第二十九話 命懸けのアルバム争奪戦 謎の救世主
「ちょっとお待ちください――！」
遠方から女性の切迫した叫び声が響いてきた。まぶたについた汗と血痕を拭い去ると、少しはっきりと見えるようになった視界の向こうに、5、6人の人影が遠くから駆け寄ってくるのがぼんやりと見えた。その連中はのべつ幕無しに叫び続けており、どうやら警察に僕への手加減を頼もうとしているようだ。
これは幻覚と幻聴の産物なのだろうか？こんな時に、誰がわざわざ「暴徒」である僕の仲間入りをしようとするというのか？
僕はもう一度、目を強くこすった。自分の目が自分を欺いていないか確かめるためだ。救いを求める切望を満足させるように、両目が意図的にこの視覚的な幻影を作り出してくれるのではないか、と。
その数人が機動隊隊長の前にたどり着いた時、僕は幻覚よりもさらに突飛な画面を目にした――現れたのは合計六人、全員が女性で、いずれも顔を完全に覆う防毒マスクを着用しており、本当の容貌は全く見えない。せめて僕を救ってくれた恩人の顔くらいは知らせてくれてもいいだろう？ この時、僕の心境は、「月隠の顔」の真の姿を見ることのできない全てのファンたちとほぼ同じだ。
服装から見ると、中の5人は先ほど僕に荷物を届けてくれた文緋の事務所の社員と同じ制服を着ており、いずれも標準的なスーツ姿で、胸には名札が付いている。一方、先頭に立つ女性は白いトレンチコートを羽織り、その下には薄茶色の小振りのライダースジャケットと濃い灰色のスキニージーンズを合わせ、スマートでありながら少々ワイルドな雰囲気のコーディネートで、 一目で職業や個人のスタイルが分かる。
そして何より重要なのは、この格好、以前どこかで見たような気がするということだ……
「何者だ！これが公務執行妨害だと分かっているのか！」
「大変失礼いたしました、隊長様～防毒マスクを着用していた上に、急を要した事態であるため、名前を申し上げる間もありませんでした～こちらが私の名刺です、ご高覧ください。」
「えっ……？まさか……これはこれは～～～危うく無礼なまねをするところでした～貴殿までお出ましになるとは思いもよりませんでした。どうやら、この抵抗し続ける男は、ただ者ではないようですね？」
「貴殿」？そんな大物やお偉方の知り合いなどいたっけ？いや、待て、確かに一人いたような気が……
「いえいえ～今回のイベントでこれくらい重大な事故が起きたのですから、私が来ないわけにはいきませんわ～主催者への管理を怠って、指導に不備があったせいで、皆様に多大なお手間をおかけしてしまいました。近いうちに必ず第一警視庁の庁長に直接お詫びに伺いますので～」
「その必要はないと思います。私たちに職務を全うさせてくれればそれで結構です。謝罪などという話にはなりません。それとも、この暴徒はお知り合いなので、意図的に庇おうとしているのですか？」
「とんでもないお話です～この男は私の親族ではありませんし、友人とも言えませんから。そういう赤の他人のために、機動隊の皆様と対立する理由などないでしょう？でもね、あの男の前の女性ですが、実は当ファンクラブの名誉会員なんですよ〜名誉会員の場合、イベント参加時の身の安全は当方によって絶対的に保障されています。もちろん、名誉会員の同行者も含まれますよ〜これらは会員規約に明記されていることですから、もし現実で少しでも違反があれば、当方は大変な訴訟沙汰になるんですからね〜」
「そうですか？この二人の関係については、我々の誤解だったかもしれませんが、特殊能力を持つこの暴徒は警官への暴行容疑が掛かっています。この罪は、いわゆる『名誉会員の同伴者』という身分だけでは免れられません。恐れ入りますが、警視庁まで彼を一度同行してもらう必要がありそうです！」
「あら～でも、私は最初から最後まで見ていましたが、この方があなた方に一方的に追いかけられているだけで、何か攻撃的な行動をとっている様子は全く見当たりませんでしたよ～？ 空から落ちてきたことを除けば、ですが、それも彼のコントロールできることではないでしょう～？」
白衣の女性は、軽薄な口調で、予想外の言葉を口にした。
「そんなはずはありません……一体何を見られたのですか？どこから見ていたのですか？もしかして最初からずっとこの辺りにいらっしゃっていたのですか！？」
「いやいや～私もついさっき来たところです～言い忘れていましたが、頭上にあるヘリコプターと全部のドローンは、実況中継のために当方が派遣したものですよ～イベントの全過程、私はこの目でしっかりと見届けていますからね～もちろん、その中には、諸君が様々な格闘技で一般のファンを殴り倒す場面も含まれていますよ～～～」
言い終えると、白衣の女性はスマホを差し出し、頭上を飛び交う各飛行物体によって録画された暴力の映像を機動隊隊長に突きつけた。それは超高解像度で、あらゆる角度から、彼らがファンたちに対して加えた暴行を記録したものだ。
「もしもこれらの動画がネット上に流出したとしたら、全国、いや世界中のメディアや人権団体がどれほど大きな反響を示すか～～～そうなれば、国際的な観光都市である京空市の素晴らしいイメージに深刻な影響を及ぼすことになるでしょう？ これは隊長お一人では背負いきれない結果になるのではないでしょうか~~~」
マスク越しであっても、その鋭く冷たい視線は相手の弱点を直撃できる。もともと威圧的だった隊長は、まるで別人のように一変し、自分の弱みを握る目の前の人物に、へりくだって取り入ろうとした。
「えっと……何事も相談で解決できることだと思いますし、そこまでなさる必要はないでしょう？ご自身が直接お越しになるくらいですから、この方は決して並大抵の人物ではないと分かっていました。暴徒などあり得ません～これは単なる誤解、誤解なんです～～～」
「そうですよね～～～誤解を解けば、何の問題もありませんよね～～～それに、残りの、警官の皆さんによって制圧されたファンの方々についても、きっと適切に処理してくださるでしょう？」
「そ、それは当然です！ そもそも本当に警察を襲撃の疑いがある者はごくわずかですから。こうしましょう。上司に事情を報告しないといけないので、私たちはその中で、騒ぎを起こした一部の首謀者だけを連行して、残りの者は直ちに釈放します。負傷者全員の病院への搬送と治療費は、全部当方で負担します！ そして一人一人に謝罪させていただきます！ これではいかがでしょうか？」
なんてことだ。れっきとした機動隊の総隊長であり、京空市の1万人余りの機動隊員を率いる人物が、この女性の手のひらで転がされ、彼女の言いなりに従い、好き勝手に振り回されているとは……
「いやいや、そんなことまでお気遣いいただき、大変恐縮です～～～隊長様にご出費もご労力も負担していただくなんて～～～では、決まりですね～お仕事の邪魔はこれ以上しませんので～」
「即座に対応いたします！ ところで、先ほどのお映像ですが、よろしければ……」
「どんな映像ですか？ 何か撮った覚えはないのですけど～でも、万が一ファンの方からアフターサービスが不十分だと苦情が寄せられたら、いつの日かSNSで皆様の英姿が公開されるかもしれませんね～
「そんなことありません！ ご安心ください、必ず善処いたします！」
「よかろう～それでは早急に～」
「はい、はい。では、失礼いたします……」
「隊長、これからどうしますか？」
「仕方ないだろう？彼女の言う通りにするんだ！騒ぎの首謀者数名を捕まえて治安課に引き渡す。他は全員解放だ！つうか多額の医療費も出さなきゃならないし、今年の予算は水の泡だな……本当についてないなあ！よりにもよってあの政財界の女実力者に関わったなんて……」
現場にいた数千人の機動隊員たちは、今頃学校の校庭で担任の指示に従って大人しく行動している生徒たちとほぼ同じだ。違うのは、一方が校庭を掃除しているのに対し、もう一方が戦場を片付けているという点だけである。
隊員たちは次々と拘束ロープ発射装置を遠隔解除モードに切り替えた。しばらくすると、ファンのほぼ全員の体に巻かれた拘束ロープが自動的に溶けて蒸発した。これこそがハイテクの力の真骨頂である。すぐに空を裂くような救急車のサイレンがけたたましく鳴り響き、事前近隣に待機していた多数の医療チームが現場に急行し、負傷者への手当てや応急処置を行った。
熱狂的なファンたちにとって、この程度の軽傷では戦線から離脱するわけにはいかない。傷を負ったまま手ぶらで帰ることを甘んじて受け入れる者は誰もおらず、再び騒乱を起こせないという制約のもとで、会場に居座り続けることが彼らにとって最善の抗議手段となった。しかし、ファンの反応は完全にこの謎の女実力者の計算の範囲内だ。
「やはりこうなるか～限定版アルバムだけでは彼らを満足させられないだろう……とにかく、来る前に策定した補償案通りに進め、指示を出せ。」
「了解、すぐに皆に発表いたします。」
付き人のような女性が僕の後ろの屋台に入り、会場全体に流れるラジオの音声を通じてファン全員に向けてこう呼びかけた――
「本日ご来場いただいたファンの皆様、私たちはSpotted & Sparklingエンターテインメントの広報部代表です。今回の販売イベントの主催者は当社傘下の子会社であり、当社が直接運営しているわけではありませんが、本日このような事故が発生したことは、私たちの管理上の不手際と切り離せない関係にあります。ここで、Spotted & Sparklingエンターテインメントを代表して、会場にお集まりの『月隠の顔』の熱心なファンの皆様に、心よりお詫び申し上げます！」
聞き間違いでなければ、これは責任転嫁なのだろうか？表向きは謙虚な姿勢で謝罪し、ファンの好感を取り戻そうとしている一方で、裏では責任を傘下の子会社に押し付け、上層部の身代わりになってもらう……今回は清音の指南がなくても、この策略の意図を見抜くことができた。これも一つの成長と言えるだろう。
「謝るだけじゃ何の意味があるんだ！今日、ただ殴られるだけのために来たわけじゃないだろう！」
「そうだよ！余計なことは言わずに、アルバムを寄越せ！」
「皆様、どうか落ち着いてください。今回のアルバムの数量は限られており、皆様のご要望にお応えできない可能性がありますが、私たちの誠意を示すため、ここで皆様にお約束いたします。補償として、本日ご来場いただいたファンの皆様全員に、1年分のライブ無料入場券に加え、『月隠の顔』直筆サイン入りのアクリルスタンドを贈呈いたします！ 本日ご来場いただいた方のみが受け取れる限定グッズです！その価値は、この限定版アルバムに引けを取らないものです！どうか会場の警備員や医療スタッフの指示に従い、病院で治療を受けてください。補償品は後日、迅速に皆様にお届けいたします！」
僕から見れば大した価値のない補償だったが、機動隊による暴力的な鎮圧よりも優れた制圧効果を発揮した。ついさっきまで不満を爆発させていたファンたちは、一斉に歓声を上げ、同じく「限定版」のラベルが付いたこの補償を受け取れたことを喜んでいた。耳障りな言い方で言えば、多くの人は自分が殴打を受けた甲斐があったと思っているのではないだろうか。
満足げなファンたちは、医療スタッフの指示に従い、秩序正しく会場の出口へと向かっていった。僕の我儘が引き金になって起こったこの大騒動は、目の前のこの白衣の女性によって、あっさりと収拾されてしまったのだ。その迅速果断な行動力、円熟した話術、そして計算高く抜け目ない手腕からすると、防毒マスクの下に隠されたその正体が誰なのか、僕はほぼ見当がついていた。
「あら～このファンたち、相変わらずチョロいね～ほんの少しのうまい汁を与えてやれば、すぐに感謝して恩に着るものね～この手は本当にいつだって効くわ～」
「北崎さん、あちらの男性はどうなさいますか？」
「あ～～～この大騒動を引き起こした張本人を、すっかり忘れてたわ！」
白衣の女が僕の前にやってきて、マスク越しに軽蔑の眼差しで僕を見下ろした。
「ねえ、そんなに私のイベントを台無しにするのが好きなの？安達池さん？私たち、会ったことなんて数回しかないのに、あなたに何か悪いことした覚えはないんだけどね～」
「私が謝罪すべきだということは分かっています……これほど大きな迷惑をおかけしたのに……それでも私のために後始末をしてくださるなんて……この恩には到底お返しできません……」
「誤解しないでね～私が助けたのは君じゃなくて、君の妹の方だよ～感謝するなら妹に感謝してね。彼女のおかげでなければ、君は今頃警察署で牢屋暮らしだったはずだからね～」
「文……文緋？まさか……彼女が私のしたことを知ってたりするのですか？」
「一つだけ言えるのは、彼女が焦って私に助けを求めて電話してきたってことね。あなたがきっと何か危険なことをするに違いないから、しっかりあなたの安全を守ってほしいって。まあ、そもそもあなたたちの行動は空から全部見えているんだけど、彼女がアルバムの枚数を聞いたり、私の部下にメガホンを借りたりした時点で、何かおかしいなと思ったの。よくも本当に会場をめちゃくちゃにする度胸があったわね～～～それにあのとんでもない超能力～～～ちょっと感心しちゃったわ～～～」
とどのつまり、文緋がこっそりと僕を守ってくれていたのか？彼女に言い放った数々の大言壮語や、彼女の前で演じていた立派なイメージは、所詮僕が独りよがりで自己満足していただけだったのか？せいぜい妹に守ってもらわなきゃいけないほど弱々しいダメ人間に過ぎないのか？
「おい～～～何ぼーっとしてるの、超能力戦士？ そんな怪我をしてるんだから、早く病院に行かないと～ちょうど、私の知り合いにすごく有名な専門医がいて……え、何してるの～？」
僕は眠りについた清音を背後の仕切り板にそっと寄りかからせ、素早く地面から立ち上がると、私たち兄妹の恩人である彼女に深く頭を下げた。
「文緋をいつもお世話いただき、心から感謝しています！私は不甲斐ない兄で、私が果たすべき責任を代わりに担っていただき、この恩は一生肝に銘じます！」
マスクの下から向けられる軽蔑の眼差しに、何か微妙な変化が起きたような気がした。
「お世辞はいいわよ～～～ほら、あなたが欲しかったのはこれだろ？」
隣の従者が、丹念に包装された箱を差し出した。その表面には、紺碧の空と、その空にぽつんと浮かぶ下弦の月が描かれていた。他のアルバムのパッケージには満天の星が印刷されており、目の前のこれと比べると明らかに内容が豊かだ。つまり、先程「アルバムに印をつける」と約束したのは、印刷に欠陥のある不良品のパッケージを使って区別するという意味だったのか……
文句を言う資格などない僕は、両手で敬虔に箱を受け取った。その途端、手に重石を載せられたような重みを感じた。箱の中に収められているのは、単なる一枚のアルバムだけではなく、文緋が清音に対して抱く深い想い、そして踏みつけられて汚泥と化した僕の道徳観念も含まれていたからだ。
「開けて中身を確認してごらん、安達さん～これはあなたの妹さんの頼みで、私が特別に用意した宝物なんだから～」
箱を開けてアルバムを確認しようとした矢先に、とんでもない問題に気づいた――僕の右手に付いた血痕が、箱の包装に拭き取れない染みを残していたのだ。しかも、その染みはちょうど下弦の月の陰に重なっていた。
僕は箱を開けなかった。余計な動きが、この貴重な品をさらに穢してしまうだけだからだ。
「開けたら、北崎さんを信用していないってことになるじゃないですか？義理も人情もないまねをすべきではないのです。」
「ふふっ……その言葉、なかなか気に入ったわ～じゃあ、このアルバムはどうする気？まさか自分で大切に取っておくつもりじゃないだろうね～」
「いえ、この女の子にあげるんです。」
僕はまだ目を覚まさない清音の前まで歩き寄り、少し傷のあるアルバムの箱をそっと彼女の横に置いた。かくして、このアルバムを巡る争奪戦は正式に幕を閉じた。
それが成功だったのか失敗だったのか、僕には分からず、断言することもできない。
ポケットからスマホを引っ張り出し、文緋に連絡を取ろうとしたが、スマホはとっくに真っ二つに割れており、首を刎ねられた死刑囚と異曲同工の様相を呈していた。
「お聞きしてもよろしいでしょうか。文緋が……今どこにいるかご存知ですか？」
「彼女か？会場の近くに着いたばかりの時、必死で中に入ろうとしていたのを見かけた。外周の機動隊に外で止められていたが、うちのトップスターに少しでも怪我をさせるわけにはいかないから～念のため、部下を派遣して彼女を安全な場所へ連れてもらった～でも事務所には戻りたがらなかったので、一旦あなたの家へ連れて行った～さぞ待ちくたびれているだろうね～」
「分かりました！北崎さん、本当にありがとうございます！あの……もう一つお願いしてもいいですか？」
「そんなくだらないこと聞くまでもないわ～この長実清音さんは、尊い終身名誉会員なんだから～彼女が目を覚ますまで、私たちがしっかりと面倒を見てあげるわよ～」
隠しきれない僕の本心は、一瞬で見透かされてしまった……北崎さんの鋭い洞察力には本当に感服する。
「それでは、これで失礼します！この一生忘れられない恩は、いつか必ずお返しさせていただきます！」
「おいおい、その格好で帰る……気？」
とっくに会場の外へと駆け出していた安達池は、北崎の返事を聞く暇などなかった。血まみれで、服もボロボロというだらしない姿で堂々と町を通り抜ければ、どれほどのパニックを引き起こすか分からないし、その上、いずれお巡りさんに詰問されることになりかねない。しかし、安達池には自分の身だしなみを気にする余裕などなかった。心にはただ一つの思いしかなかった。それは、一分一秒を争い、全身全霊で駆け抜け、一瞬たりとも遅れることなく、今、すぐに、一刻も早く、無事に戻ってきた自分を文緋に見せなければならない、ということだけだ。
一見致命傷と思われ、大量の出血に見舞われていたにもかかわらず、安達池の足取りは決して鈍らなかった。これは、安達池が自身の身体に頼んだ三つ目の願いが、本人が半ば意識が朦朧とした状態のままに、見事に実現したことを示していた。
「あぁ……どうやら私の心配しすぎだったみたいね～元気いっぱいだし、医者なんて必要ないわよね～」
「北崎さん、この安達さんって本当に……超能力があるんですか？これらは人間には絶対できないことじゃないですか！」
「まあ、どうかな～この騒動の生中継や、安達くんが映った映像は、一切放送されなかったよね？」
「騒動が起きた時、すぐに外部への生中継を遮断しました。本来なら現場の映像がSNSや配信プラットフォームに流出することはないはずですが、野次馬の中で良からぬ者が盗撮して拡散する可能性は否定できません。」
「ここまでやれば十分よ～事務所の評判を守るのが最優先、あとはあの超能力戦士自身の運次第ね～さあ、事務所に戻りましょう～各メディアの記者たちを始末しなきゃいけないし、手元にはまだ山ほどの仕事があるわ～」
「戻る際はヘリコプターをご利用ください。大勢のファンが移動中なので、周辺の交通は混雑が見込まれます。」
「わかった～そうしよう～」
北崎は、遠ざかっていく安達池の後ろ姿を意味深げに見送った。
「家族を深く愛しているという点からして、こいつは間違いなくまだ『人間』だと信じるわ～」
