第十六話 傷跡の由来 新たな始まりへ
池はスマホのライトで前方の路面を照らしながら、いかなる痕跡も見落とさないように血の跡の位置を慎重に追跡し、できる限りのスピードで走り続けた。交差点を曲がり、200メートル近くの下り坂を過ぎると、この「血の跡の道しるべ」はますますまばらになり、各痕跡の間隔がどんどん広がり、追跡の難易度も高まっていった。
周囲を見渡すと、道端のコンビニと遠くのバス停にわずかな人影があるだけで、それ以外は、文緋はおろか、通りすがりの人さえ一人もいなかった。
「血の跡がここで途切れている……まだ彼女の姿が見えない！ どうすればいいんだ……」
正直なところ、ほんの一瞬、池は文緋が残した血の跡がもう少し多ければいいのに……と本気で思った。これは決して変態的な心理からではなく、ただ、文緋の元へと導いてくれる唯一の道しるべを失いたくないというだけだった。しばらくすると、このよほど薄情に聞こえる考えは、文緋への心配と憐れみに覆われ、池の脳裏から完全に消え去った。
しかし、今の池も途方に暮れていた。こんな時に彼女に電話しても、出るはずがないだろう……まさか、手当たり次第にこの辺りをあちこちさまよい、どこかの目立たない隅で文緋と偶然出会えることを祈るしかないのだろうか？
池は諦めることなく、引き続きスマホのライトで周囲の路面を照らしながら、必死に手がかりを探し続けた。
深夜バスの到着時刻が近づいているらしく、遠くのバス停で列を作って待っている人も増え始めていた。しかし、その列の中に一つ、妙な現象が池の注意を引いた――列の先頭にいる人々が、ある特定の場所を意図的に避けて通っているため、列全体が一直線に並ばなくなっていたのだ。
池は鋭く察した。誰も足を踏みたがらないその地面には、きっと何かがあるに違いない。そこで彼は迷わず歩みを速めてバス停へと駆け寄った。目の前に広がった情景は、彼の推測が正しかったことを即座に裏付けた――
そこには、鮮やかな血溜まりが一つあった。
「えっ～～～、なんでここに血があるの！」
「さっき、ここでバスを待っていた人が怪我でもしたのかな？」
「気持ち悪い……踏まないように気をつけてね。靴底を汚したら、なかなか落ちないから。」
列に並んでいる人たちは皆、嫌悪感を込めた口調でこの出所不明の血の跡について話し合っていたが、池だけはこの血の持ち主が誰なのか、DNA鑑定をしなくても判別できた。
「もしかして、アイツはバスに乗ってしまったのか……？くそっ……あんな状態なのに、一体どこへ行くつもりなんだ！」
道の彼方に二つの白い光点が輝き、一定の速度でバス停に近づいてくる。文緋がそのバスに乗っているはずがないと分かっていても、池はまるで希望の光を見たかのように、焦りながらバスがやってくる方向を見渡した。
「あの、すみません。後ろに並んでいただけませんか？」
「あ、ごめんなさいごめんなさい！ わざと割り込んだわけじゃないんです！本当に申し訳ありません！」
池の視線は完全にバスに釘付けになっており、うっかり列の真ん中に割り込んでしまったことにも気づいていなかった。何度も謝罪した後、池は仕方なく脇に立ってバスの到着を静かに待ち、バスがバス停に停車すると、顔認識装置のような目で車内の乗客たちをスキャンした。結果は言うまでもなく、目標と一致する顔は存在しなかった。
まだ袋小路に陥ったわけではない。池は列の最後尾に並び、乗客たちと一緒にこの9番線のバスに乗り込んだ。
「あの、運転手さん、お邪魔して恐縮ですが、前の便に乗っていた乗客の中に、怪我をした女性がいたかどうかをお確かめくださいませんか？」
「申し訳ありませんが、ご要求には応じかねます。」
「どうかお願いします！その乗客は私の知人で、今怪我をしていて、一刻も早く治療を受けなければならないのです！本当にお願い申し上げます、運転手さん！」
「お客さん、お手伝いしたくないわけではありませんが、このような行為は私たちの職務範囲を超えています。全ての乗客の乗車記録は個人のプライバシーにあたりますので、関係者以外の方に開示する権限はありません。ご理解ください。」
車内の乗客全員が、運転手の邪魔をしているこの男を睨んでいた。この会話からすると、誰もが避けようとしているあの血の跡は、間違いなくこの男と深い関わりがあるに違いない。もしかすると……この男こそが真犯人なのか？あの「怪我をした女性乗客」は、実はこの男からの追跡を逃れるために、ここにたどり着いてバスに乗り込んだのではないか？
これこそがプライバシー保護の大切さだ。乗客たちに疑いの目を向けられている池も、運転手の対応を多少なりとも理解できた。
「やはり無理ですか……分かりました……」
「もしその乗客をどうしてもお探しになりたいのであれば、警察に通報してください。警察が捜索を手伝ってくれますし、私たちも警察に協力して、必要な運行情報や防犯カメラの映像を提供します。」
「考えてみます。どうもありがとうございます。お時間を取らせてしまい、本当に申し訳ありませんでした。」
「大丈夫です。ご乗車なさいますか？」
「ええ……じゃあ次の停留所で降ります。」
池は運賃を支払うと、渦の中心のような車内へと踏み込み、周囲の人々の冷たい視線に耐え続けた。
「もし警察に通報したら、父は家庭内暴力の容疑をかけられてしまうだろう。それが広まれば、私たち安達家の名折れになる……よっぽどのことがない限り、警察には通報できない……」
池の先見の明ある理性的な思考が、再び優勢となった。
「いや、そんな『よっぽどのこと』なんて絶対起きたりしない！ 小さい頃からいつも俺にべったりだったアイツが、俺を置き去りにして馬鹿な真似をするわけがない！！！ きっと彼女を見つける方法があるはずだ……」
「次は商店街前、商店街前です。お降りになるお客さんは手荷物を忘れないようご注意ください。」
たった一停分だけの距離で、乗車時間はせいぜい二、三分程度だった。池は車内の乗客たちの疑いから逃げ出すと、商店街前の付近で文緋を探し続けた――いわゆる「方法」とは、バスの路線に沿って、各停留所の周辺をくまなく探すことだった。効率は悪いが、目下のところこれしか手立てがない。
「どこにも血の跡は見当たらない……どうやらここで降りたわけではなさそうだ。」
時刻は夜8時頃。夜間のバスの本数は日中より明らかに減っており、バスで次の停留所へ向かうと、さらに15分待たなければならない。池の現在の状況では、15秒たりとも無駄にはできない。
「ここでバスを待っている時間はない！ 走って行くしかない！」
池の全力で途中で休まずに走れば、確かにその方が早い。池は一瞬も無駄にせず、一気に次のバス停へと駆け出し、道路を無断横断するリスクを物ともせず、空っぽの胃袋からの抗議の声も無視し、大通りや路地を疾走した。
「はあ……はあ……ここにも……血の跡はない……次の停へ行って見てみよう……」
停留所を次々と通り過ぎるたびに、期待は何度も打ち砕かれ、満タンの体力も空腹と落胆のせいで急速に消耗していった。荒い呼吸と激しく鼓動する心臓は、池に自分の体が限界に近づいているという事実を告げていた。しかし、池の心に抱く信念はまるで強心剤のようで、体内の潜在能力を引き出し、迫り来る限界を可能な限り先延ばしにし、少なくとも最後の停留所までは持ちこたえようとしていた。
夜9時15分、疲れ果てた池は、9号線のバスの始発停留所――陣港市列車駅東、それも最後の希望の地へとたどり着いた。池は片手で膝を支え、もう片方の手で目に入りそうな額の汗を止めどなく拭い、荒い息を吐くと同時に、最後にスマホの懐中電灯を点けた。
「はあ……はあ……残っているのは……ここだけだ……」
前のバス停であちこち探していた時と同じように、ライトを点けて道路脇と歩道の間をうろうろして動き回る姿は、すぐに他人の注目を集めてしまう。駅の入口に勤務していた警察官がその男の様子を見て、即座に近づいて声をかけた。
「すみません、何かお探しですか？」
「あ……お巡りさん、すみません、今、血の跡を……探しているんです……」
空腹と極度の疲労が池の精神状態にも悪影響を与えたらしい。この意味不明な答えで、警察署に連行されて取り調べを受けることになってもおかしくない。
「血の跡？すみませんが、説明をお願いできますか。禁止されている麻薬系の薬物を服用した疑いがありますので。」
「い、いいえ、そうじゃありません！ 実は人を探しているんです。その人は傷を負っていて、血を流していますから、私の推測では、この近くに来た可能性があるんです。ですから、懐中電灯で地面を照らして、残した血の跡があるかないかを確認していたんです……どうか信じてください！」
池は少しも隠し事をしようとはせず、洗いざらいお巡りさんに打ち明けた。
「お探しの方は男性ですか、それとも女性ですか？」
「私のいも……女性です！」
「そう言えば、1時間ほど前に、顔に怪我をしているような若い女性が駅に入ってきたのが確認されています。おそらく、お探しのその方でしょう。」
1時間前に駅に到着し、顔に怪我をしている若い女性―――時間的にはほぼ一致し、外見の特徴も完璧に当てはまる……間違いなく文緋だ！ 他に容疑者はいない！
「そうです！ 私の探している人です！彼女が駅に入ったとおっしゃいましたが、もしかして列車に乗ってどこかへ行ってしまったのでしょうか？」
「はい。実は、この女性は切符を購入する際に、係員に挙動不審だと気づかれていました。私がその報告を受けて状況を確認しに行きましたが、あの方は一切の援助を断って、どうしても切符を買って乗車しようとしました。関連する通報も受けていなかったため、あの方を無理に引き留めるわけにはいきません。というわけで手当のキットを渡して、そのまま帰らせざるを得ませんでした。」
裸足で怪我をしている少女を、警察はなんとこれほど軽率に見逃してしまったとは……池はそのやり場のない鬱憤を心の中で呟くしかなかった。
「お願いですから、彼女がどこ行きの切符を買ったか教えてください！ 私が直接聞いたところで、駅の係員は絶対に教えてくれませんから……」
前のバス運転手に断られた経験を踏まえ、池は駅の係員が余計に口を堅く閉ざすだろうと確信していた。
「ご心配なく。切符売り場に確認してみます。ただ、その女性の個人情報と、あなたと彼女の関係をお知らせいただく必要があります。警察署を通じて身元を確認してからでないと、人探しのお手伝いはできません。」
これでは警察に通報するのと同じではないか？そうなれば、「有名な学者によるDVの疑い」みたいなスキャンダルは、そのうちゴシップ記者たちに暴かれ、テレビや新聞などで拡散されるだろう。だとしたら、父の地位と名誉は丸つぶれにされ、安達家も今後、社会に容認されない存在になる……
「では、まずお聞きしたいのですが、お探しの方の名前は？」
抜き差しならない羽目に陥った池は、口を開くことができなかった。池の心の天秤の上では、「両親の評判」と「妹の行方」はほぼ同等の重みを持っており、どちらの側も自分の家族の切実な利益に関わるため、この天秤は完璧な均衡を保っていた。
「えっと……あの……彼女の名前は……その……」
池が警察の質問にたどたどしく答えている最中、彼のスマホにメッセージ着信音が響いた。画面をよく見ると、そこには送信者の名前がはっきりと表示されていた――文緋からのメッセージだった。
池は待ちきれずにメッセージを開いた。内容はたった一行の短い文字と一枚の写真だけだった。
「中に入れないの。戻ってきてドアを開けてくれない？ お願い。」
写真に写っていたのは、まさに自分の新しい家、京空市の新居の正門前だった。
「なんてこった……アイツ、京空の俺の家まで行っちゃったんだと～～～～～～？」
驚く一方、文緋が無事だと知り、池は胸をなでおろした。
「本当にありがとうございました、お巡りさん！ お手間をおかけしなくて結構です！彼女とはすでに連絡が取れて、どこに行ったのも分かっています！ それでは失礼します！ 改めましてありがとうございました─────！」
池はお巡りさんに礼をしてから、駅へと駆け出した。
「この人、本当に麻薬とか飲んでないのか……？」
不審な行動をとった池は、事後に警察から指名手配されなかったことを幸運に思うべきだった。
素早く切符を購入し、夜9時40分、池は京空行きの千通線の最終列車に間に合った。
「ふうっ……間に合ってよかった……早く親に連絡しなきゃ！」
スマホのバッテリーが残りわずかだったので、手短に伝えなければならなかった。
「母さん！文緋は今、京空市にいるよ！俺の引っ越したばかりの新居の正門前で、俺が帰るのを待ってる！もう最終列車に乗って帰宅中だ！家に着いたらまた連絡するから、安心して。大丈夫だから！」
「よかった……無事ならそれでいい……ただ、彼女がすぐにこっちの家に戻ってくることはないだろうけど……池、母さんに一つ約束して。これからしばらくの間、ママと……お父さんとの代わりに、文緋をちゃんと面倒見てあげて。」
「俺に任せて！」
「それと……お父さんが文緋の進路に対する考え方を変えることはできないから、これはママ個人としての頼みなんだけど……できたら、文緋を励まして、支えて、彼女が自由に音楽の夢を追いかけられるようにしてあげてね。」
親の子育て観と子供の個人的な志の間に立ちはだかるこの堅固な氷山に、ついに溶け始める気配が芽生えた。ただ、その代償はあまりにも大きすぎた。
「母さん……ありがとう！ 母さんのこの気持ちを胸に、これから文緋を全力で支えていく！」
夜11時10分、列車は京空市の範囲に入った。窓ガラスにはびっしりと水滴が弾け、パチパチと跳ねる音と共に、窓の外の夜景はぼんやりとしたものになっていた。
残りのバッテリーを頼りに、池は文緋に最後のメッセージを送った。
「まずは雨宿りできる場所を探して！ もうすぐ家に着くから！」
文緋からは返信がなく、不安が池の心に広がり始めた。
駅から飛び出した池は、雨の中を走り抜け、深夜の閑散としたタクシー乗り場へとまっすぐ駆け込み、夜間の割増料金など構わず、そこで客を待っていたタクシーに乗り込んだ。夜で客が少ないせいか、運転手さんは車内で居眠りをしていて、乗客が一人増えたことさえ気づいていなかった。
「運転手さん―――！！！ 浅陸区二丁目8番1号までお願いします！！！」
「うわっ！！！ びっくりした……はぁ～～～お客様、さっきおっしゃった行き先はどこでしたっけ？ 浅陸区二丁目？ ちょっと遠いですね……運賃表の定めで、夜間にあそこへ行く場合は、全程の運賃の30％を追加で請求することになっています……」
「いくらでも払いますから――― ！今すぐ発車してください！！！全速力で！！！」
池の前半の言葉を聞いた瞬間、さっきまで少し眠そうだった運転手さんは、あっという間に目が覚めた。
「了解～～～！しっかり掴まってくださいね～～～！」
タクシーのタイヤがアスファルトを擦る音は、まるで深夜の人通りのない時間帯に暴走族が速さを競っているかのような錯覚を覚えるほどに轟いた。実際、この運転手の運転技術は確かにレーサー並みのレベルであり、「最高速度での走行」と「交通ルールの遵守」という二つは、彼にとっては完全に両立可能なものだった。もちろん、乗客にとっては乗り心地があまり快適ではないことは間違いない。
11時半近くとなり、この時点で車と池の家の間には、たった一つの交差点しか残っていなかった。
「前の交差点で左折してください！」
交差点を曲がると、ヘッドライトの光が池の家の玄関を白昼のように明るく照らし出した。同時に、鉄の正門の脇に寄りかかって地面に座っている華奢な姿も、その光の中でくっきりと見えるようになった。
彼女は両手で膝を抱え、俯いた頭を腕と膝でできた狭い空間に深く埋もれ、風雨の襲来に辛うじて耐えていた。
「ここで停めて！お釣りは要りません！」
1万新青ドル札が2枚、空いている助手席に投げ込まれた。運転手が感謝の言葉を述べる暇もなく、ドアが開いて閉まる音が響き終わった。
「文緋―――！！！」
2時間以上も苦しく待ち続けた呼び声を聞き、全身ずぶ濡れになった文緋はわずかに顔を上げ、額と両目で天から降り注ぐ雨、そして自分へと近づいてくる背の高い人影を迎えた。
池は息を切らして文緋の目の前に駆け寄り、地面にしゃがみ込んで両手で文緋の肩をしっかりと掴んだ。妹を心配して胸を痛めていた気持ちを、無意識のうちに文緋の肩に力を込めることで彼女に伝えていた。
文緋は肩の痛みを抵抗しなかった。多分、彼女にとって、それは痛みとして感じられていなかったのだろう。
「雨宿りしろって……雨宿りしろってメッセージを送っといたんじゃねぇか！！！なんでこんなところでバカみたいに待ってるのよ！」
「見てなかったから……スマホのバッテリーが切れてて……それに、アタシを見つけなくて心配させたくなかったから、ここに待ってたの……」
「俺が心配するって分かってるなら、一人で勝手にどっか行くんじゃねぇよ！！！」
まだその場を離れていないタクシーの運転手は、道端にしゃがみ込んで雨に打たれているこの若い男女を見ながら、思わず呟いた。
「最近の若者って……本当に理解できないものだな。でも、結構お金持ちみたいだね～」
タクシーが池の後ろを通り過ぎると、地面から跳ね上がった水しぶきが池の背中に当たり、その冷たい感触で、池はつい身震いしてしまった。
文緋は指を一本伸ばし、震える池の頬を軽く突いた。
「すごくぼろぼろだよね、お兄ちゃん。」
「俺をからかってる場合か……！ 早く家に入ろう！ 鏡で自分のこの姿をよく見ろよ……」
池の言葉が口をついた途端、文緋は再びその「狭い空間」の中に顔を埋めた。
「この姿って……今のアタシ、きっと……きっとすごくブサイクだよね……」
池は失言だとは分かっていたが、一度口から出た言葉はこぼれた水のように取り戻すことはできなかった。その言葉は、風雨にさらされ、ただでさえ崩れ落ちそうな文緋の自尊心に、容赦なく突き刺さった。
「ごめん、こんな醜い姿を見せてしまって……ごめん……ごめんね……」
震える体から悲痛な泣き声が漏れ、雨の音に混じって天へと響き渡り、さながら天上の神々までもが泣き叫んでいるかのようだった。
池は優しく文緋が深く埋めていた顔を両手で包み込んだ。文緋はわずかに抵抗した後、諦めた。
澄み切った月光が、雨雲の隙間から零れ落ち、雨粒と共に二人の居場所へ降り注ぎ、互いの顔を相手の瞳に鮮明に映し出した。
涙に濡れたその顔は、左目の真下には、目と同じ長さの暗赤色の三日月形の傷口があり、顔に沿って下へ流れ落ちる血痕が左頬のほぼ全体を覆っていた。雨と涙に洗い流されながらも、その血痕はしつこく残っており、あたかも左目から流れた血の涙の跡のごとく、それを見る者にこの見る影もない姿の苦痛を訴えているように見えた。
他人がこの顔を見れば、きっと鳥肌が立つだろう。特に真夜中ならなおさらだ。しかし、池が感じたのは恐怖や嫌悪といったネガティブな感情ではなく、頬の同じ位置に、同じくらい激しい痛みが走っていたのだ。
「謝るべきなのは俺の方だ……一生かかっても償いきれないんだ！！！」
それ以来、池は些細なことで文緋に謝ってしまうという悪い癖を身につけてしまった。しかも、それは一生断ち切ることのできない癖だった。
「お兄ちゃん……教えて……今のアタシ、本当にブスみたいに見える？ わからない……これから先、鏡の中の自分と向き合う勇気があるかどうか……」
池は、雲に隠れていながらも自分と文緋に光を届けてくれる月を見上げ、優しく答えた――
「俺の目には、もし月に顔があるとしたら、それはきっとあなたの姿に見える。」
文緋の瞳に映し出されたのは、光であり、希望であり、安達池の姿だった。
「じゃあ、こんな姿になったアタシを嫌う？」
「バカね。俺たちの血のつながりが続いている限り、お互いを嫌うなんてありえない。絶対にね。」
全身が冷たい雨に濡れていたにもかかわらず、自分の肩に置かれたその厚みのある手のおかげで、文緋は初めて家族からの温もりを感じ取った。肌の寒さと心の寂しさは、目に見えない一筋の煙となって、雲の向こうの月へと昇っていった。
文緋は目を細めて安堵の微笑みを浮かべ、池に支えられながら立ち上がり、池の手を握ってこの新しい家へと歩み入った。新しい家への挨拶として、文緋は玄関からリビングまでの床に、長く伸びた水の跡を残した。
その中には、いくつもの薄黒い足跡も混じっていた。
ご感想とご評価を頂けましたら、幸甚の至りでございます。何卒ご協力をお願い致します。
