第二十七話 命懸けのアルバム争奪戦 戦闘開始
「先輩！！！ 文緋はただ、用を足しに行きますから、どうぞご安心ください！！！」
事情を知らない清音は、僕が文緋が無事にトイレを見つけられるか心配しているのだと勘違いしたらしい。そこで、僕の重苦しい面持ちを少しでも緩めようと試みたのだ。
「清音、よく聞け！！！ 俺は文緋に、あなたの髪の毛一本たりとも傷つけさせないと約束したんだ！！！ だから、これから何があっても絶対に俺のそばを離れてはいけない、わかったか！！！」
「え？ 先輩、そ、それはどういったこと……」
「月隠の顔」専用ヘリコプターが着陸した際に巻き起こった気流と爆音が会場全体を包み込み、清音の疑問も遮った。もともと天の川ほど無数に点在していたドローンたちが、一斉に着陸地点から離れていき、この空の巨獣に広々とした空域を確保してあげた。単なる着陸に過ぎないとしても、周囲の多くのドローンや他のヘリコプターに囲まれていることから、その情景にいくばくかの荘厳さと厳粛さが漂っている。
「見て！『月隠の顔』のヘリコプターだ！まさか本人も会場に来ているのか？」
「本当だ！！！なんてラッキーな日なんだ！！！限定アルバムに直筆サイン、二重の喜びだ！！！」
「昨日の夕方からずっと並んできた甲斐があった！！！これはきっと月の女神が私を認めてくれた証拠だ！！！」
会場の雰囲気は一瞬にして沸き立ち、喉が嗄れるほどの大歓声と絶叫が幾重にも重なっている。現場のファンたちは、僕から見ればごく普通のヘリコプターを、この狂気じみた熱情で迎え入れた。
事前に真相を知っていた僕は論外だが、これらの純粋なファンたちにとっては、自分の推しにほんの少しの期待を抱くだけで、その期待が報われた時に精神的に至高の満足感と快感を味わえる。
これこそが、推し活の楽しさなのだろう。今、なぜこれほど多くのファンが、無駄足になるリスクを冒してまでここに並んでくるのか、本当に理解できた。
意外なことに、隣にいた清音はこの歓喜の渦に加わることはなく、むしろ異常なほど冷静にヘリコプターの着陸を見送っていた。
「清音！！！このヘリ知ってるの！！！」
「知っています！！！『月隠の顔』の専用機！彼女はよくこのヘリでライブ会場に向かっています！！！でも、私、彼女がこの機内にいる気配が感じられません！！！」
清音にはこんな特殊な感知能力があったのか？普段は引っ込み思案で控えめなこの少女が、今日だけで三度も僕を脱帽させた。彼女の体には、まだどれほど未知の特殊能力が隠されているのだろうか？
ヘリコプターは晴海広場の横にある空き地に無事着陸した。視界が遮られていたため、機から降りてきた人物の姿ははっきりとは見えなかったが、現場から響いていた耳をつんざくような歓声が徐々に30デシベル以下へと小さくなり、やがて期待外れへの失望を込めた不満の声へと変わっていった様子から判断すると、その来訪者は間違いなく僕が待ち望んでいた人物だ。
「何だよ、ただの事務所のスタッフじゃないか。期待して損した……」
「月の女神よ！ なぜ私にこんな冗談を！ これほど長く敬虔に並んだのに、まだ御加護をいただく資格がないというのですか！」
「ちっ、つまんない。私たちをからかってるのか！ ただのスタッフ二人に、『月隠の顔』の専用ヘリまで使って送ってくるなんて、大げさじゃない？”
「でも、彼らがこんな時間にここに来るなんて、何のためだろう？ ひょっとして、アルバムが売り切れてしまって、わざわざ追加分を持って来たとか？」
「どうやら『月隠の顔』は本当に来なかったみたいです……」
「そうみたい。だからファンの皆がだいぶ静かになったわけだ。 あなた勘は本当に鋭いんだな清音！」
清音という不確定要素を除けば、会場にいる全員の反応は予想通りであり、何もかもが計画通りに進んでいる。あとは職員さんがメガホンを運んでくるのを待つだけだ。
突然、少し場違いな振動がズボンのポケットから足へと伝わってきた。これにはただ一つの可能性しかない。つまり、スマホにメッセージが届いたことを知らせる振動だ。目下スマホを見る余裕などほとんどないものの、僕はやはり現代人の常習に負けてしまった――どんな場面でも、スマホにメッセージが届くと無意識に手に取って見てしまうのだ。
文緋からのメッセージだ。彼女はもう安全な場所へ逃げたのだろう。
「お兄ちゃん、アタシのために清音ちゃんを守ってくれると信じてるけど、アタシのために自分自身を守ってくれるとは信じられない。だから、もしアタシの面目を潰そうとしたら、実際の行動で証明して！ それから無傷で戻ってきて、アタシの面目を潰して！ 文字通りの意味で！」
「お前って、本当バカ……じゃあ、ブタ顔になるのを待ってろよ！俺の拳がもうウズウズしてるんだ！」
このアホらしいメッセージを見て、彼女にアホらしい返信を送ると同時に、僕はすべての迷いや躊躇いを完全に振り払い、これから直面する試練に立ち向かう勇気を奮い立たせた。
「すみません、安達池様でいらっしゃいますか？」
その力強い呼びかけの声と共に、後方から誰かが僕の肩を二度叩いた。振り向くと、黒いスーツを着てサングラスをかけた大柄な男性が、ケースを提げながら立っていた。その身なりから見ると、音楽事務所の社員というよりは、むしろボディーガードと言った方が適切なようだ。
「ああ、はい。何かお届けに来たのですか？」
「はい、このメガホンを安達様にお渡しすると命じられました。ご確認をお願いします。」
「はい、ありがとうございます。わざわざお越しいただき、お疲れ様です。」
「お気遣いなく。これが私たちの仕事ですから。」
「先輩、この方は……お知り合いのですか？」
傍らにいる清音は、まるでヤクザの取引の現場らしいこの画面を、戸惑った目で観察している。
「こちらは会場のスタッフの方です。彼に荷物を届けてもらうように頼んでおきました。」
「了解しました。えっと……初めまして、長実 清音と申します。今後、今後ともよろしくお願いします！今回のイベントの運営、主催者の皆様、本当に、本当にお疲れ様でした！」
「ご過分な御言葉です。『月隠の顔』を愛してくださる多くのファンの皆様にお役に立てることは、私たちにとって光栄なことです。尊い名誉会員の長実様、日頃より多大なるご支援を賜り、心より感謝申し上げます。」
「と、とんでもないことでございます。私は、私は一介のファンに過ぎません。私、私にはもったいないお褒めの言葉です……」
さすが事務所のプロフェッショナル、一目で清音の正体を見抜いた。
ケースの中には超高出力のメガホンが収められており、最大音量は120デシベルに達する。この騒がしい環境下でも、会場にいる全員にはっきりと聞こえるほどの音量を出せるのだ。
「確認しました。問題ありません。これこそ私が探していたものです！」
「お役に立てて幸いです。他に何かご用はございますか？」
「こちらの方は大丈夫です。もう一方の状況はどうですか？」
「ご安心ください。同僚が指示通り、すでに荷物を配送済みです。」
「よし……あとは私に任せてください。あなた方も仕事があるでしょうから、これ以上お邪魔はしません。今回は本当にありがとうございました！」
「ご丁寧に。それでは、私はこれで失礼します。お二人とも、今日のイベントを存分にお楽しみください。」
形式的な別れの言葉だが、僕の耳には皮肉や嘲笑に他ならなかった。その職員は僕と清音に一礼すると、ヘリコプターに搭乗して会場を飛び去っていった。これで、僕の作戦計画はいよいよ最終段階の実戦へと突入した。
マイクをぎゅっと握りしめた僕の手は微かに震えている。やはりこの最も肝心な瞬間になると、緊張せずにはいられないのだ。
「失礼ながら、先輩はこの、このメガホンを何にお使いになるのですか？」
この瞬間になってもまだ事情を知らされていない清音は、さっぱり理解できないという表情で尋ねた。メガホンを持った僕の怪しげな姿を見れば、誰だってそう疑問に思うだろう。混雑した人混み、不審な行動、身分にそぐわない物を手にしている───そんな状況では、恐ろしい連想を禁じ得ない。例えば、人混みに紛れ込んだテロリストが大規模な無差別攻撃を仕掛けようとしている、といった具合に。
「清音、さっき言ったこと、忘れたんじゃないだろうね？ これから何が起きても、絶対に俺の手をしっかりと握ってて。1秒たりとも離してはいけない！覚えてる？」
「え……？ 先輩の、先輩の言いたいことが、よく分からないんですが……」
「まずは耳を塞いで。そうすれば分かるよ。」
「こ、こんな感じでいいですか、先輩？」
清音は従順な小動物のように、両手で自分の耳を覆った。
「その通り。あとは見ているだけでいい。」
その言葉を皮切りに、もう後戻りはできないと痛感した。アルバムが枚々売れていくにつれ、残された時間はわずかだ。臍を固めた僕は深く息を吸い込み、メガホンの音量を最大にして唇の前に掲げ、息の根が尽きるほど力を込めて、生まれてこの方最も大きな声で、最も多くの聴衆に叫んだ───
「『月隠の顔』のファンの皆さん─────！ よく聞いてください──────！ 今日、会場で販売されるアルバムはたったの1万枚だけです！！！ 大人しく並んでいても絶対にゲットできません！！！今すぐ奪ないと、二度とチャンスはありませんぞ───！」
会場は沈黙に包まれ、少なくとも七、八万人の人々が同時に、列の最後尾に立つ僕の方を振り向いた。
いつも存在感ゼロの僕。ずっとみんなの注目を浴びたいと願っていた僕。今日、ついにこの「脚光を浴びる」感覚を味わうことができた。ただ、理想していたシチュエーションと少し違うけれど……
約5秒間の沈黙の後、まだ列に並んでいたファンたちはようやくショックから立ち直った。自分たちが無駄な努力をしており、最初の1万人の幸運な当選者になることは到底不可能だと知った瞬間、アルバムが買えないことへの悔しさや主催者への憤りなど、様々なネガティブな感情が一気に爆発した。彼らの反応を見る限り、僕の告発を疑う者は誰もいない。今回の作戦は、良いスタートを切ったと言えるだろう。
「あの男は一体何者なんだ？どうして今回のアルバムの発売枚数を知っているんだ？」
「彼の言葉を信じるのか？」
「あの人が誰だろうと、過去の発売イベントの経験からすると、彼は私たちを騙しているわけじゃないと思う！」
「つまり、私たちがここで何時間も並んでいたのは、またしても時間の無駄だったってことか！！！」
「毎回アルバムの枚数を公表しないなんて、主催者は最初から私たちを騙そうとしていたんだな！！！」
「その通り！！！毎回こうなんだよ、ファンをバカにしてるのか！！！オンライン予約も受け付けないのに、何人が買えるかも教えてくれない。こんなに大勢の人を、こんな無意味な長蛇の列に並ばせて、時間と労力を無駄にさせるなんて、一体どういうつもりなんだ！！！」
「主催者を出せ！！！説明を要求する！！！」
「説明なんてどうでもいい、さっさと前に突撃して奪い取らなきゃ！！！さもなきゃ、せっかく来たのに無駄足になるじゃないか！！！」
「そうだ！！！みんな、ここでバカみたいに並んでるどころじゃない！！！急いで前方へ突っ込んでゲットしろ！！！手に入れれば勝ちだ───！」
「『月隠の顔』のために！！！ みんな行け────！」
衆人が異口同音に「発売所へ突撃」と掛け声を上げると、晴海広場全体を覆うこの人の列は、10万人近い歩兵軍団へと変貌し、破竹の勢いで前方の発売所という「敵の要塞」へと突き進んだ。事態が制御不能になりつつあるのを見て、主催者はやむを得ず介入し、同じ大出力のメガホンでこの大軍に向けて呼びかけ、彼らの怒りを鎮めようとした。
「皆様、落ち着いてください───！ 皆様の購入ニーズには最大限お応えします───！ 根拠のない噂を盲信しないでください───！」
しかし、とっくに血眼になっているファンたちにとって、その呼びかけの効果はいかほどか想像に難くなく、やはり無駄骨に終わった。多数の機動隊が会場の側面から押し寄せ、暴走したファン大軍への鎮圧を開始した。今のところ作戦は極めて順調に進んでおり、この混沌とした状況こそが、僕が望んでいた効果そのものだ。
実のところ、僕の計画は非常に単純で、主に以下の手順に大別された───
1、今回のイベントの裏情報を流して、現場の熱狂的なファンたちを煽り、列を離れて販売所に殺到させ、大規模な騒乱を引き起こす。
2、現場が騒然としている隙に、怪我をしないように注意しながら、最前列の販売所まで駆け込む。
3、他の人に奪われる前に、印をつけたあの特別なアルバムを見つけ出して回収する。
第一段階はすでに成功した。次は最も困難で危険な第二段階───「怪我をしないようにしながら、どうやって無事に販売所までたどり着くか」だ。これこそが、僕がずっと強調してきたリスクの核心である。前方には少なくとも7、8万人もの人だかりが立ちはだかっているのだ。7、8万本の草が生えた平原のような平坦な道ではないのだ……
このような完全に暴走中の人混みに巻き込まれた場合、どれほどの危険に直面するかは、地下鉄の駅を出た時の清音がとっくに身をもって実証してくれた。しかも今回の人数はその時の数百倍、いや数千倍にも及ぶのだから、少しでも油断すれば命さえ危うくなるだろう。
しかし、よく言われるように、危険と好機はしばしば表裏一体である。こうした状況に対して、僕にも対策がないわけではない。その対策の鍵となるのは—— 会場周辺に待機する数多くの機動隊だ。
会場が混乱に陥れば、近くの機動隊が必ず介入してくる。そうなればまさに僕の思うつぼだ。戦闘能力が極めて高い機動隊の手を借りて、できるだけ多くの障害を排除してもらい、その隙を見て一気に販売所へ突進すればよい。
現場には多数のスタッフもいることを踏まえ、機動隊が群衆を鎮圧するために噴霧銃を使用することはないと予測している。もし使用すれば、無関係のスタッフにまで影響が及んでしまうからだ。何しろ煙というものは弾丸と同じで、目がないのだから。そうすれば、途中で偶然麻酔ガスを吸い込んで意識を失うリスクも取り除ける。
どんなに綿密な計画を立てても、予期せぬ事態に追いつかないことはよくある。もともと僕の単独行動ありきで練った作戦だったが、清音という予測不能な変数が入り込んだせいで、今回の作戦の難易度は急激に高まった。一人での行動ですら成功率はさほど高くないのに、足の不自由な清音を連れて危険区域をすべて回避しつつ販売所へ駆け抜けるなんて、絵空事も同然だろう？
その時、会場の隅で僕と一緒に身を潜めていた清音は、目の前の大混乱をぽかんと見つめており、このわずか2分間に起きた一連の突発的な出来事に、未だに意識が追いついていないようだ。陽の国全土を遍歴し、60万人をも集めたライブに参加したことがある清音でさえ、おそらくこんな経験はしたことがないだろう。
「先輩、私たち、もしかして……もしかして、やりすぎちゃったんじゃないでしょうか……」
「ファンには真実を知る権利があると思う。特に、自分たちが主催者に利用されていたという真実を。それも清音が教えてくれたことじゃないか？」
「先輩の意図は分かります。先輩が、私の私欲を満たすためにそうしてくださったことだとよく理解しております。でも、そんな、そんな行為は、結局、これらの不憫なファンたちを利用していることではないでしょうか？」
僕は絶句した。
清音は、この計画においてまるっきり計算されていない要素——つまり、人間性と良心を考慮に入れていたのだ。
彼女の見立ては全く間違っていない。自分の目的を達成するためなら、数万人を犠牲にしても惜しまない───これこそが、「高等教育を受け、優れた道徳心を持つ」と自負してきた僕が練り上げた卑劣な計画であり、主催者たちの所業よりも千倍、万倍も悪質だ。汚い手段に慣れた下田でさえ、僕には脱帽するだろう。率直に言えば、僕と下田も同類なのかもしれない。抑えきれない羞恥心が、僕の自惚れた仮面を剥ぎ取り、心の奥底に隠していた暗い面が一瞬で丸裸にされた。
もし文緋が、僕がこんな冷酷非道なことをした理由が、ただ彼女の親友の機嫌を取ってあげるためだけだったと知ったら、きっと怒りのあまり僕との兄妹関係を断ち切ってしまうだろう……だが、一度放った矢は戻らない。今さら引き返したところで、事態を挽回することはできない。
のっぴきならない羽目に陥った僕と清音の二人は、隅で途方に暮れている。そこへ、遠くから一人の機動隊員が猛然と僕たちに向かって突進してきた。どうやら僕たちも暴徒の一味だと見なしたらしく、白黒もつけずに拘束ロープを放ってきた。
「危ない──────！」
危機一髪のところで、僕はサッカーにおけるゴールキーパーが飛び上がってセーブするような姿勢で清音を地面に押し倒した。暴風の如く飛び去った拘束ロープと僕の腰の距離は、わずか2センチにも満たなかった。
「痛い……先輩、先輩、大丈夫ですか？」
「大丈夫……くそっ、あの目がない警察がこっちに向かってくるぞ！」
「でも私たち、私たちは騒動には加わっていないのに、何の罪がありますか？」
「もうどうなってもいい！！！ 清音、俺をしっかり抱きしめて！！！」
「え……はあ？？？」
どうせこのピンチは避けられないなら、一層思い切ってやり抜こう！ 手ぶらで捕まるよりは、よっぽどマシだ！
