第十五話 傷跡の由来 お祝いでもあり、お別れでもある
静寂は父の怒りが口から噴き出すその瞬間まで続いた。
「お前、自分がどんな大それたことを言ってるって分かってるのか！！！」
「いい加減にしろ！冗談にもほどがある！お父さんがどれだけ怒ってるか見てみろ！」
文緋は事前に予告しておいたとはいえ、池は自分の耳をどうしても信じられなかった。唖然としながらも、彼は最終的な解釈権を、目の前の無軌道な妹に委ねるしかなかった。
「冗談なんて言ってないわよ！本気なんだ！だって、全国で一番有名なレコード会社兼事務所『Spotted & Sparkling Entertainment』と契約したの。だから明日から、正式にプロの歌手になるの！」
「何だって―――！誰がそんな決定を勝手に下すことを許したんだ！！！」
この青天の霹靂に、安達政は怒り心頭に発し、文緋を大声で問い詰める一方で、食卓を激しく叩いた。その勢いは、テーブルの上の料理の汁が皿から飛び散るほど凄まじかった。
「政、まずは落ち着いて、文緋にちゃんと説明してもらってよ！文緋、一体どういうことなんだ！どうしてその音楽事務所があんたを狙ったんだ？なぜ事前に私たちと相談してくれなかったんだ！」
「やっぱり、父さんも母さんも、何も知らないんだね……」
文緋は冷静にスマホを取り出し、世界最大規模の動画サイト「EveryBodyTube」のページを開き、トップページの人気動画ランキングにある音楽ビデオをタップして再生してから、スマホを池に手渡した。
「これを見れば分かるはずだ。」
動画のタイトルは『適当に作って自分で歌った歌――君と繋がる星空』。アップロード者の名前はランダムに生成されたIDで、新規登録したばかりのアカウントのようだった。
「アップロード日は6月13日……つまり、アップロードされてから1週間ほどしか経っていないのに、再生回数が700万回近くもある？ありえない……文緋、まさかこの歌はお前が……」
「そうだよ、お兄ちゃん。この歌の作曲者も、歌手も、アップロードしたのも全部アタシ。これこそが、あの音楽事務所がアタシを採用した理由なの！」
「マジか？すげえじゃねえか──── ！ねえ、親父、母さん、これ見て！この人気ランキングに入っている超人気曲は、文緋の作品なんだ！文緋は本当に人気者になったんだ！！！」
池の興奮と感動は、心身が耐えきれないほどだったため、彼はこの限りない喜びを両親と分かち合うことにした。
この家族の中で、文緋の秀でた音楽的才能が、いずれ専門家の評価を受けると終始信じていたのは池だけだった。実の両親よりも、この瞬間の池は、自分の子供が成功したことを喜ぶ親に似ており、利己心や功利的な要素は一切混じらず、ただ純粋な幸福感だけが込められていた。
不幸なことに、池のこの喜びは、大海原に投げ込まれた小石のように、瞬く間に父の怒りと母の不満の中に沈んでしまった。
「人気者だろうと歌手だろうと、ただの邪道でしかない！いわゆるアイドルと呼ばれる連中が、科学技術の発展や人類文明の進歩に、いったいどれほどの貢献をしたというのか？ステージやテレビで色気たっぷりに振る舞い、心が虚しい『ファン』たちを魅了すること以外に、一体どんな実質的な貢献ができたというのか？ 社会を前進させているのは、私たちのように真面目に科学研究に取り組む学者たちであって、アイドルなんかじゃない！」
「文緋よ、勝手に決める前にも、せめて私たちと相談してほしい ……お父さんがあなたも兄の道をたどって立派になるように望んでいることは分かっているだろう。それが嫌だとしても、こんな複雑な業界に関わってはいけない。芸能界のような玉石混交の世界に、世間知らずの未成年の女の子が軽々しく足を踏み入れるなんて、あまりにも軽率だ！」
幻想は打ち砕かれた。最初は両親の理解と支持を憧れていたのに、結局浴びせられたのは両親からの容赦ない叱責ばかりだった。
そのあまりに厳しい叱責により、文緋は顔を上げることさえできなかった。父の偏見も、母の分析も、どれも理にかなっているように思えた。文緋だけでなく、池でさえ反論する理由を見つけられず、ただ黙って傍観するしかなかった。
批判の声に囲まれた文緋は静かにうつむき、体が微かに痙攣していた。垂れ下がった髪が両目を覆い、その隙間から透き通った涙がぽたぽたとこぼれ落ち、握りしめた拳の甲に落ちた。落ちた涙も彼女の心も、砕け散ってしまっていた。
「兄という立派な手本が目の前にいるのに、こんな三流の仕事をやるなんて、安達家の恥さらしだ！！！今すぐ後見人の名において、その音楽事務所に通知書を送り、後見人の許可なく締結されたこの契約を無効にさせる！もし従わなければ、法的手段を取る！とにかく、歌手になるなんてさせるものか！！！」
怒りで我を忘れた安達政は、その威嚇の言葉を吐くと、立ち上がって二階の書斎へと向かった。誰も彼の足を止めようとはせず、その気さえ見せなかった。政と同じ立場にいる十香子は無論、幼い頃から一度も両親の言うことに逆らったことのない池は、ぽかんと席に座り込み、口を少し開けていた。言いたいことは山ほどあるのに、「しつけ」と呼ばれる目に見えない布に口が塞がれ、声一つ出せなかった。
「結婚して以来、政がこんなに怒っているのを見たのは初めてだ…… 文緋よ、あたしが説教するつもりはないけど、せめてお父さんの気持ちくらい考えてあげたらどうかしら？ お父さんがあなたに抱く期待は、兄さんへの期待に決して劣らないのに、あなたって……もう……どう伝えればいいか分からない……」
十香子はまだ文緋をしつこく責め続けており、その責める声に混じったすすり泣きも、ますますはっきりと聞こえてきた。
赤ちゃんの頃の泣き声とは違い、これは池が兄になって以来、初めて耳にする声だった。
この声から、文緋が死ぬほどの苦痛に苛まれていることを感じ取れるのは、池だけだった――心臓がまるで誰かの手によって力いっぱい握り潰されるかのように、その痛みは冠状動脈から送り出される血液に乗って全身に広がり、その激しさはもはや死さえも恐れないほどだった。
このまま痛みが続けば、本当に死んでしまう。兄妹二人とも。
「もういいよ、母さん……もうやめて！ 全部俺のせいだ！」
文緋を救うためにも、自分自身を救うためにも、この目に見えない口封じの布を剥がさねばならなかった。
「何を言ってるの、池？ 文緋を庇いたい気持ちは分かるけど、それがあなたと何の関係があるの？」
「俺がいなければ、文緋は毎日、親に俺と比べられることもなかったはずだ！なぜ文緋を俺に似た存在にしなければならないんだ！なぜ文緋を自分らしく生きさせてやれないんだ！文緋は俺の複製品なんかじゃねぇ！彼女は俺にとってたった一人の妹であり、親にとってたった一人の娘、安達文緋なんだから！！！」
いつも雄弁な十香子でさえ、反論できなくなった。すすり泣く声も、突然止んだ。
「俺が物心ついてから、一度も親の意向に背いたことはない……でも今回は……どうかこの親不孝な息子を許してほしい！ 親父に文緋の夢や、人生を選ぶ権利を絶対に奪わせはしない！」
池は席から飛び起き、書斎へ駆け出そうとしたが、隣にいた文緋に両手で右腕を掴まれた。
「文緋！お前、一体……」
「アタシを行かせて。」
「でも……このすべては俺のせいで起きたことなんだ！」
うつむいたままの文緋は、力強く二度首を振った。
「夢も人生も……それはアタシ自身のもの。だから、自分の手で掴み取りたい。本当にありがとう、お兄ちゃん。」
冷静に本心を打ち明けた後、文緋は池の腕を離し、振り向くことなく二階へと駆け上がった。池はそれ以上何も言わず、引き留めることもなく、ただ文緋の背中を見送った。文緋の選択を尊重することが、いつだって最も正しいことだと信じていたからだ。
「文緋―――！これはまずい……池！ボーッとしないで！早く文緋を止めに行け！！！」
「母さん！まだ文緋に自分を証明する機会を与えようとしないの！」
「そういう話じゃない！とにかく今は誰が正しいか間違っているかを追及する場合じゃない！考えてみて、お父さんは今、激怒しているんだから、誰の言うことだって聞かないに決まっている。もし今、文緋が反抗したら、きっと大変なことになる！早く彼女を止めていけ！！！」
文緋を尊重しているつもりだった池は、初めて自分がどれほど愚かな判断を下してしまったことかを悟った。「手遅れになる前に」という思いを抱きながら、池は狂ったように書斎へと駆け出した。悲劇が起きる前に文緋の元に駆けつけ、父と娘が敵対し合う可能性を根こそぎ断つように願ったのだ。
しかし、物事は必ずしも思い通りに行くとは限らない。池が2階に上がった途端、書斎から耳を劈くような叫び声が響き渡り、この古い家を揺るがした。
「もう嫌だ！！決してアタシの夢を踏み躙らせたりはしない―――！！！」
「てめえ……何をするつもりだ！！！頭がどうかしているのか！！！さっさと離せ！！！」
時すでに遅し、悲劇の最終幕が正式に開演した。
それでも、池には足を止める理由などなかった。悲劇の幕が下りる前に文緋のもとに駆けつけさえすれば、まだ間に合うかもしれない……
「文緋 ―――！！！」
おそらくこれは、本当に異次元にいる正体不明の人物が書き上げた脚本かもしれない。
池は文緋の名を叫びながら書斎の扉を強引に押し開けた。すると、まさに寸分の狂いもないタイミングで、そこにいた三人にとって生涯忘れられない瞬間を目の当たりにしてしまった――
机に向かって書類を書いていた安達政は、万年筆を握った右手で、自分にしがみついた文緋の両手を乱暴に振り払った。万年筆のペン先は鋭い刃のように光を放ち、文緋の美しくて申し分ない顔の頬をすっと掠めた。赤と黒が混ざり合ったインクが空中に舞い、弾丸のように四方八方に飛び散った。
体勢を崩した文緋が倒れ込むとともに、この家庭悲劇もついに結末を迎えた。ゲーム用語で表現すれば、これはいわゆる「バッドエンドルート」であり、その原因は「プレイヤー」である池が、エンディングに入る直前、エンディングを左右する重要な選択肢で誤った選択をしてしまったからである。
しかし、人生はゲームではなく、セーブ＆ロードの機能などもない。
この瞬間、書斎の空気は完全に凍りついた。
池の目の前の父親は、手に握りしめた万年筆を虚ろな眼差しで見つめ、その瞳にはわずかな後悔の色が浮かんでいた。
髪が乱れ、床に座った文緋は顔の左側全体を両手で覆い、指の隙間から徐々に滲み出た鮮紅色の液体が、手の甲を伝って滴り落ち、木製の床の継ぎ目に染み込み、落とせない赤い痕跡を残していた。
「こ、これは一体……どういうこと……どうしてこんなことになっちゃったの……親父、教えてよ！！！一体どうして！！！」
池の怒号が母親を書斎へと呼び寄せた。この痛ましい光景を目にした十香子は思わず涙を流した。
「どうしてこんなことに……あなた……どんなに腹が立っても……自分の子供を傷つけてはいけないわよ！！！」
政は自分の弁明も謝罪もせず、ただ椅子に呆然と座り込み、自分の手を凝視してばかりいた。
「母さん、文緋のそばにいてくれ！！！待ってて！！！すぐに救急箱を持ってくるから！」
過激な視覚的衝撃を受けたにもかかわらず、池は可能な限り理性を保っていた。その一方で、潜在意識の奥底から、ある感性的な声が絶えず呼びかけていた――
「文緋のそばへ行きなさい！ 彼女にとって今一番必要なのは、そばにいてあげることだ！」
現状を踏まえた末、池の理性的な思考は感性的な衝動に打ち勝った。彼は、ほとんど制御不能になった両足を引きずりながら、いつ転んでもおかしくない危険を顧みず階段を飛び降り、物置で救急箱を探し回った。
「文緋！！！どこへ行くんだ！！！」
十香子の絶叫が上の階から響いてきた。
「母さんの声だ！」
池は手元のものを捨てて物置から飛び出し、床にポツポツと散らばる血の跡が開けっぱなしの玄関のドアまで続いているのを見つけた。心配でたまらない十香子が二階の階段の降り口で、池に向かって叫んでいた――
「文緋が外へ走っていったの！ 池、早く彼女を連れ戻して！！！ 絶対に無茶な真似をさせないで！！！ お願いだから、必ず文緋を無事に連れ戻してきて！！！」
「今すぐ探しに行く！！！」
靴を履こうとした時、池は文緋の靴がまだ玄関の床にきちんと並べられていることに気づいた。つまり、彼女は裸足で走り出したということだ。
「親父の言った通りだ……お前は本当にどうかしているんだ！なぜそこまで自分を苦しめるのか！」
池は靴をきちんと履く暇もなく、かかとが歪んだまま家から飛び出した。その頃には空はすっかり真っ暗になり、仄暗い街灯が最低限の明かりを供給しているだけだった。住宅街の通りにはもう人影は見当たらず、時折通り過ぎる車だけが路面の静寂を切り裂いていた。
「くそっ……いつからあんなに走るのが上手くなったんだ？ あっという間に姿が見えなくちゃった……どの方向へ走ったかも分からん……どうやって追えばいいんだ！！！」
とにかく、周辺をくまなく探してみるしかない。文緋の体力と裸足の状態では、絶対にそれほど遠くまでは走れないはずだ。
第一歩を踏み出した瞬間、池は靴底が何かぬるぬるした液体に踏んだような気がした。街灯の微かな光を頼りに、池はしゃがみ込んでその液体の色を確かめた。それは血のような赤色だった。
「文緋の血？ となると……」
池はスマホを手に取り、懐中電灯を点けて路面を照らした。案の定、家から伸びてきたまばらな血の跡がはっきりと見え、遠くの交差点へと続いていった。
こうなると簡単だ。この血の跡をたどれば、きっと彼女に追いつけるはずだ。
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