第七話 初の定例身体検査 少しずつ明かされていく体の秘密
教授は一人で中央の円卓の真後ろにある演壇へと向かい、その途中で、横で待機している下田の前を通り過ぎた。そのほんの一瞬、二人の視線が交わったが、そこには対立の雰囲気が溢れていた。羽杉秘書もこっそりと下田のそばに近づき、小声で何か囁いた。下田の反応を見る限り、彼は事態の行方を静観することにしたようだ。
「ご来賓の皆様、検査報告書は各席前のスクリーンに送信されておりますので、ぜひご一読ください。私はその核心部分について簡潔にご説明いたします。」
各座席前のモニターに、安達池の生物情報を詳細に記録した図解入りの文書ファイルが表示された。これは、壇上にいる教授が遠隔操作で一括コントロールして表示させたものである。
「まず皆様にご覧いただくのは、安達池の体内から採取した複数の臓器や組織の微量細胞サンプルの画像と、比較のため、医療情報データベースに保存されている過去のサンプル画像、並びに一般被験者の細胞サンプル画像です。」
高解像度で拡大され、きちんと配列された画像に映し出された細胞は、主な種類の大部分を網羅しており、最も頻繁に採取される3種類の末梢血細胞は言うまでもなく、心臓の心筋細胞、胃腸の粘膜上皮細胞、肝細胞、糸球体内皮細胞、脳のアストロサイトなど、あらゆる部位の細胞が揃っていると言える。
その種類の多さは、大型スーパーで商品がぎっしり詰まった陳列棚に比べても遜色がなく、この13人の「お客様」が自由に選べるようになっています。
「図に示す通り、皆様はこの3つの間の著しい差異を視覚的に感じ取ることができるでしょう。」
「こ……これはなんてこと……本当に画像編集ソフトで加工された写真ではないのですか？？？」
「俄かに信じられないけど……実に素晴らしいものだ！これはもはや生物の範疇を超えている！ そうだ、これは間違いなく神の御業だ！」
「安達氏、さすが余の期待に沿う者なり……」
報告が始まって間もなく、一度氷点下まで冷え込んでいた雰囲気が、再び沸き立った。その原因は、密集恐怖症を患う一般人が見れば突然発作を起こしかねない一枚一枚の写真に他ならなかった。そこに映し出されたものはあまりにも尋常ならざるもので、生物学に少し詳しい人なら誰でも思わず息を呑むほどだった——
種類を問わず、安達池のそれぞれの細胞……そう、見間違いではなくそれぞれの細胞の最も肝心な部分が、これまで人類が一度も目にしたことのない形態へと変化を遂げている。本来その部分を持つはずのない赤血球が、他の種類の細胞に同化され、細胞の真ん中に増殖物のような存在を生み出してしまっているのだ……
この部分は細胞核であり、真核細胞の生命の源であると同時に、生物の遺伝情報が保存されている場所でもある。顕微鏡下では、通常のヒトの細胞核の多くは球状で輪郭がはっきりしているが、安達池の体内の細胞核は、それに加えて、表面には多数の凹凸や縦横に広がる溝が生えており、左右両側に高度な対称性を示している。
この外観から、人間のどの臓器を連想するだろうか？
ただ一つ、それは私たちの脳である。
平たく言えば、安達池の体内のすべての細胞に脳が生えたということだ。もしそれが事実だとすれば、今の安達池の体内には、たった一つではなく、数十万億もの脳が存在するということになる。
「この形態的な変化は、これまでの観測では見られなかったものであり、その変化のメカニズムや細胞自体の機能に何らかの影響があるかどうかは現時点では不明ですが、各種の生理指標や画像検査の結果から推察する限り、この変化が安達池の健康状態に悪影響を及ぼしておらず、同時に正常な生理機能が維持されていると、ひとまず判断できます。」
「なんと強靭な生命力……実に驚嘆すべきものです！これこそが、人類の長寿化につながる鍵となるかもしれない！ アリゲル陛下も同感でしょうか？」と、荘部長は意気揚々とアリゲル公爵の意見を求めた。
「うむ……確かにユニークな特性を備えているようだ。以前、わしが見た映像の断片と照らし合わせると、安達池は諸君の言う通り、大いに期待できる人材かもしれない。」
「映像」という言葉を公爵陛下の口から聞いた教授は、思わず拳をきつく握りしめ、怒りを込めて下田の方を睨みつけた。下田もまた、得意満面でそれを見返した。
「しかし、注目すべき点がもう一つあります。もし、これらの脳に似た細胞核が、単に形が似ているだけでなく、機能にも共通点があるとしたら……」
「ハティコ会長、つまり安達池の細胞はすべて……」
「知能を有している、ということである。これこそが安達氏の優れた才能たる所以であり、未来を革新する源泉なり。」
途中で口を挟んだウィル・グレイツ閣下は、問題の核心を鋭く指し示した。
「閣下のお言葉によれば、安達池の細胞は……進化していると言えるのでしょうか？」
ジル部長は、ウィルの難解な発言を端的な表現に変換した。その瞬間、会場で「進化」という言葉を耳にしたほぼ全員が、束の間の聴覚麻痺に陥り、自分の聴覚に異常が生じたのではないかと繰り返し疑った。
しかし、ウィルの席に最も近いモノだけは依然として石像の如く動じず、帽子のつばの下に見え隠れするのは、時として浮かぶほくそ笑みだけだった。
「ご来賓の皆様の議論を妨げるのは失礼極まりないことですが、この点について私から早急に皆様に明確にしておきたいことがあります。現時点でのあらゆる判断はあくまで仮説的な段階にとどまっており、具体的な影響に関しては今後のさらなる観測を要するものですが、今のところ何らかの結論を出すのは時期尚早です。」
「教授の指摘には一理あります。では、安達池の体内には、彼自身に『非仮説的』な実影響を及ぼしている変化がどのようなものでしょうか？」
「ハ……ハシ大臣にご報告いたします。確かに、報告すべき異常な状況がいくつかあります。次は、細胞核の内部、すなわち染色体と遺伝情報に関する変化に関するものとなります。」
スクリーンの画面は、文字や図表がびっしりと詰まった、極めて詳細な分析レポートへと変わった。その分析レポートの内容は、染色体――DNAの二重らせん構造図――ゲノム解析図――DNAの特定の部分（遺伝子）という順に並んでいた。
「分析レポートに記載されている通り、安達池の細胞では、染色体から遺伝情報に至るまで、極めて異常な変化が見られます。まず最も顕著なのは、各細胞における染色体の構造と対数です……」
「教授、この件については以前から耳にしておりました。各細胞の染色体構造に乱れが生じ、対数も23対に固定されなくなったとのことですが、その認識は正しいでしょうか？」
安達池の遭遇は、この上層階級の社交界では、とっくに周知の事実となっているようで、体内の染色体がどのような状態になっているかまで、くまなく詮索されていた。皮肉なことに、安達池本人でさえ、自分の体内で一体どのような「全く新しい変化」が生じているのか、全然知らないのだ。
「いかにも、社長のおっしゃったことは報告書の内容と何ら矛盾はありません。」
「世間を震撼させるには十分ですが、これはもはや聞き飽きた話のように思えます……何か新しい展開はあるのでしょうか？」
「はい、義堂大臣。今回の検査で、非常に深刻な問題がもう一つ発見されました……」
そこへ、教授の言葉が突然途切れた。円卓から演壇の方を見やると、微かに震えている人影が見え、その震えに合わせてわずかに揺れる演台がカタカタ音を立てている。
「教授？リチャード教授？大丈夫か？体調が悪いの？」
「大丈夫です……王子殿下のお心遣いに感謝いたします。では、引き続き、皆様にご説明させていただきます。」
「それは何よりだ。じゃ、教授が言っていた『深刻な問題』とは何なんだ？」
「率直に申し上げますと、我々のチームは安達池の遺伝情報を全面的に解析いたしました。総合的結果については、皆様も既にご存知のはずですが、各細胞が持つ遺伝情報には、複数箇所で多種類の変異が生じています。しかし、前回の結果と比較して最も顕著な相違点はここにあります。皆様、ぜひご覧ください。」
教授は遠隔操作で、分析報告書の一文をハイライトした。その内容は以下の通りである───
「照合の結果、本被検者から提供された細胞サンプルにおいて、被検者自身の遺伝情報と一致する割合は1.3％であった。」
座っている人も立っている人も、一同騒然となった。13台のスクリーンに映し出されていたのは、安達池の検査報告書というよりは、むしろホラー映画といったほうが適切だ。その根拠は、スクリーンの画面が観客たちを青ざめさせてしまったことである。
「1.3％」。この数値自体には大した意味はないが、このような場面では、ホラー映画に登場する魔物や幽霊よりもぞっとさせる効果をもたらした。1.3％どころか、たとえ53％、73％、93％であっても、すべて誤答である。100％、あるいは100％に限りなく近い数値こそが、この「生命」をテーマとした問題の正解なのだ。
「この発見が持つ深い意味を、皆様もご理解いただけたことでしょう……」
「教授、分析の過程で、ほんのわずかな誤りもなかったと確信されていますか？」
「アクレス様、AIによる分析の結果、今回の測定の誤差率は0.00006132％であり、精度については絶対的な保証があります。」
口では自身の研究成果の正確さを大いに誇っているように見えた教授だったが、心の中では現代のハイテク技術に対する理不尽な憎しみが湧き上がってきた。こうしたハイテク機器の助けがあってこそ、これほど高精度な測定が可能になったのだが、教授が見たかったのは決してそのような結果ではなく、全く逆転した数値――例えば613200000％といったような、とんでもない誤差だったのだ。
「誤差の可能性を排除すれば、残る答えは一つだけです。教授の解説なしでも、皆様にはこれが何を意味するか、十分お分かりでしょう？」
ジル部長の言わんとすることが明らかであるにもかかわらず、差し出がましい誰かがこの残酷な結果をあえて暴き、ある人の傷口に塩を塗るようなまねをした。
「僭越ながら、一言申し上げます。拙見ですが、『安達池』という人物は……いや、生物学的に言えば、『安達池』という存在の98.7％はすでに……」
「待て――――――！ 私の報告はまだ終わっていません！！！ 皆さん、私の話を最後まで聞いてください！」
礼儀や教養など気にする場合ではない。教授は、自分の「拙見」を述べている下田を命令口調で制止した。マイクを通じて響くその声のボリュームは、第一研究室の他の区画にいる検査員たちや、休憩室にいる他の専門家たちまでも、鼓膜に伝わる激しい振動を否応なく感じさせるほど大きかった。
「教授、その話し方に気をつけてください！ これほど騒がしいのは、教授の身分にふさわしくなく、また来賓に対する不敬でもあります！」
「お、お許しください、ご来賓の皆様、私、つい取り乱してこの無礼な振る舞いをしてしまいました……」
「まあ、うっかりした過ちって誰でも犯すものですから、ギル部長、怒らないでください。下田君、教授の報告が終わるまで話を遮らないでくれ、わかったかい？」
「承知いたしました、義堂大臣。私の不用意な発言でした。ここで教授に詫び申し上げます。」
下田のその見せかけだけの陳謝を仕方なく受け入れた後、教授は軽くため息をつくと、「1.3％」という不吉な数字を正当化するための言い訳を探し始めた。
「先刻の報告書に記載された数値は、今回採取されたサンプルに基づいて算出されたものです。サンプリングの種類や範囲、サンプル数には一定の制限があり、さらに偶発的な事象が発生する確率も考え合わせる必要があります。この数値だけでは、その遺伝情報に広範囲にわたる欠失や突然変異が生じていることを裏付けるには不十分であり、あくまで参考資料としてのみ利用すべきです。」
「教授の意見には確かに説得力があるけど、どうやら事態の展開は我々の予想外に進んではいるようだ…… 」
「わしもファルティ王子と同意見だ。この人物の予測不可能性と並外れた能力に対しては、その価値を活用、開発すると同時に、必要な予防措置を講じる必要があると考える。」
「アリゲル陛下、ご提案は？」と、義堂大臣ははっきりとした回答をアリゲル陛下に求めた。
「万全を期すため、この安達池に対する身柄拘束を再開すべきだ。」
「つまり……再び安達池を隔離して監視するということですか？」
「それは、虎視島の諸君のやり方次第だ、義堂大臣。これは君たちの仕事であろう。」
「陛下、そうおっしゃっても……では、いつもの通り、ここに居る十三人で投票を行い、安達池をどう取り扱うかを決めてはいかがでしょうか。隔離措置に三分の二以上の賛成があれば、その決議に従って実行します。皆さんのご意見は？ アリゲル陛下の提案に賛成ですか？」
これが、かつてあの年配の医師が忠告した……安達池に降りかかる「最悪の結末」ということなのか？
安達池が要人たちに狙われたその瞬間から、「最悪の結末」と名付けられた芝居は、すでに幕を開けていたのだろう。安達池が人生の舞台から早すぎる幕切れを迎えないようにすること――それが、教授が自ら肩に背負った重責である。たとえこの芝居が、悲劇的な色合いを帯びた形で幕を閉じなければならないとしても。
「僭越ながら、 採決を行う前に、最後にもう一度、私に発言させてください！」
教授の焦燥に満ちた叫び声が、再び周囲の雑音を掻き消した。この焦眉の急の局面において、マイクの大音量はちょうど役立った。
「教授、あなたの任務はすでに完了した。あなたが安達池と深い絆で結ばれていることは理解してはおるが、この件は無数の人々の運命に関わる。私情に囚われてはならない。下がれ。」
「アリゲル陛下、申し訳ありませんが、その命令には従えません！ どうか皆様、最後の一言だけお聞きください！ 断じて軽率な行動を取ってはなりません！！！」
教授がアリゲル陛下の命令に背くことになるとは、誰も予想していなかった。外交問題にまで発展しかねない新たな衝突が、もはや避けられないように見えた。貴賓団の中で万象国の最高代表であるジル部長も、自国民による横暴な言動をこれ以上許すわけにはいかず、席から飛び上がると、教授を厳しく叱責した。
「リチャード・ラィアード！正気を失ったのか！よくも公爵陛下に対して、そんな無礼な暴言を！！！」
「ジル部長！！！どうか私の話を最後まで聞いてください！その後はアリゲル陛下の仰せのままに処罰されても構いません！！！」
教授の言葉がちょうど終わった頃に、二十名の完全武装した警備兵が疾風のような速さで中央の円卓へと殺到し、瞬く間に五列縦隊の隊形で円卓の前に整列し、命令を待っている。
「アリゲル陛下、ご指示を。もし騒ぎを起こす者がいれば、即座に拘束してよろしいでしょうか？」
警備責任者である下田と羽杉は、職業意識という評価基準で言えば、間違いなく満点を取れるだろう。保護対象にとって少しでも不都合な気配があれば、二人の鋭い嗅覚がそれを察知し、臨機応変な対応で速やかに行動する。その結果、目の前には「警備兵20人対、抵抗能力のない普通の中年男性1人」という、一見大げさに思える光景が生まれたわけだ。
「石橋を叩いて渡る」という諺が示す通りに、こうした対応は万全を期すだけでなく、要人たちの好みに沿うものでもある。
アリゲル公爵は、常に厳しい顔で威厳ある姿を見せているため、表情や顔色から、教授が公爵の逆鱗に触れたかどうかを見分けにくい。確かなのは、公爵陛下がすかさず下田に命じて行動させることにはしていないということだ。そばにいたファリティ王子は事態の悪化を懸念し、すぐに仲裁役としてこの衝突に介入した。
「アリゲル陛下、教授の報告についてですが、我々はすでにここまで聞いてしまったのですから、教授に最後まで話させてみてはいかがでしょうか？教授があえて危険を冒してまでご命令に逆らうということは、単に自分の学生を贔屓しているだけではなく、極めて正当な理由があるに違いありません。そうお考えになりませんか？せめて一度、彼に機会を与えてみては？」
「余も教授が言わんとしていることに多少の好奇心を抱いておる……これは重大な事案であるゆえ、各方面の意見を聴取した上で判断を下さねばならぬ。」
グレイツ閣下も王子の調停陣営に加わった。この二人が介入したことで、他の賓客たちも自然と教授側に肩入れするようになった。各国の高官や企業幹部たちが次々と賛同の声を上げ、その状況はかえってアリゲル公爵を板挟みの立場に追い込んだ。
「かくなる上は、わしは諸君の意向に従い、リチャード・ラィアードの不敬の罪をひとまず免除する。この男が重い責めを恐れぬ勇気を持つに足る重大な理由とは、いったい何なのか、わしに聞かせてほしい。」
陛下の意思を聞いた下田と羽杉は、機転を利かせて警備兵を率いて脇へ退いた。
「公爵陛下がご寛大なるお心で御容赦くださったことに、心より感謝申し上げます！ 私は万象国政府を代表し、わが国の国民による不適切な言動について、陛下に深くお詫び申し上げます！ リチャード教授、私たちに納得のいく十分な理由を述べろ。さもなければ、あなたの今日の行動はわが国の外交史上、一つの汚点となる！」
演壇に立つ教授は、己の軽率な行動を反省しているのか、あるいはジェットコースターのように激しく変動する情勢に怖気づいてしまったのか、しどろもどろに答えるしかなかった。
「公爵陛下、ご、ご容赦をいただき、感謝申し上げます……ジル部長、私、私の行いが万象国に恥をかかせ、面目次第もございません。しかし、この件は、安達池の命に関わるだけでなく、さらに重要なのは、ご来賓の皆様が求めておられる協力の機会にも直結するものであり、私としてはやむを得ずこの手段に訴えざるを得なかったのです……」
「安達池の命」が教授の心の中で占める比重は、いわゆる「協力の機会」よりも千倍、万倍も高いはずだが、何故か教授の口から出た両者の優先順位は、逆のように聞こえた。
「なぜもっと早く言わなかったのか、教授？ そうすれば、公爵陛下を不快にさせることもなく済んだだろうに？」
「王子殿下の御指摘の通り、これは私の不注意でした……」
「時間を無駄にするな、さっさと理由を言え。もし一言でも嘘があれば、先ほどの行為をわしは決して許さぬ。」
「承知いたしました……私が主張したいのは、長期的な視点から見れば、安達池を再び隔離するという措置は、間違いなく弊害の方が利益を上回るということです！私が反対する理由は、以下の二点にあります。第一に、先日の隔離観察期間中、安達池の精神状態は極めて懸念されるものでした。明らかなうつ病の症状が見られただけでなく、後期には強い自殺傾向さえ現れ、虎視島側は安達池に対する監視を強化せざるを得ませんでした。しかし、どれほど警戒を強めても油断が生じる可能性は常にあります。もし安達池の身の安全に何らかの不測の事態が生じた場合、ここにお集まりの皆様の協力関係の存続にしても、人類全体の医学の発展にしても、計り知れない重大な損失となるでしょう！」
教授が語り終えると、義堂大臣やジル部長をはじめとする多くの来賓が、その意味を悟ったかのように数回うなずいた。当初、下田を説得した際に用いた理由とほとんど変わらないものの、これらの来賓たちに対しても同様に通用するようだった。
「確かに一定の説得力があります……こういうリスクは可能な限り回避すべきでしょう。少しの油断が、これまでの努力を水の泡にしてしまう恐れがありますから。」
「ハシさん、あなたはやはり慎重すぎます。ご存じないかもしれませんが、現在、国際的には囚人、特に死刑囚に対して非常に万全な自殺防止措置が整っています。もし虎視島側で対応が難しいのであれば、安達池の管理を我々に任せてみてはどうですか？」
「ハティコ会長、おそらく誤解されているようです。私たちが今議論しているのは、一人の囚人をどう取り扱うかということではなく、我が陽の国の一般的な国民の話です。ただ安達池の特殊能力を理由に、限度を超えた拘束措置を課するわけにはいきません！ さもないと、濡れ衣を着せることになってしまいます！」
「義堂大臣のお言葉は、まさに私の考えと一致しております。安達池に対して死刑囚レベルの拘束手段を用いることは、国際慣行にも反すれば、法的根拠もありません。もしこれが外部に漏れれば、間違いなく世間の激しい非難を招くことになるでしょう！これが私が述べようとしていた第二の理由です。今回の隔離期間は、前回のようにたった一ヶ月で済むものではなく、無期限の隔離となる可能性が高そうですが……」
円卓の周囲は静まり返り、反対の声は聞こえなかった。
「では、安達池と関係のある人々にはどう説明すればよいのでしょうか？『宇宙空間で任務を遂行中』といった口実で、いつまでもごまかし続けるおつもりですか？彼の両親も名高い学者です。彼らに疑念を抱かせないようにするのは、たやすいことではありません！万が一、彼らが人脈を駆使してこの件をマスコミで公開したとしたら、先ほど私が申し上げた通り、外部からの注目と疑問を招くことになるに相違ありません……」
「その件ですが……私としては、そもそも『問題』とは到底思えません。」
グレイツ閣下の席の隣、わざと深くかぶられた中折れ帽のつばの下から、聞いたことのない声が響いた。全員の視線が、この寡黙な謎の人物――モノ・アカパティに一斉に注がれた。
ご感想とご評価を頂けましたら、幸甚の至りでございます。よろしくお願い申し上げます。
