第五話 初の定例身体検査 地獄へ、おかえりなさい
第1研究室の健康診断エリアは、虎視島の全宇宙飛行士にしてみれば、決して見慣れない場所ではない。
定期的な簡易健康診断は元より、宇宙へ任務に出る前と宇宙から帰還した後は、それぞれ1回ずつ、強制的かつ徹底的な健康診断を受けなければならない。普通の体内のMRIスキャンから全ゲノムシーケンシングに至るまで、その精密さの度合いは伺える。
そのため、ここは宇宙飛行士たちにとって、仕事以外の貴重な交流の場となっている。基地の食堂や利用時間に制限のある公共休憩ロビーを除けば、健康診断エリアこそが、虎視島にいる400名以上の宇宙飛行士同士が交際するのに最適な場所だからだ。
島内の共同寮は、宇宙飛行士が所属する編隊ごとに分かれて閉鎖的な管理が行われており、不適切な性的行為を防ぐという理由で、異なる編隊の隊員同士が互いの部屋を訪ねることは厳しく禁止されている。集団健康診断が予定されるたび、皆はこの機会を利用して第一研究室で気兼ねなく自由に語り合い、世間話に花が咲く。医療機器が所狭しと並べられたこのエリアは、さながら「特別な親睦会」を開くのに絶好の場所といったところだ。
こうした日常の行動規範に抵触する現象に対し、下田も見て見ぬふりをしていた。長期にわたり人里離れた深宇宙に身を置き、対面で人と交流することを切望する宇宙飛行士たちに、少しばかりの余地を残してあげるためだ。そして何より、新しい小型娯楽室などを建設するよりも、この方がずっと費用を節約できるからだ。
しかし、この「親睦会」には、いつも場に溶け込めない人物が一人いたものだ。寮に住んでいない唯一の「変人」として、他の隊員たちから見れば、僕は規則を守らない問題児と大差なかった。したがって、このような場では誰も声をかけてくれず、もともと存在感が薄い僕は、大人しく列に並んで自分の診断の番が来るまで待つしかなかった。
だからこそ、今日、僕一人専用のこの検診エリアに、妙な居心地の良さを感じているのだ。
僕と先生が近づいてくるのを見て、検診エリアのスタッフたちはすぐさま気合を入れ直した。十二人の専門家らしいリーダー格の人物たちも次々と寄ってきて、一列に並んで僕たちの前に立っている。まるで先ほど、重鎮に質問された時と似た構図だが、立場は真逆だ。なぜかというと、今回は僕が、目の前に並ぶこの「儀仗隊」を検閲する重鎮になっているからだ。
「安達君、彼らはこの合同チームを率いる専門家グループで、ご出席の12名の来賓にそれぞれ任命された方々です。いずれも生物医学界において名高い権威者と言えます。皆さんに挨拶しましょう。」
「安達さん、私たちは各国政府および関連企業からの委託を受けて結成された合同チームの成員です。今回の検査を担当させていただくことになり、委託元および安達さんに望ましい検査結果をお届けできるよう尽力いたします。」
一人の洗練された専門家がそう述べたが、発言の最後の部分は矛盾していることに気づいていなかった。というのは、双方にとって理想的な検査結果などそもそもあり得ないからだ。どちらかが望む結果を得たとしても、もう一方は必ずや大いに失望することになるだろう。
「あ……専門家の方々、遠路はるばるお越しいただき、誠にありがとうございます！ 今後ともよろしくお願いいたします！」
「こちらこそ、安達さん。それでは教授、あとは先生のご参加を待つのみです。」
「はい、すぐ準備します。安達君、君はいつもの健康診断と同じように、検査員の指示に従えばいいだけだから、何も心配する必要はないよ。検査が終わったら、私が迎えに行くから。」
「分かりました……先生、ご安心ください！ それでは、また後で！」
先生の入隊により、この専門家チームの最後のピースがはまった。先生と僕は二手に分かれ、専門家チームの13人は整然と第1研究室の制御室へと向かい、残りの検査チームのスタッフは僕を健康診断エリアの奥にある精密検査室へと案内し、第一段階の健康診断が始まった。
検査室に入った途端、僕は一生二度と見たくないとあるハイテク製品をすぐに目にした―――
リアルタイムモニタリング機能を備えた特製の患者用ベッドで、隔離病室にあるものと同じ仕様だ。たとえボロボロの鉄くずになっても絶対に見間違えない。あの永遠に忘れられない1ヶ月間を僕と共に過ごし、大人向けの拘束プレイの初体験と戦慄の悪夢を味わわされたベッドだ。脳の海馬から永久に消し去りたいと、狂おしいほど願っているあの悲惨な体験が、目の前で鮮明に蘇ってきた。
「なぜ……なぜこんなものがここにあるんだ？」
「安達さん、このベッドに横になってください。すぐに検査を始めます。」
「これはいつもの健康診断の流れとは違うんじゃないか？ 以前、ここにはこのベッドなんてなかったはずだ。それに、健康診断にこんな怪しいものなんて必要ないだろう！」
僕の声は次第に大きくなり、明らかなストレス反応を示していた。
「これは、検査の過程で、お身体の各バイタルサインをより良くモニタリングするためです。どうかご理解とご協力をお願いいたします。」
検査スタッフの言葉は理屈が通っているようにも聞こえたが、このベッドまで使わなければならないのなら、「これは決して普通の健康診断ではない」という推測がさらに裏付けられた。
僕はこの展開に暗澹たる予感を抱いたが、拒否する権利のない状況ゆえに、やむを得ずドアから飛び出したい衝動を押し殺しながら、しぶしぶベッドに横になった。
体勢を整える暇もなく、左右から数本の銀色の光が迸り出し、目視で追うことさえできないほどの高速で、僕の体の周囲を掠めた。
あっという間に、第3胸椎から下腹部までの胴体部分、両足の膝関節と足首、そして両腕の肘関節と手首が、すべて銀色の金属のひも状の物でしっかりと縛り上げられた。
身動きの取れないこの体は、まな板の上に置かれて誰かに切り刻まれるのを待つ肉の塊そのものであり、比喩的に言えば、細い紐で縛られてオーブンに入れられる直前のクリスマスの七面鳥と全く同じ状態である。
この懐かしい拘束感は、間違いなくベッドの鎮静モードによるものだ。
想像してみてほしい。どこかのベッドにしっかりと縛り付けられ、周囲には正体不明で不純な動機を持つ人々に取り囲まれているとしたら、あなたは自分がどのような危険な状況に陥ったと思うか？悪者に拉致されたのか？ 敵に虐待されているのか？ はたまた、悪徳医師に狙われ、臓器を摘出されて闇市場で売られる予定なのだろうか？ どの可能性も、冷や汗が噴き出るほどの恐怖を覚えるに違いない。
しかし、当事者である僕にとって最も恐ろしいのは、「以上の様々な可能性を考える」という行為自体、つまり「未知」というものである。こいつらの目的が分からないからこそ、様々な被害妄想が頭をよぎり、そこから尽きることのない恐怖が生まれてくるのだ。
その恐怖を抱えながら、僕はかろうじて動かせる頭を懸命に上げ、暴走した躁病患者のようにスタッフに怒鳴りつけた。
「これって鎮静モードじゃないの！！！一体何の健康診断なんだ！！！お前たちは一体何をしようとしてるんだ！！！早く離せ！！！」
「安達さん、どうか落ち着いてください。これは今回の検査プロセスの安全のためです。次の手順には、新たに開発された侵襲的な検査技術と、複数の部位からの体細胞採取が含まれていて、お体の痛みを和らげたり、予想外の筋肉の痙攣を防いだりするために、このモードを起動せざるを得ませんでした。ご安心ください。お体に何の害もありませんし、すぐに終わりますから。」
騙された。これは健康診断なんかではなく、「健康診断」を表看板にして人体実験を行うことなんだ。でも、先生は絶対に僕を騙したりしない……よね？
「ふざけるな！お前らの下心が分かっ……」
僕が言い終わらないうちに、見えない方向からマスクが飛び出し、僕の口と鼻をぴたりと覆った。そして、マスクの内側から強力な麻酔ガスが噴き出し、数百億もの異常細胞に追われる夢の世界へと僕を連れ込もうとした。
今の僕は、とっくに体内の細胞を操る能力がなくなっているのだろう……
その考えに心を完全に占められていた僕は、自分にそう繰り返し言い聞かせていた。前回、会場で麻酔ガスの攻撃を受けた時とは違い、僕は自分の体に助けを求めたり、息を止めるといった無意味な抵抗を試みたりはせず、ただ自然に呼吸を続け、意識が消えるのを静かに待っていた。
夢の世界へ入る直前、僕を救おうと必死に呼びかける声が聞こえたような気がした。
「なぜ安達池にそんなものを！約束とは違う！！！早く彼を放せ！！！」
それは先生の……声だろうか……
一方、第一研究室の制御室では、監視画面を通じてすべてを目撃したリチャード教授が怒号を上げて出口へと突進したが、他の専門家チームのメンバーたちに必死に止められ、制御室から一歩も踏み出せなかった。
「教授、今は外に出られません！安達池の検査が完了するまでは、私たち全員がここに留まって全過程を監督して、安達池の細胞の情報とデータを分析しなければなりません！」
「あのベッドの鎮静モードが、かつて安達君に甚大なトラウマを与えたことを、あなたたちはよく知っているのに、なぜまた彼にそれを使うのか！！！そんな必要は全くない！検査は勝手にすればいいし、細胞をどれだけ採取するかもあんたたちの自由だ。どうして安達君の気持ちを少しでも思いやらないのか！！？」
「それこそが、私たちが彼の気持ちを思いやる方法なんです、リチャード教授。今回は本当に、私たちの善意を誤解されてしまいましたね～」
外側から、人だかりで塞がれていたドアを黒い影が押し開け、教授の批判を否定すると同時に、両手で入り口を塞ぐ邪魔者をそっと押しのけ、堂々と中へ入ってきた。
「羽杉秘書……これってまたお前の仕業なのか？」
「監視カメラの音声の通り、これは『安達君の痛みを和らげ、予想外の筋肉の痙攣を防ぐ』ための必要な措置です。教授も、安達君が検体採取の間苦しむ姿を見たくはないでしょう？ 私としては、これは非常に人道的な対応だと考えておりますが、専門家の方々も同意見ですよね～？」
専門家チームのメンバーたちは、操り人形のようにうなずきながら、羽杉の「個人的見解」に同調していた。
「屁理屈をこねるな！単に痛みを和らげるだけなら、安達君に全身麻酔を施せば十分だ。わざわざ鎮静モードを使う必要などない！お前は安達君の特殊能力を忌避して、採取の過程で彼が非協力的な行動に出ることを警戒してやがる。会場騒動事件という前例を踏まえて、麻酔薬だけでは安心できず、かつ来賓たちに暴力を振るう姿を見られたくないから、このような下策に出たんだ。間違ってないだろう！」
「教授は頭脳明晰なだけでなく、推論力も抜群ですね～ただ、この陰謀論には何の証拠もありません。仮に、あなたの陰謀論が成り立ったとして、それで何が変わるというのでしょうか？ あなたはあくまで専門家グループの一員に過ぎず、決定権などありません。もし上層部にこの問題を報告したいのであれば、専門家グループの3分の2以上の同意を得なければなりません。その点は、お忘れではないですよね？」
教授は、羽杉の言いなりになっている専門家たちを見て、すぐに羽杉の次の行動を予見した。にもかかわらず、手も足も出ない教授も、彼の言いなりになりかけている。
「それでは、私がここで教授に代わって採決を執り行います～専門家の皆さん、上層部へ報告すべきかどうか、ご意見は？」
「その必要はないと思います。鎮静モードを解除するかどうかは、検査結果に何の影響も与えません。むしろ、このモードを使用することで、場にいる全員の安全をより確実に守ることができるでしょう。」
「私も同感です。検査はすでに計画通りに進行しています。今さらこの問題を取り上げるのは無意味です。」
「私も同意見です。」
「みんなの見解に賛同いたします。」
「私もそう思います。今は検体の分析準備に取り掛かるべきです。」
「私も賛成です……」
結果が出ました。12対1という結果は、サッカーの試合に例えれば、歴史に恥を刻むほどの大敗に他ならない。
「皆が報告の必要はないと一致した以上、ここにてリチャード教授の提案を却下することを宣言します！」
絶望に打ちひしがれた教授は、これ以上抗っても無駄だと悟り、抵抗を諦めて黙って自分の席に戻り、放心して検査室の監視画面を見つめている。
「その調子ですよ、教授！ 皆で一丸となってこの仕事を成し遂げることこそが、偉大な貢献者である安達君への最高の報いなのですから～さて、皆さんの仕事の邪魔はこれくらいにしておきます。何か問題があれば、入り口の警備員に報告してください。」
羽杉が制御室を去った。ドアの外に新たに配置された八人の警備員を除けば、何も変わっていない。
専門家たちもそれぞれの席に就き、安達池の細胞サンプルの分析データを受け取る準備を続けながら、時折、監視画面をちらりと見た。その様子は、まるで宿題をしながらこっそりテレビを覗き見する小学生のようだった。しかし、その画面に映し出されている「テレビ番組」は、本物の小学生が視聴するには絶対に不適切であり、親と一緒でなければ見るべきではないものであった。
「まさか本当に、私が安達君のことを考えすぎてしまったのだろうか……もしかすると、羽杉や他の連中の見方が正しいのかもしれない？大局とは関係ない問題に、時間を無駄にすべきではないだろうか？」
教授はひたすら自分自身の判断を疑い続けていた。何が正しいか、何が正しくないか、おそらく、この先起ころうとする事実に基づいてしか結論は出せないだろう。言い換えれば、現状を決定する力を持つ者だけが、正誤を判定する資格を持つのだ。残念ながら、その人物は教授ではなく、安達池でもない。
「わずか3年でピコメートル級の精度を持つ全自動微粒子ロボットを開発したとは、WECWの技術レベルには本当に驚かされますね！」
「これは、オーロラ社とモリス社の多大な支援があってこそです。今日、この成果が実際に人間の生体で応用されているのを目の当たりにして、本当に目を見張るものです！」
「私も同感です。普段、ある研究について人体実験をしようとすれば、極めて煩雑な申請手続きだけでも頭痛の種ですし、さらに倫理審査委員会の厳しい審査を受けなければなりません。一回あたりの審査には少なくとも1～2年はかかり、結局許可されるものなどほとんどありません……私見ですが、道徳や倫理の存在こそが、医学水準の発展において最大の制約要因だと思います。」
「リー博士の見解には共感します。ただ、これはここだけの話です。外には漏らさないでくださいね。」
「ケイル博士は慎重すぎるよ。リー博士の考えは、ここで埋もれてしまわないべきだと私は思う。」
「私もリー博士に一票！こんな束縛や制約などはとっくに撤廃されるべきだった！」
「さて皆さん、この安達さんに集中しましょう。検体とリアルタイムデータはすでに検査エリアに送られていますし、そろそろ作業を始めなければなりません。ご来賓の方々も待っておられますから。」
しばらく雑談していた専門家たちは、ようやく仕事に取り掛かった。一方、会話に参加していなかったリチャード教授は、先ほど耳にした皆の発言に、戦々恐々としている。
「まさかこの良からぬ連中が、昔私と共に仕事をしていた業界の仲間たちだなんて……未だに彼らに加担している私は、一体どんな人間なのだろう……」
ご感想とご評価を頂けましたら、幸甚の至りでございます。よろしくお願い申し上げます。
