第二十五話 命懸けのアルバム争奪戦 戦場突入
広場へと続く表通りに足を踏み入れると、目に入るもの、耳に届くものが全て「月隠の顔」にまつわる存在ばかりだ──
大勢のファンが四方八方から途切れることなく殺到し、同じ方向へと向かっている。少し離れた広場ではすでに人声で賑わっており、地下鉄の出口からも、列に並ぶ人々が「月隠の顔」の応援コールを一斉に叫ぶ声がはっきりと聞こえ、その声は嵐の如く数キロ圏内に響き渡っている。広場の上空には、少なくとも100機以上のドローンがこの壮大な場面を撮影しており、様々なネットプラットフォームやテレビチャンネルを通じて、全国、さらには全世界へと生中継されている。
道を歩く人々のうち、九割はファンで、残りの一割は秩序維持にあたる警察官だ。混乱に備え、京空市警察署は大量の警力を動員して秩序維持にあたっている。街路を歩くと、10歩ごとに警戒態勢をとっている一人の警察が見える。彼らの装備から見て、京空市警察署の特殊機動隊らしきものだ。彼らは大規模な暴力衝突など、あらゆる緊急事態への対応を専門としている。
機動隊全員が、防刃・防弾・防爆の3機能を兼ね備えた制服に身を包み、AIを搭載した高硬度防毒ヘルメットを被り、腕には濃縮液体拘束ロープ発射器を装着している（発射された液体拘束ロープは成形能力を持ち、人体表面に接触すると自動的に凝固して対象を縛り上げる。容量は1000発）。背中には「暴動鎮圧の切り札」と称される高出力噴霧銃を背負っている（引き金を引くだけで、正面500平方メートルを瞬時に覆う強力な麻酔効果を持つ煙霧を噴射し、数時間の間意識を失わせるが、人体に害はない）。
こうしたあまり役に立たない警察の職種や装備に関する知識は、僕が京空市に引っ越してきたばかりの頃、警察署の一般公開日で学んだものだ。
これほど精良な装備を見ると、虎視島で僕を一瞬で倒したあの二人の警備員を思い出さずにはいられない。とはいえ、装備や戦闘力という点では、彼らは明らかにこれらの機動隊を上回っている。超高速移動という一点だけでも、普通の警察官とは比べ物にならない。もしかすると100人の警備員小隊を適当に派遣するだけで、10万人もを容易く制圧できてしまうかもしれない。
今のところ、周囲の秩序はなんとか維持されているようだ。機動隊員たちは当面、その場に待機しており、自身から漂う威圧感をもって、狂乱寸前のファンたちに最後の理性を保たせている。
「月隠の顔」関連のイベントに参加したことがない僕にとって、今日は実に目を見張るような体験だ。現場に身を置いて味わう実感は、やはり電子機器の画面越しに見る感覚とはかけ離れている。
「そういえば、こういう場所に来るのは初めてだな。なんてこった……この規模、ちょっと怖すぎるんじゃない？お前ら、これってデモとかじゃないのか？」
「先輩、ご存じないかもしれませんが、この規模はまだ、まだ小規模な方なのです。ファンミーティングやライブだと、人数はこれより、これよりずっと多いんですよ。最高記録は、60万人くらいだったと思います。」
「うそだろう──？これじゃ京空市の人口の3分の1を超えているじゃないか！冗談言ってるんじゃないだろな？」
「噓は、噓はついておりません……事実、事実でございます。」
「へへへ～～～これで『月隠の顔』の威力を実感したでしょ、ダサいお兄ちゃん！毎日宇宙に浸りきって、地球型惑星で流行ってるものから取り残されてるなんて、全く気づいてなかったんだね～」
文緋は振り返って、世間知らずの僕をからかい、顔には高揚した誇りが満ちている。その得意げな様子は、学校のテストで満点を取った後、家に帰って両親に自慢する子供のようだった。僕は文緋のからかいを受け止めつつ、心の底から彼女を嬉しく思っていた。兄の立場からすれば、自分の妹がこれほど素晴らしい成果を上げたのだから、誰だって誇りに思うはずだ。
「おいおい、何でニヤニヤしてるの、ダサお兄ちゃん？気持ち悪いよ！」
「とっとと行け！前をちゃんと見ないと、大転倒しても、俺が助け起こしてやったりしないからね……」
「それなら大丈夫、どうせ清音ちゃんがいるし～～～清音ちゃんが面倒見てくれるよね！」
「安心して、文緋。絶対守ってあげるから！」
「やっぱりね～～～清音ちゃん最高～～～～～」
「まったく、兄より友達を優先するこのガキ……さっき家で、誰がお願いしてきてたんだっけ？」
あわただしく道を進んだ後、私たち3人はすでに人だかりで身動きが取れないほど混雑している晴海広場の外周に到着した。
「はあ……はあ……疲れた……今9時56分、間に合ってよかった！さあ、中に入ろう、清音ちゃん！」
「二人とも、ちょっと待って。この入り口の周りがなんだかおかしいんだけど？人が押し寄せて入れないし、そもそも大人しく並んでる人もいないじゃない？前の方で何かあったのかな？」
周囲からは怒りに満ちた不満の声や罵声がひっきりなしに聞こえてきており、まさに入り口の現状を如実に物語っている。
「中に入らせてもらえ──！ まだ10時でもないのに、なんで入れないんだ！！！」
「無能な主催者どもめ、これがイベントの運営か！ 遠くから来た私たちファンに対して公平なのか！ 無駄足にさせてどう償うつもりだ！！！」
「ファンクラブに苦情を申し立てる！ これでは我らが愛する『月隠の顔』の名誉を傷つけている！ アイドルへの情熱を金儲けに利用しているんだ！！！ 中に入らせて！！！」
「なんで入れないの……せっかく休みを取って来たのに……ひどすぎる……」
周囲のファンたちから次々と湧き上がる憤りと悲しみを浴びながら、さらに入口の上方に掲げられたLEDスクリーンに表示された告知を見れば、人々が入り口で混み合っている理由が一目瞭然だった。
主催者側の説明によると、会場内に設けられた待機列エリアは、増え続けるファンの数をすでに収容しきれておらず、会場内の安全を確保するため、開場時間の15分前に入場を締め切り、入口を閉鎖せざるを得なかったとのことだ。
しかし、私たち三人と同じように開場間際になって会場に駆けつけ、この事情を全く知らなかったファンたちにとって、このような結果は到底受け入れられるものではなく、そのため、先述のような主催者への抗議の声が上がる事態となった。
が、主催者はこの反応に対してすでに万全の対策を講じていたようだ。それは、大量の機動隊を動員して入口前に配置し、5重にもなった人の壁で強引に侵入しようとするファンを入口の外に締め出すという、単純かつ荒っぽい方法だった。人混みがどれほど激しく突き進もうとも、この堅固な障壁にわずかな割れ目さえ生じさせることなどできない。
ファンへの補償方法には他にもたくさんあるのに、あえて最も人を怒らせやすい方法を選んでしまった。正直言って、この広報チームの手腕が本当に賢明ではないと思う。機会を見つけて文緋に改善点を伝えなければならない。
「……これによりご迷惑をおかけしましたことを深くお詫び申し上げます。『月隠の顔』のファンの皆様には、ご理解とご協力をお願いいたします……って、これで完全に無駄足になってしまった。どうやら今回の作戦は完全に水泡に帰したようだ。清音がどれほど悲しんでいることか……文緋の代わりに、どうやってこっそりアルバムを清音に渡すか考えた方がいい。文緋なら理解してくれるはずだ。」
心の中で思案を巡らした後、目の前の「残念極まりない」と思っている二人の女の子を呼び寄せて、気持ちを落ち着かせようとした。しかし、僕が口を開く前に、文緋が自信満々の口調で清音に対して指示を出した。
「ん～～～こういうハプニングがあるって、最初から予想してたわ！清音ちゃん、そろそろそのお宝を披露して～～～」
「まさか、あれが本当に役に立つ日が来るとは。受け取ってから初めて使うわ……」
「準備万端！お兄ちゃん、早くついてきて！中に入るわよ！前の皆さん、ちょっとだけ道をあけてください～～～」
「は──────？もう入れないって書いてあるんじゃないの？あの掲示、見てないの？」
「入れるんだから！とにかく早くついてきて！」
文緋は僕の手を掴みながら、入り口の方へ僕を引きずっていった。清音は文緋のもう片方の手を引いて一番先に引率し、三人は周囲の困惑した視線の中を通り抜け、この強者からなる鉄壁の前にたどり着いた。
「あの三人何をしているんだ？入れないって分からないのか？」
「まさか、あれだけの人数で警備突破をしようってのか？ 冗談じゃない？すぐに警察に追い出されるぞ！」
「それにしても、あの二人の女の子は結構美人だな。でも、あっちの女の顔の傷跡がちょっと不気味だけど……」
あまりにも目立ちすぎた私たちは、すぐに後ろにいた一万人近い人々からの噂話の対象とされてしまった。
僕は気まずそうに文緋と清音の後ろに立ち、振り返る勇気など毛頭なかった。仮に振り返ったら、無数の鋭い視線に刺されてハリネズミのようになってしまう気がしたからだ。
僕とは裏腹に、文緋は恐れることなく機動隊の前に堂々と仁王立ちして、まるで身の程をわきまえない生意気な小僧のようだ。
「ちょっと道を空けてくれないか、お巡りさんたち～もうすぐ開場だし、急いでるんだ～」
この小娘、一体誰に話しかけてるか分かってないのか……その時、脇でファン対応をしていた係員たちが私たちの存在に気づき、そのうちの二人が近づいてきて、顔に「プロ」らしい笑みを貼り付けながら、すでに暗記し切ったお決まりの挨拶セリアを私たちに語りかけた。
「大変申し訳ございませんが、本日は発売イベントへの参加者が非常に多く、会場のスペースにも限りがあるため、安全上の理由から……」
「わかったわかった～～～清音ちゃん、それを出してスタッフさんたちに見せてあげて頂戴～」
「は、はい、これ、これです。どうぞご覧ください……」
清音は、ストラップが片方切れたショルダーバッグから、運転免許証のようなものを取り出して係員に見せた。後ろに立っている僕にはその正体ははっきり見えないが、スタッフがこの「免許証のような物体」を見た瞬間に浮かべた、信じられないという表情だけははっきりと見て取れた。
「どうですか、これがあるなら入れるはずですよね？」
「はい……私たちの配慮不足でした！どうかお許しください！すぐに入り口の道を空けて差し上げますから、少々お待ちください！」
「マジか───？本当なの？？？」
目の前の状況が信じがたい。後ろにいた約1万人の群れも僕と同じく、特権階級の如き少女たちが、我々一般市民には得られない特別な待遇を受けている様子を、目を丸くして食い入るように見ている。
係員の合図に合わせ、機動隊員たちは自発的に通路を空けた。一見突破不可能なこの人垣が、二人の華奢な少女によっておもちゃのように操られたとは、誰も予想だにしなかっただろう。
「お待たせしました。どうぞお入りください。今回の業務上の至らぬ点につきましては、何卒ご容赦ください。広場内は人混みが大変混雑しておりますので、常に十分ご注意ください。」
「うん~~~これなら許してあげるね！行こう、清音ちゃん！」
「ちょっと待って、先輩がまだついてきてないみたい……」
「このアホウ兄貴……おい！ 杭みたいにぼーっと立ってるんじゃない！ 早くこっちに来なさい！」
「おっと……すぐ行く！ ところで、これって本当に夢じゃないよね？ 彼女たちが機動隊を指揮できるなんて、すっごくカッコいい……あっ、違う、すっごくとんでもない話だ……」
万人もの見送りのもとで、私たち3人は意気揚々と、機動隊が空けてくれた通路へと歩き出した。両脇の隊員たちはいずれも整然とした直立姿勢で私たちに向き合い、背筋が凍るような圧迫感を放ってきた。
虎視島で警備員にあっさりと倒されたあの痛ましい教訓を得て以来、僕はこうした完全武装の人員を目にするたびに多少なりとも戦慄を覚え、一挙一動に慎重を期さざるを得なかった。少しでもミスを犯せば、間違いなくこの大勢の機動隊員たちに瞬時に仕留められてしまうだろう。
なのに、先頭を歩く文緋は、まるで儀仗兵を閲兵する国家元首のように、配偶者の……いや、違う、友人の手を引き、機動隊の列の間を通り抜けながら、胸を張って闊歩して進んでいた。一方、残された僕のような付き人はうつむきながら、おどおどと彼女の後ろについて歩いていた。
会場の入り口に足を踏み入れた途端、後ろから沸き立つ怒号が聞こえてきた。
「なんであの三人たちだけ入場できるんだ！あいつら、どこの御曹司か何かか！」
「公然とこんな差別扱いをするなんて、これは露骨な人権侵害だ！」
「不公平だ！ 俺たちにも中に入らせてもらえ！」
機動隊はすぐに元の陣形に戻り、憤りに燃えるファンたちを再び入り口の外に食い止めた。いつの間にか、私たち3人は皆の矢面に立たされていた。存在感の薄い部外者である僕はともかく、アイドルとしてのイメージと切り離している文緋も心配する必要はないだろう。
しかし、ただのファンである清音がここで他のファン仲間に深刻な悪印象を与えてしまったら、今後この推し活界隈でどうやって過ごせばいいのだろうか？
まあ、成り行き任せでしかない。今回の「限定版アルバム争奪戦」の趣旨もまさにそれだ。
入場の問題を解決したばかりなのに、次のトラブルがまた襲いかかってきた。今度は私たちを阻んだのは警察ではなく、会場内から入り口まで押し寄せた人混みだ。
先ほどのライブ配信映像で見られた通り、晴海広場のエリア全体はすでにびっしりと人波で埋め尽くされていた。そして、入り口に設置されたゲートをくぐった途端、私たちは一歩も前に進めなくなった。何しろ目の前の地面には、立つ場所など全く残されていないからだ。
現場の騒がしさは想像を絶するものであり、言葉を交わすたびに、声を張り上げて叫んでも、かろうじて聞き取れる程度だ。以下の会話は、いかにもそのような状況下で行われたものである。
「時間通りに到着だ！！！ちょうど10時！！！とりあえずここで待とう！！！列はすぐに動き出すはずだ！！！今回は清音ちゃんのおかげで入ることができたんだ！！！」
「そんなことないよ！！！大したことじゃない！！！ただ神様に恵まれて、あの抽選に当たっただけだ！！！」
「ねえ！！！ 入っても意味ないじゃん！！！ 列がここまで詰まってるし！！！ 順番が回ってくる前にアルバム売り切れちゃうだろう！！！少しでも遅れたら手ぶらで帰ることになりそう！！！ 並んでる人たちは、そのこと分かってないの？！！」
「仕方ないじゃない！！！ あたしがこんな……いや！！！ 『月隠の顔』がこんなに人気なんだから！！！」
「それには理由があるんだけど……」
「清音、もっと大きな声で！！！聞こえないよ！！！周りがこんなにうるさくて、話すのも大変だ！！！そうだ！！！スマホでグループチャットを作ろう！！！何かある時はそこで話そう！！！”
「いいアイデアだ！！！清音ちゃん、グループに招待するね！！！」
「うん、頼むよ、文緋！！！」
私たち三人だけで構成された小さなチャットグループは、この喧騒に満ちた環境の中で、数少ない静かな安らぎの地となってくれた。グループの名前も、実に簡潔で的を射たものだ──「清文池」。これは文緋が名付けたものだ。三つの文字はそれぞれ私たちの名前から一文字取られており、どこか景勝地の地名のような響きだが、文字通りには実に雅な表現である。
「やっと普通に会話できるようになったね。何について話そうか？」
「おい兄貴、あたしたちをグループに追加したのは、あんたの気まずい会話聞かせるためか？ それなら清音とグループを抜けるわよ～」
「違う違う、先輩は先ほど、私に疑惑を解いてほしいとお伝えになるご様子だったのです。ただ、一時的にお忘れになっていただけでしょう？」
「そうだ、そうだ。さっき清音、何て言ってたっけ？『理由がある』とか？」
「列に並んでいるファンたちは、自分の順番が来る前にアルバムが売り切れてしまうかもしれないと分かっていながらも、それでも次々と駆けつけてきます。なぜかというと、主催者の『仕掛け』によるものが大きな要因からです。」
「仕掛け？それ、ちょっと気になったな。詳しく説明してもらえる？」
「私の愚見ですが、実はごく普通の運営手法なんです。こうした発売イベントでは、開始前にアルバムの数量を公開しないため、情報の非対称性が生じます。ファンたちは運を試そうとしたら、当然のように殺到して取り合うことになり、 これこそが主催者が望んでいる現象であり、これを利用して多くのファンを集め、会場の盛り上がりを宣伝手段として活用し、『月隠の顔』の高い人気をSNS上でアピールすることで、さらなる注目を集めるのです。本質的には、いわゆる『希少性マーケティング』の一種なのです。」
ほんの短い説明だったが、それだけで大いに勉強になった。ありふれたアルバムの販売活動だと思いきや、その裏には想像以上に奥深い事情が隠されていた。「蛇の道は蛇」という諺の通り、どの業界にも知られざる内幕があり、その点では全業界は共通していると言えるだろう。宇宙飛行士であろうと、ポップスターであろうと、表面的には華やかで人々に憧れられる職業だが、業界の暗黒面や様々な不正な慣行については、おそらく実際に経験した業界関係者でなければ理解できないだろう。
それなのに、まだ若い清音が、こうした部外者には通常なかなか触れられず、考えも至らない部分をこれほどまでの透徹した理論で見抜いているとは。推し活ブームの渦中にいながら、こんなに緻密な思考ができるとは、まさに「岡目八目」の好例である。この畏まり過ぎで恥ずかしがり屋な少女には、本当に目を見張った。
「まさかこんなに奥深いとは……今日は本当に勉強になった。さすが全国の隅々を歴訪した古参だね！」
「先輩、お買い被りでございます。私は過去の経験を踏まえてこの結論を出しただけで、実のところ、この説を裏付ける証拠など何もありません。」
「文緋、この件について何か知っているのか？」
文緋の今の表情から、彼女も画面に映る内容に、同様に呆然としているのが伺えた。
「あたしも初めて聞いた話……」
予想通りの答えだった。というのは、当事者である文緋から、こういう芸能界の裏話を聞いたことが一度もなかったからだ。
僕はチャットグループを文緋とのプライベートチャットに切り替え、彼女が本当に知らないのか、それとも清音に正体がバレないように知らないふりをしているのかを確認しようとした。
「本当か？ 正直に言ってくれ、本当にこの件について何も知らないのか？ これ、お前の事務所が手配したことだろ？ 知らないわけねいだろ？」
文緋は僕が送ったプライベートメッセージに気づき、顔を僕の方へ向け、眉をひそめた。まるで、妹を疑う僕の態度に不満を感じているようだ。
「何で嘘をつかなきゃいけないの！知らないんだから知らないのよ！普段イベントの企画や進行は全部梢姉さんが一人で仕切ってるし、あたしの出番は手順通りにやればいいだけ。それ以外のことは、あたしに一言も教えてくれないんだから！」
「それはあのマネージャーの姉さんのやり方に合ってるみたいね……もう怒らないで、信じてるから。ともかくグループチャットに戻って話そう。」
おそらく、大舞台に慣れたあのマネージャーがあえて文緋に控えめな態度をとっていたのか、あるいは「月隠の顔」の正体を隠すために、彼女を守りすぎたのか、文緋はデビューから3年経っても未熟なままだった。その真の理由は定かではない。
いずれにせよ、清音と比べれば、彼女こそが「岡目八目」の悪例だ。
「それなら、こういうイベントは朝っぱらから良い場所を確保する以外に方法はないってこと？」
「先輩のおっしゃる通りです。以前、私が一人で来た時は前日の夜から並んでいましたし、公式のオンライン予約も受け付けていないので、本当に手立てがありません……」
「そういえば、さっきどうやって中に入ったんだっけ？清音、あんたがバッグから何か証明書みたいなものを取り出してスタッフに見せたみたいだけど、それで通してくれたよね。あれ一体何だったの？」
「それね、清音ちゃん、この田舎者の兄貴に見せていいよ～～～」
「はい、実は大したものではないんですけど……」
清音はショルダーバッグからその「謎の証明書」を取り出し、僕に手渡した。
