がった。
「これで一安心だ。まばたきをする時に少し違和感があるかもしれないが、慣れれば大丈夫だ。ただ、明日は病院に行ったほうがいいだろう。医者に縫合してもらえば、治りも早くなるから。」
「治る速さなんて、もう意味がないわ。どうせ、アタシの顔は元通りにはならないんだから。」
この程度の傷なら、治った後に傷跡が残るのは必然だ。そのことは二人とも心底分かっていたが、あえて口には出さなかった。
「でも大丈夫！ そもそもアタシはルックスで人気が出たわけじゃないし～ファンも事務所も、みんなアタシの歌声を評価しててくれるんだから～ってことは、アタシは正真正銘の実力派ってこと！ 大金を稼ぐなんて朝飯前だわ！」
文緋の楽観的な態度に、池は予想外だった。ついさっきまで表で泣き崩れていた妹が、一転して男の子よりも強い姿を見せるようになったのは、一体どんな心境でそうなったのだろうか？ 容姿を破損するこの打撃が、優れた美貌を持つ若い女性にとって何を意味するのか、男性である池でもその答えは分かっているはずだ。しかし、この天才少年を本当に悩ませているのは、他でもない、「妹」という存在そのものだった。
文緋の本当の思いとは何なのか？ 自分が彼女に対して犯した過ちを、どう償えばいいのか？
この瞬間から、文緋の身には「謎の集合体」となる端緒が芽生え始めた。これはその後の生活の中でも十分に裏付けられることになる。
とにかく、まずは彼女の少しずれた金銭感覚を正しておこう。
「明日になってからプロ歌手になるんだってことを忘れないで！もう大金を稼ぎたいなんて考えてるの？有名人になることで大金を稼げるって、当たり前だなんて思ってはいけないよ……」
「あんたの言うこと、2つ間違いがあってね～～～。第一、アタシがどうやって京空市の駅からあんたの家まで来たと思う？」
「それは考えてなかったな……でも、その質問が俺の言ったことと関係あるの？」
「もちろんあるわ～～～！今ならアタシもあんたと同じように、夜にタクシーに乗れるくらいお金があるのよ！正直に言うと、契約した時点で既に大金を稼いでいたのよ~~~すごいでしょ？」
文緋は得意げに、自分の最初の稼ぎを自慢した。あらゆる面で兄に及ばないと自覚している文緋だが、少なくともお金を稼ぐという点では、すでに池と張り合えるレベルに達していた。
「なるほど……じゃあ、家賃も払えるよね～？」
「ケチ～～～！ちゃんと払うわよ。どうせタダで住むつもりなんてないんだから。」
「冗談だよ！兄が妹に家賃を請求するなんてありえない……安心して住んでいいよ。」
「じゃあ、お世話になるわね～。でも、せめて料理と買い出しはアタシに任せてくれる？せっかく覚えた料理の腕前、お宅にはこんなに広いキッチンもあるし、存分に発揮できる～」
「まあ、それには異論はないけど……じゃあ、二番目に間違っていたことって何？」
「もう0時を過ぎてるから、とっくに『明日』なんだ！ つまり、アタシはすでにプロの歌姫ってわけ～！」
池は時計を一瞥した。時刻はとっくに零時を過ぎていた。すなわち、音楽界の次世代を担うスターがここに誕生したということだ。正式なデビュー式はまだ行われていないけれど。
「本当だ、もう0時過ぎだぞ！ さっさとシャワーを浴びて、早く寝なさい！俺が2階に行って、お前の部屋を片付けておくから……」
池が2階へ上がろうとしたところに、文緋が再び両手で彼の腕を掴んだ。夕食時に池を引き止めた時とは違い、今の文緋は顔が赤く染まっており、その純白の三日月は夕焼けの中に早めに昇った月のようだった。顔の肌は、夕日の残光に照らされて生まれた赤い夕焼け雲のようで、空にぽつんと浮かぶその月をしっかりと包み込んでいた。
「あの……お兄ちゃん……実はアタシ……着替えの……○○が……ないの……」
次第に小さくなる声には、少しの照れくささが混じっていた。
「え？何かが？ああ、わかった！着替えの下着を持ってこなかったんだね？うちには確かに予備がないし……」
……池の抜群の知恵は、こういう時にはなかなか役に立つものだ。それに、一人暮らしの男性の家に女性用の下着があるなんてことが知られれば、その結末は「社会的死亡」しかない。
「バ、バカ―――！！！ なんで口に出したのよ！！！」
「いや、うちには確かにお前の下着はないよ？俺、何か悪いこと言った？何なら買いに行こうか？でも、こんな夜中にどこで買えるかな……」
文緋は池の腕を掴んで激しく左右に振り回し、真っ赤になった頬が、照れからなのか、目の前の唐変木に腹を立てているからなのか、もう見分けがつかないほどだった。
「もういいから！！！変態扱いされたいの！とにかく、着替え用の服を貸して！」
「それは問題ないけど、サイズがちょっと大きいし、下着の問題はまだ解決してないよ？」
「仕方、仕方ないから、今夜は……」
文緋は首を横に向け、池の目を見ることができず、そして生まれてから最も大胆な言葉を口にした──
「今夜は……下着は着ないでおこう……」
もしそばに鏡があれば、池は自分の顔が文緋よりも赤くなっていることに気づいただろう。しかも耳の付け根まで赤くなっていた。
「そ、それってちょっと……あんまり……良くないんじゃないか……風邪、ひいちまうよ？」
「しょうがないんだもん。どうせ、たった一晩だけのことだし……」
二人はそれぞれ左側へ顔を向け、床の隙間をじっと見つめ、そこに入りたいと思っている様子だった。
「じゃあ、服を取りに行ってくるから。汚さないでね。」
「そんな、そんなことしないよ！早く行きなさい！」
「お前が手を放してくれなきゃ行けないだろう……」
文緋は、自分の両手がまだ池の腕に張り付いていることに、やっと気づいた。
「あ、あの……アタシ、先に風呂に入るから、着替えはドアの前に置いといてくれればいいよ。」
文緋はすこたらと浴室へ駆け込んだ。ようやく束縛から解放された池は、文緋が自由に選べるようにパジャマ数セットと部屋着をいくつか用意し、浴室の入り口にある洗濯室のカゴに入れておいた。
「服、ここに置いといたよ！ あとは傷口は水に濡らさないようにね！」
「わかってるよ～～～～～～～何なら入ってきて見張ってはいかが？」
「また変なこと言ったら、服はあげないから……」
「ごめん―――！勘弁して、お兄ちゃん―――！」
文緋の声が再び活気を取り戻したのを聞いてから、池は慈しみを含んだはにかんだ笑顔のまま、外へと歩いていった。
「浴室の鏡に……もう平然と向き合えるようになったんだね……心配しすぎだったな～」
池は二階へ上がり、文緋のベッドを整えた後、自分の部屋に戻って充電中のスマホを手に取り、母親に状況を報告した。不審な疑いを招くような声を出さないためにも、メールを送るのが最善の選択だった。
「母さん、文緋は俺の家に泊まることになったんだけど、今夜は彼女に下着がなくて……」
あれこれ考えた末、池は結局、この余計な一文を削除して、書き直すことにした。
「母さん、文緋は俺の家に泊まっている。無事に済んだし、怪我の箇所も応急処置をしておいたから、当面は大丈夫。安心して。親父のほうは……機嫌は直った？」
真夜中の1時を少し過ぎたにもかかわらず、母親の返信は一分一秒も遅れることはなかった。
「なら良かった… お父さんにも伝えておくわ。そういえば、彼はずいぶん長い間書斎に閉じこもっていたの。文緋があなたの家にいるって伝えた後で、やっと出てきてくれたわ……」
「親父は……後悔してるの？」
「さぁね。でも、一つだけあなたと文緋が心配しなくていいことがあるの。お父さんは、あの事務所に送るはずだった通知書を破り捨てたわ。
「本当？すぐに文緋に伝える！ 彼女もきっと親父を許してくれると思う！」
「文緋はしばらくの間、私たちのことなんて聞きたくないだろうね。少し時間を置いて、彼女の気分が落ち着いてから話したほうがいいよ。」
「わかった……」
「あなたと文緋は一晩中走り回って、夕食も食べていないでしょ。何か食べて、早めに休んでね、いい？」
「心配しないで！母さんも親父も早く寝てね！じゃあ、おやすみ！」
母のメッセージを見ると、池の背中にくっつきそうなほど空っぽだったお腹が、ようやく脳に空腹感を伝え始めた。しかし、その空腹感が脳の神経中枢に到達する前に、その源は変わってしまった。
「文緋もきっと腹ペコペコだろうな？ 何かを作ってやろうか……」
池が部屋を出た途端、風呂上がりで階段を上ってきた文緋と、危うくぶつかりかけた。二人は数秒間、至近距離で視線を合わせ、それからまるで約束でもしていたかのように、先ほど階下でやったのと同じ動作を繰り返した――同時に顔を真っ赤にしてうつむき、何の変哲もない床をじっと見つめた。
その原因は、文緋のやや大胆な格好にあった。
彼女の全身には、だぶだぶの大きめの半袖Tシャツを一枚着ているだけで、裾は太ももの下、膝に近い位置までしか覆っておらず、その下は素足のふくらはぎが丸見えで、そのつるつるとした白い肌には一片の布もまとっていなかった。
通常であれば、このシンプルで若者っぽい部屋着のコーディネートに、不自然な点など何もない。しかし、この薄手の服の下に、一糸まとわぬ状態だと知れば、誰だって心臓の鼓動が速くなってしまうだろう。特に、可憐で美しくて、体の曲線美あふれる少女がそれを着ているとなれば、たとえ顔に包帯を貼っていても、その姿を前にして落ち着いていられるはずがない。
「えっと……あの……お風呂済んだの？」
「当、当然じゃない！そうでなきゃ、アタシ、何しに来てるのよ……お風呂に入ってもらおうって思って。」
「そうなんだ……ところで……どうして、どうしてTシャツ一枚だけなの？ 寒くない？」
「ズボンも何も、ウエストが全部、全部大きすぎて、履けないもん……だから、こうするしかないの……それに、この格好ならトイレに行くのも結構、便利だし、あんたの服を汚さないし。」
緊張した様子の文緋は、無意識にTシャツの裾を両手でぎゅっと握りしめ、わずかに下へ引っ張っていた。同年代の中ではすでに豊満な胸のラインが、ぴんと張った生地の上からほのかに浮かび上がり、決まり悪そうな姿の中に、ほんのりとしたセクシーで魅惑的な色気を漂わせていた。
その瞬間、池は自分の妹が、もはやあの子供っぽさが残っていた頃の小娘ではなく、既に成長し、自分と同じように大人の社会へと歩み出そうとしている一人前の「大人」になっていることに気づいた。安堵の気持ちと胸のときめき、二つの感情が同時に池の胸に渦巻き、すぐには落ち着くことができず、そそくさと話題を変えることで抑え込むしかなかった。
「あの……そ、そうだ！お腹、きっと、きっと空いてるだろう？何か食べ物はどう？」
「い、いいよお兄ちゃん。今はあんまり食欲ないの。たぶん疲れすぎたんだと思う。それに、今唯一食べたいものは、あ、あっちに置いてきてしまって、持ってこなかったの。残念……」
「案ずるな～明日……いや、朝になったら買いに行ってやるから！じゃあ、俺、風呂に入って来る。お前の部屋は廊下の突き当たりだよ。ベッドも整えといたから、早く寝なよ。おやすみ！」
「うん……」
池が階段の入り口まで来た時、文緋に呼び止められた。
「あの……お兄ちゃん……」
「ん？どうかした？」
「今日から、よろしくお願いしますね～～～おやすみ～！」
「おやすみ」と声をかけると、文緋はサッと部屋へ駆け込んだ。彼女の表情は見えなかったが、その声からは喜びとワクワクした調子が伝わってきた。同じ気持ちを抱きながら、池は微笑んで軽くため息をつき、階段を下りていった。
「まったく……これから、俺に迷惑をかけないでほしいぜ～」
こうして、この兄妹が互いに支え合って生きていく生活が始まった。
池が言った通り、同じ血を分けた者同士の間には、嫌悪感などあってはならない。親子から、兄弟姉妹に至るまで、すべてそうあるべきだ。ただ残念なことに、3年もの時間を費やしたものの、この単純明快な理屈は、文緋と安達政という父娘にはまだ受け入れられていない。おそらく、さらに長い時間がかかるだろう。
少なくとも、神に召されるまでには。
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