第三十話 戦後、夕日の下の二人
晴海広場から自宅までの道のりは、宇宙から地球型惑星の距離よりさえも長く感じられた。地下鉄の中でも街中でも、血濡れで服がずたずたになったこの変人である僕に、人々は好奇の視線を向けたり、近づかずに避けたりしていた。救急車が要らないかと声をかけてくれる人は誰もおらず、幸いにも余計な世話を焼いてパトカーを呼んでくれる人もいなかった。
普段は存在感の薄い僕が、今や京空市の街で最も注目を集める存在となっていた。
夕暮れが近づき、夕日の光に照らされて空は黄金色に染まっている。
1時間近く走り回った末、僕は今日の旅の終点――自分の家へと、ますます近づいていた。もしどんな科学技術でも僕と文緋との連絡が取れないのなら、最も原始的で、科学的な要素が一切ない方法で、二人の距離を縮めてみせる。少なくとも、彼女に僕が見える距離まで。
家までの最後の角をダッシュで曲がった後、少し薄暗い家の正門前に、二人の見知らぬ人影が両脇に立っていて、その様子がやけに不審だ。文緋の正体に疑念を抱き、そこで尾行してきたストーカーか？ それとも、僕の恐るべき能力に興味を持ち、わざわざ僕の家庭の背景を調査しに来た調査員か？
不安が心の中で渦巻き、沸き立っていた。なぜなら、僕が思い浮かべたあらゆる可能性が、私たち兄妹の人生を、互いに最も望まない結末へと導いてしまうからだ。
「お前たちは一体何者だ――――――！」
ひっそりとした街路には、僕の獣のような咆哮が炸裂した。もちろん、僕の行動も獣と紙一重の違いだった。無謀かつ凶暴な勢いで正体不明の相手に突進する僕は、四つん這いで走り出す寸前だ。
「安達さん！お帰りなさいませ！ずっとお待ちしておりました！」
彼らの制服と名札を見たところ、僕はようやく暴走しかけていた足を止め、彼らの前に立ち止まった。
「服が血だらけです！どうかされましたか？まずは病院へご同行しましょうか？」
「……結構です……お二人とも……事務所の方ですか？」
「はい、『月隠の顔』を保護してご自宅に連れ戻すよう命じられておりましたが、ご本人がずっと落ち着かず、よって会場に再び帰って乱入するのを防ぐように、貴宅の正門で一歩も離れずに警戒してきた次第です……」
その職員の言葉が終わるやいなや、玄関のドアから、僕にとってこれ以上ないほど見慣れた姿が飛び出してきた。室内用のスリッパを履いたまま、先ほどの僕と同じように、がむしゃらで、遮二無二な勢いで駆けてきた。
もともと走るのが苦手な彼女に、走るのに全く向いていないスリッパが加わった結果、どうなるかは見当がつく――途中でドスンと転んでしまい、膝からは鮮やかで赤い染みがじわじわと滲み出し、スリッパも片方が脱げてしまった。しかし、それらは彼女の足を止めることなく、かえって彼女をさらに死に物狂いの勢いで僕の元へ突っ走らせた。
髪は乱れ、身なりもだらしなく、同じく荒い息を切らし、いずれも体には傷を負ったままの風変わりな兄妹が、そうして道端に立ち、一言も発せず、互いをまじろぎもせずに見つめ合っている。
「お嬢様、お怪我をなさいました！ 大丈夫でしょうか……」
もう一人の職員が、場違いなタイミングで心配の声をかけようとした同僚を引き止め、首を横に振った。
「安達さんがお戻りになった以上、私たちの任務も完了しましたので、これでお暇いたします。お二方とも、くれぐれもお体にお気をつけて。もしお嬢様に何かご用がありましたら、いつでも北崎様にご連絡ください。」
二人のボディーガードは、終電に駆け込むサラリーマンの如く、慌ただしくその場を去っていった。街路に残されたのは、夕日の残光に照らされて地面に映る二人の影と、二人の間に漂う沈黙だけだった。
文緋は、わずかに震える唇を上下に動かし続けていたが、声は一切出なかった。言いたいことがありながらも言葉を飲み込んでいる彼女は、どうやら僕が先に口を開くのを待っているようだ。
一方、僕には彼女に伝えたい言葉がごまんとあったが、その瞬間は何かが喉に詰まったかのように、言葉が吐き出せなかった。おそらく、この再会の瞬間が僕の予想とは少し違っていたからだろう。帰路の途中、文緋にさんざん叱り飛ばされる覚悟はできていたのに、結局、黙り込んだ彼女を前にして、かえって僕は途方に暮れてしまったのだ。
別の角度から考えてみると、もしかすると文緋は僕が自ら過ちを認めるのを待っているのかもしれない？会場でこれほどの大騒動を引き起こした犯人は、間違いなく彼女の目の前にいる、目的のためなら手段を選ばないこの悪人めだ。下手をすれば、彼女は本当に僕との兄妹関係を断ち切ってしまうかもしれない…… かつてのスマホ上の兄妹の冷戦通りに、文緋が先に話しかけてくれるのをただ待っているわけにはいかない。
今回の謝罪は、一昨日家に帰ってから、京空市で文緋と共同生活を送り始めてから、いや、この世界に生まれ、兄妹となって以来、最も重要な意味を持つものになるかもしれない。
「約束通り、アルバムを清音へ渡しておいたよ……でも、分かってる、きっと俺にすっごく怒ってるはずだ！こんな大騒ぎを起こして、無関係のファンを巻き込んで、警察に捕まりそうになって、命さえなくすところだった……それ全部分かってる！もっと良い対処法があったはずなのに、俺のこのいわゆる『いい頭』では思いつかなかった…… この罪をどう償えばいいのか分からない。これが最後だから、兄に免じて、どうか許してください―――！」
僕は目をぎゅっとつぶり、文緋に向かってきっちり90度の深々としたお辞儀をして謝罪した。そして、目の前のこの火山が大噴火するのを、おずおずと待ち構えている。殴られようが蹴られようが、あるいは散々罵倒されようが、僕へと噴き出す溶岩がどんな形でも、喜んで自らその中に飛び込み、魂にこびりついたあらゆる汚点を焼き尽くしてもらおうと思っている。
「手を差し出せ。」
僕が待ち受けていたのは、数千度の熱気を噴き上げる溶岩ではなく、長年氷に覆われた雪山の頂上から吹き下ろす、骨の髄まで凍りつくような寒風だった。文緋の口調の無感情さと冷ややかな態度により、僕は驚きのあまり思わず顔を上げ、望遠鏡並みの視力を誇るこの両目で、彼女の真意を読み取ろうとした。
「あの……よく聞こえなかったんだけど？もう一度言ってくれない？」
「手を差し出せって。」
一語一語の発音が非常に完璧で、これ以上聞こえなかったふりをすることはできなかった。僕は仕方なく少し背筋を伸ばし、従順に右手を差し出した。
彼女も左手を伸ばし、僕の手首をしっかりと掴んだ。その力の強さは、小学生の僕と文緋が学校を行き来していた頃、彼女が「お兄ちゃんが迷子になればどうする」と言いながら僕の手をしっかりと握りしめて残した赤い跡の感触を思い出させた。
しかし、今回は本当に少し「迷子」になってしまった。それは、彼女が次に口にした言葉ゆえだ。
「アタシにビンタして。」
「な……何だって？？？」
「アタシに……ビンタしてって言ったでしょ。」
「お、落ち着いて、そんな馬鹿な、馬鹿な発言はやめてくれる？ お前を心配させたり、怒らせたりしたのは分かってる。俺を殴っても罵ってもいいけど、怒りすぎてこんな理性を失った行動をとってはダメだ……」
「アタシ超理性的だってば―――――――――！」
眠っていた火山がついに、この瞬間に噴火した。胸が張り裂けそうな泣き叫ぶ声と共に、文緋は僕の右手を掴むと、力任せに頭の上へ振り上げ、そして僕の右手で自分の左頬を平手打ちしようとした。今度は、右手に何の指示を出す必要もない。体中の細胞の一つ一つが、何をすべきかを知っていたからだ。
「やめて、文緋！！！ 冷静になれ！！！ そんな無茶な真似はやめろ！！！」
僕は歯を食いしばり、全身の力を尽くして、文緋を叩く直前だった右手を、彼女の左頬の前に押し止めた。少なくとも筋力においては、男性の方が女性より断然優れてはいる。文緋がどんなに強く引っ張ろうとも、僕の手を彼女の顔にそれ以上近づけることはできなかった。
「お願い……アタシに……ビンタして……いい……お兄ちゃん……」
嗚咽交じりの懇願の声とともに、文緋の目から幾筋もの涙が溢れ出した。その涙は、切れたネックレスから零れ落ちる真珠のように、ぽたぽたと頬を伝い、硬い地面に落ち、ただの水たまりへと変わっていった。
文緋のむせび泣く姿は、三年前に家出した時を除けば、僕の記憶の中ではとっくにぼやけて遠い過去のものとなっていた。しかし、今回のように心が打ち砕かれるほど悲しんでいる姿は、僕の記憶に刻み込まれるに違いない。この世を去って神様に会うその日まで。
「どうして……そんなふうに自分を苦しめるの？代わりに俺を苦しめてくれたほうがずっといいのに！」
「だって……約束したじゃない……あなたが無事に家に帰れるって証明して……それからアタシの面目を潰すって……だから……約束は守ってほしいの！」
「あのメッセージのこと？あれはただの冗談だっただけじゃないか！文字通りに受け取らないでよ、バーカ～俺が戻ってきたんだから、あの約束はもう果たしたんじゃない？なんで自分を傷つけなきゃならないの？」
「だめ……もし約束通りしてもらわなきゃ……なんだか……この約束はまだ果たされていないような気がする……目の前のお兄ちゃんが……本当に実在しているのか……それとも偽りの幻覚なのか……もうわかりそうもない……」
声を詰まらせて泣く文緋は、涙が頬にあちこち涙痕を残すままにしていた。
彼女の本音を聞いて初めて、文緋が今最も必要としているものが何なのかが分かった。
安心感。僕が彼女のそばにいるという安心感。
僕が相変わらず彼女にこき使われていたあの兄として、この世界に、そして彼女の人生に存在していることを証明し、何の「違和感」もなく、何の「全く新しい変化」もないことを示してこそ、彼女の心の曇りを晴らすことができるのだ。
これを証明するにあたって、今僕がすべきことは、彼女の意志に従うことだ。というのは、それが僕がこれまでずっとやってきたことだからだ。
これは多分、この惑星で最も弱々しい「ビンタ」だったかもしれない―――
僕は、文緋に握られた右手をゆっくりと文緋の左頬へと近づけ、手のひらで彼女の頬を包み込み、親指で三日月形の傷跡の周囲に流れた涙の跡を優しく拭い去った。手のひらの温もりと指の感触が、文緋の顔の肌越しに、こうしたメッセージを彼女に伝えているのだ。
「僕はいつまでも、あなたを深く愛している兄だ。どこへ行こうと、どこへ飛び立とうと、私たちの血の繋がりはずっと私たちの血管の中に流れ続けていく。この絆は永遠にあなたと共にあり、決して幻にはならない。」
涙をこらえた文緋は、泣き腫らした顔を上げ、子供のように無邪気に微笑んでくれた。僕の前でのみ、彼女は心の最も脆い部分をありのままにさらけ出してくれる。これは、ほかの肉親や生涯の親友にすら見せたことのない、僕だけの特権なのだろう。
「おかえり、お兄ちゃん～」
この家に住んで三年間、彼女が僕にそう言ってくれたのはこれが初めてだった。
風は吹いていないのに、なんとなく目に砂が入ったような気がする……
だめだ、この突発的な涙腺のストレス反応がもう抑えきれなくなりそうだ！もし文緋に見られたら、僕の優しくて繊細なイメージが一瞬で崩れてしまう！強引に我慢するという選択肢が無理なら、残された方法はただ一つ――会場で自分の体を指揮した時と同じく、自分の目に助けを求めるしかない。
「私の目よ！頼むから、文緋の前で絶対に涙を流さないでくれ！さもないと、兄としての私の面目が丸つぶれだ！」
飾り気のない、素朴な願い。主人の為ならば、きっと叶えてくれるはずだ。何しろ、僕と僕の体はさっきの生死を分ける試練の中で、完璧に息を合わせていたのだから、この程度の頼みなら僕の細胞たちにとっては朝飯前だろう。
「お兄ちゃん……どうしてあなたも泣いてるの？」
「え？ い、いないよ？俺が泣いてるとかありえ……」
慌てて左手で目の下の皮膚を触ってみると、湿っていた。しかも、これが汗ではないことは100％断言できる。一体どういうこと？ なぜ今回は自分の体に下した命令が応えられないのか？ もしかして、自分に無理な要求をしすぎて、自分を傷だらけにしてしまったせいで、我が体が怒ってしまったのだろうか？
「きっと……体の傷だからだ！ きっとすごく痛いんでしょ！早く……早く一緒に病院へ行かなきゃ！」
「そんなに大したことないよ～服が血まみれだけど、実は全然……」
言葉が終わらないうちに、僕は突然、自然の法則に反するある事実に気づいた。まるでガンマ線バーストに直撃されても奇跡的に生き延びた件と全く同じように、これも如何なる科学的原理や生物学の知識でも説明できない超常現象だ。
「全然って？続きは？ 話を中途半端に終わらせないで頂戴！いいから、早く病院に行こうよ！」
「本当に大丈夫だよ、百パーセント安心してくれ！もし本当に何かあったら、とっくに警察か北崎さんに病院に運ばれてるだろうし、こんなに元気にお前の元に帰ってきて、イチャイチャするわけないだろ～」
「 えっと……それ、なんだか一理あるかも？ 待、待って、最後のあの言葉、そんないやらしいことを言ってんじゃねえよ、バカ！！！」
「珍しいな～お前がこんなに照れ臭いなんて～でも本当に心配しなくていいよ。自分の体のことはよく分かってるから。これからお前と一緒にケーキが食べられるようになったこと以外は、何も変わってないんだから～信じて！」
嘘つきが性分の僕は、またしてもうっかりと文緋を騙してしまった。
「約束は守ってね！じゃあ、これからは毎日『小洋屋』のケーキを買ってきてね！」
「そしたら、毎日実家に帰らなきゃいけなくなるじゃないか？これじゃ疲れて死んじゃうかも……」
「そうね、あんたをいつもあっちまで行かせたくないわ……」
「それに、京空には有名なケーキ屋さんがたくさんあるし、毎日食べても同じ味にならなくて飽きないから～さあ、家に帰ろう。先にお風呂に入るから、早く膝の擦り傷の手当てをしといてね？あ、そうだ、晩ご飯は前に作ってくれたジャガイモが食べたいな～シェフ、頼むよ～」
「帰った早々アタシを酷使するなんて、いっそ警察に捕まえてもらえばいいのに。そうすれば食費も節約できるし～」
「おいおい、さっきまで泣きながら俺を迎えたのは誰だっけ～？」
「え……覚えてない！ 早くお風呂に入りなさい！」
顔が紅葉よりも赤い文緋は、僕を浴室の方に蹴り飛ばすと、振り向いて冷蔵庫の方へ歩き出し、自分の歌を口ずさみながら、昨日買った牛肉や様々な野菜を取り出した。
「コイツ、さっきみたいに俺に素直に接してくれればいいのに……」
でも、これこそが父の血を引く娘であり、僕が大切に思っている妹なのだ。
ところが、先程意識してしまった「ある事実」を確認するために、今すぐやらなければならないことがある。
ご感想とご評価を頂けましたら、幸甚の至りでございます。よろしくお願い申し上げます。
