第二十二話 文緋神推しの幼馴染の来訪 前編
5月20日、午前8時ちょうど、文緋の「歌声目覚まし」のメロディーが、いつものように時間通りに僕の耳元に流れ込み、甘い夢の世界から平凡な現実世界へと僕を強引に引き戻した。文緋の友達が訪れるまで、まだちょうど1時間もあるというのに、この目覚ましによって二度寝の遺伝子まで消し去られてしまった僕にとって、ベッドにゴロゴロしているのは時間の無駄でしかない。
昨夜、今日の天気予報はすでに確認済みだったものの、カーテンの隙間から部屋に差し込むほんのわずかな日差しの明るさを見る限り、天気予報が外れているかもしれないという可能性に、僕は未だに期待を捨てきれずにいる。
少し元気のない僕は、ゆっくりとベッドから降り、足の裏で床を擦るように一歩一歩進み、まだ眠気のある体を苦労して窓辺まで運び、布人形のようにふにゃふにゃした両手を辛うじて挙げてカーテンに掛けた。
「おはよう、京空市……今日はどうして昨日みたいに激しい大雨の日じゃないんだろう！」
まばゆい日差しが、僕に残っていた些かな幻想を跡形もなく吹き飛ばした。言った通り、カーテンを開けて見えたのは雲ひとつない快晴の空。お出かけや街歩きにはこれ以上ないほど完璧な天気だ。だが僕にとっては、「文緋の友人が悪天候のため来られず、もてなしの手間を回避できる」という可能性が完全にゼロになったことを意味していた。
とはいえ、たとえ天気が昨日と同じだったとしても、彼女の友達が我が家に遊びに来るのを止めることはできなかっただろう。この程度のちょっとした波風では、探求心旺盛な旅行好きの彼女を食い止められないのだ。昨日、雨模様だったにもかかわらず僕が陣港に戻って両親に会いにいったのと、本質的には同じ理屈だ。
避けようがないのなら、仕方なく受け入れるしかあるまい。
「本当に面倒くさい……この寝坊助、一体いつまで寝るつもり？ 清音がせっかく遊びに来ているのに、もう少し早く起きられないものか？ 毎回こうだから、アイツとまだ絶交していないのが奇跡だ……」
口では愚痴をこぼし続けていたが、体は素直に動いていた。てきぱきと着換えを済ませて布団を畳むと、僕は部屋を出て一階へ降り、洗顔しようとしながら、ついでに文緋の部屋をちらりと見た。予想通り、固く閉ざされたドアは隙間一つなく、虎視島で僕を外界から一ヶ月も隔てていた隔離用ドアよりもさらに頑丈で、入り口に警備員をもう二人配置したらそっくりだという有様である。
なぜだか分からないが、「このドア、思いっきり叩いてみたい！」という奇抜な考えが、この時ふと頭に浮かんだ。もちろん、それは単なる想像の域に限られていることだ。実行すればどうなるかは、言うまでもない。良い面から考えれば、文緋が寝坊しているのも全くの悪事ではない。例えば、洗顔や歯磨きをする時に洗面台を独り占めできるし、何より重要なのは、ついにうがい水を吐き出せるということだ。
顔に残る眠気と口の中の嫌な匂いをしっかり洗い流した後、僕は台所へ行き、適当に何か食べて済ませようとした。これこそが、文緋が寝坊した最大のデメリットだった――僕が何もしなくてももらえる彼女の手作りの美味しい朝食がないため、すべて自分で何とかしなければならないのだ。
僕の料理の腕前は文緋と比べるとほぼゼロに等しいので、こういう時は、トースターでパンを2枚焼いてジャムを塗り、コーヒーと牛乳を1杯ずつ添えるだけで、僕にとっては十分豪華な朝食となる。正直なところ、文緋の手料理で舌が肥えてしまった後、朝食のレベルを突然これほど貧相なレベルまで下げるとなると、その落差の大きさに、思わずあることわざを思い出してしまった。
「倹より奢に入るは易く、奢より倹に入るは難し」。
利害を熟慮した結果、やはり文緋に休日の寝坊という悪い癖を直させるように促すしかないようだ。
食べ終わったお皿を片付けようとした矢先に、玄関から大きなチャイムの音が聞こえてきた。
「え？ 清音がこんなに早く来たの？ 9時に来るって約束だったのに、まだ8時30分ちょっとだぞ？ 早すぎるんじゃない……はい―――！」
遅刻は社会的に認められた悪習だとは言うものの、早すぎるのも必ずしも美徳とは限らない。特定の場合には、早すぎる到着が相手に迷惑や不便を招くことも十分あり得る。例えば、今のような場合だ。
玄関の顔認証モニターで来訪者の身元を確認した後、僕は家の外側の正門のロックを解除し、「普段、客をもてなす時だけ見せる、親しみやすく熱心な顔」という仮面をかぶり、ドアを開けて文緋の客を迎える準備をした。
「お、お、おはようございます！！！ ご、ご、ご無沙汰し、しております。お元気で、いら、いらっしゃいますか、安達先輩！ ご、ご、ご近況はいかがでしょうか？」
「おはよう、清音！ 久しぶりだね。相変わらず緊張しやすい癖は全く変わってないね～」
「ま、まさか、先輩が今日、ご自宅にい、いらっしゃるとは、思いもよらなくて……先、先輩の前で恥、恥をかいてしまい、大変、大変申し、申し訳ありません！！！」
「謝る必要なんてないよ。むしろ、今まだすうすう眠っているアイツの代わりに、僕が謝るべきだ……」
「文、文緋はまだ、起きていらっしゃらないのですか？私が、唐突に押しかけて参りまして、文緋の、文緋の安眠を妨げてしまい、謝罪させて、させていただきます……」
「気楽にいきなよ、清音。アイツの普段の様子、あなたも知ってるだろ？ 文緋ももうすぐ起きるはずだし、どうしてもダメなら私がベッドから引きずり出すから！ とにかく、早く上がって～」
「それでは、お邪魔、させていただきます……」
長実清音。清楚で美しい19歳の大学1年生で、文緋の学生時代の親友である。
小学1年生の時、運命の導きにより二人は同じクラスで出会い、大の仲良しになった。まるでその時から、互いが一生の親友になることが決まっているように思える。二人の絆は現実さえも操れるほど強固で、小学1年生から中学、そして高校まで、進学試験や幾度ものクラス替えさえも、文緋と清音を引き離すことはできなかった。
二人は常にこれらの障壁を乗り越え、奇跡的に同じ学校の同じクラスに現れ続けた。高校2年生の時、16歳にも満たない文緋が学業を諦め、プロの歌姫になる道を選んだことで、10年近く続いた二人のクラスメイトとしての経験は、ついに終止符を打った。
しかし、高校を卒業した清音は、傍目には非常識としか思えない決断を下した。入学試験の点数も個人の総合的な資質も完全に基準を満たしていたにもかかわらず、彼女はすでに合格通知を送ってきた名門大学を選ばず、京空市からそう遠くない場所にある、人気のない普通の大学である明立学院を受験した。その理由は明らかで、文緋の住まい、つまり僕の家にもっと近くなるためだった。そうすれば、勉強の合間にいつでも文緋に会いに来られるし、長距離移動の苦労を省けるからだ。
率直に言って、社交を好まず歌手活動に忙しい文緋に、これほど仲のいい親友ができたことは、僕にとって大きな安心材料である。僕が長期間宇宙に滞在している間、時折文緋のそばにいてくれるのは清音ただ一人だ。彼女が文緋の世話という重荷を肩代わりしてくれるおかげで、遥か彼方の宇宙にいる僕も、少しは安心して過ごせるのだ。
しかし、問題も同時に生じた。清音の最大の欠点は、その過度に畏まる性格にある。文緋の話によると、清音はかつて学校で壇上に上がってスピーチをすることになり、緊張のあまりその場で気絶してしまい、居合わせた教師や生徒たちを冷や汗をかかせるという、思い出したくない過去があるそうだ。
だから以前、清音が我が家に来るたびに、僕を見るなり緊張して顔を真っ赤にし、普通の会話さえも碌に話せず、いつ泣き出しそうになるか分からない様子だったのも無理はない。そのせいで、何度か親に「僕が彼女をいじめている」と誤解されたこともあった……
不思議なことに、清音が文緋と接している時はまるで別人のようで、振る舞いはリラックスし、話し方も自然だ。この極端な性格のギャップには、清音の家族でさえ不可解に感じているらしい。おそらく、友情の力としか解釈できないだろう。
今の清音は、以前と比べて言語表現力でも容姿でも、かなり進歩している。口癖のように使う堅苦しい敬語や、口を開けば「安達先輩」という呼び方は、正直聞き疲れるが、少なくとも僕と普通に会話ができるようになっただけでも、立派な成果だ。
外見に至っては、僕が子供の頃に抱いていた固定イメージを完全に覆すものだ。整った端正な顔立ちに、艶やかな腰まで届く長い黒髪。身なりも品があり、かつ流行遅れではない。教養があり礼儀正しく、穏やかで上品な気品を漂わせており、さぞ大学では多くの男子学生の憧れの存在になるだろう。
確かに、少しだけお洒落した清音は、大学はともかく、高校時代、あるいはそれ以前にも、ラブレターが山ほど届くような人気者になっていたはずだ。あの性格のせいで、逆に同級生たちに「割れ物」のように扱われ、いつまた緊張で気絶してしまうかと心配されるため、遠くから眺めるだけで断じて近づけない存在になっていた。
だから、今日清音を家に招いて客として迎えるまでの過程は、昔に比べれば格段にスムーズだった。
「座って座って～朝食は食べた？もし食べてないなら、何か作ってあげようか。俺の料理が嫌じゃなければ～」
「もう、もう朝食はいただきました。お、お手間をおかけ、おかけするわけにはいきません。先輩の、先輩の御厚意、心より感謝いたします……」
この極めて婉曲な口調からは、清音が本当に朝食を食べたのか、それともこれを断るための遠回しな言い方なのか、全く見当がつかなかった……
「じゃあ、コーヒーを淹れてあげようか？あなたがコーヒー好きだったのを覚えてるから。しかも砂糖とミルク入り派だっけ？」
「ええ……先輩の、のお心にお留めくださり、大変恐縮です……それなら、そうして、そうしていただけますでしょうか。」
「大丈夫、ちょっと待ってて、すぐ用意するから！」
間もなく、香り高いコーヒーが清音の前に運ばれてきた。
「先輩、お手間を惜、惜しまず私のためにコーヒーを淹れ、淹れてくださり、感謝の、感謝の気持ちでいっぱいです……」
「相変わらず堅苦しい言い方ね。些細なことでもあんなに改まった口調で……でも、以前よりずいぶんマシになったのよ！」
「先輩、お、お気遣いいただき、本当に恐れ多いことです……」
「ところで、昨夜文緋から聞いたんだけど、あなたと約束した時間は9時だったはずなのに、なぜ30分も早く来たんだ？アイツの癖を知ってるだろう。休日なら、たとえあなたと約束していても、絶対に10時過ぎまで寝坊するんだ。その結果、毎回あなたにここで待ってもらってしまうから、兄として恥ずかしい……」
「それは、文緋の非では、ありません。温かくて、寝心地の良い布団に愛着を持つのは、人の、人の常情であり、非難されること、ことではございません。私は、気にしておりませんし、先輩も、あまりお気に、お気になさらないでください。」
「困ったな、あなたは僕よりも文緋を甘やかしているじゃないか……」
どういうわけか、僕の言葉には少し嫉妬が混じっているように聞こえるが？
「なぜならば、私も先輩と同じように、文緋が、文緋が喜んでいる姿をもっと、もっと見たいと望んでいるからです。」
「その点については、否定できないね～僕が家にいない間、妹の面倒をずっと見てくれてきて、どうお礼を申し上げればよいか分からない。」
僕のこのお礼の言葉を聞いて、清音は不安そうに首を横に振り、両手を伸ばして僕に向かって何度も手のひらを振った。その頬の赤みは、耳の付け根まで広がっていた。
「先輩、先輩、そのお言葉は重すぎます！私はただ、ただ単に、友達として当然の義務を果たし、果たしただけなんです。決して、決して見返りを図ろうと考えたことはありません！ご心配はご無用でございます！
「わかった、わかった。そんなに緊張しないで、少しリラックスしていいよ。最悪でも私が厚かましくて、薄情な奴でいればいいんだから…
石膏像のように硬直していた清音は、プッと笑った。
「先輩、そんな風にご自分を卑下、卑下するようなお冗談を言う必要はありませんよ～」
「むしろあなたの笑いのツボが浅すぎるんじゃないか……とにかく、落ち着いてくれればそれでいいんだ～もし文緋を起こしてしまって、あなたのこんな様子を見たら、僕があなたをいじめていると誤解されかねない。そうなったら大変なことになる……本題に戻るけど、今日はどうして早く来たんだ？」
「えっと、実は、それには理由がございまして。私と文緋は、今日全国の主要都市で同時開催される『月隠の顔』限定版アルバム発売イベントに参加する約束をしていたんです。京空市の会場は都心の晴海広場ですが、本来は午前11時開始だったのが、ところが今日は急遽10時開始に変更されたんです。その時間になったら会場が混み合うのが心配で、早めに並ぼうと思って、失礼ながら早めにお邪魔したんです……」
大好きな人気歌手の話になると、清音はすっかり自然で落ち着いた様子になり、話し方も流暢で円滑に、緊張した表情もすっかり消えた。もし彼女がこの状態を保ち続けてくれれば、僕とのコミュニケーションもずっと楽になるのだが……
いや、今の焦点はそんな無関係な些事ではなく、一刻も早く文緋を起こすことだ！！！そうしなければ大問題になる！！！
「なんでもっと早く言わなかったの！？あの歌手の発売記念イベントなんて、ファンが殺到して会場が潰れそうになるくらいだろう！今並んでる人の行列が京空から上雲居まで伸びてると言っても言い過ぎでもないし、昨夜から夜通し並んでも列の前の方を確保できるかどうかも分からないのに、今さら並んでたって間に合うわけないじゃない！？それに、1時間も早く開始するんだぞ！」
「私も、実は昨夜、文緋と一緒に徹夜で並ぼうと思っていましたのですが、文緋が……文緋が昨日、絶対に大丈夫、今朝、今朝行ってもアルバムは買えると断言しましたから、今になってお宅に参り、参りましたのです……」
「この大雑把なバカ娘……今すぐベッドから引きずり出す！ ちょっとここで待ってて！」
「先輩、慌てないで……」
清音の言葉を最後まで聞く暇もなく、僕は振り返って二階の文緋の部屋の方へ全力疾走した。焦りすぎて、階段を上がる時は一歩ごとに少なくとも三段分飛び越える勢いだった。
さっき階段を下りた時に心に浮かんだ奇抜な考え――文緋の部屋のドアを力いっぱい叩きたい、という思いが、まさか今や正当な理由を持って実現しようとしているなんて。人生って本当に至る所に驚きに満ちているものだ。
「ドン、ドン、ドン――ドン、ドン、ドン――ドン――ドン――ドン――」
力強いドアを叩く音が家の全域に響き渡り、もちろんリビングにも届いていた。文緋の面目を保つため、僕はただひたすらドアを叩くだけで、耳障りな言葉は一切口にしなかった。かなり優しいモーニングコールだったと言えるだろう。
ついに僕が拳で38回目を叩いた時、嵐のような激しい寝起きの不機嫌さをまとった文緋が、僕の連打でHPが20％未満残っているドアを「バーン」と勢いよく開けた。
「うるさーーーーい！ あんた一体何をして……痛い！！！！！！」
文緋の不意打ちのようなドアの開け方に、僕は反応しきれず、止まらなくなった拳がドアの位置を叩くはずだった39回目の打撃を、そのまま文緋の額に直撃させてしまった。これはまさしく、昨日僕が帰宅してドアを開けた時の光景の再現だった。ただ、攻守の立場が完全に逆転しているだけだ。
「ごめん、ごめん！怪我してない？とにかく、まずは中に入ってから話そう！」
「このバカ兄貴……あんた……一体何しに来たんだ！ドアまで閉めるなんて、妹に何か変なことでもしようってのか！」
「しっ――― ！ 声を小さくしてくれないか！ 近所にも聞こえるような大声で、下にいる清音まで聞こえたらどうするんだ！ ところで、おでこはまだ痛いのか？ 揉んでやるよ！」
「いらない！ あたしにも一発殴らせてみろよ、痛いってのがわかるから！！！ 朝早くからうるさいのはさておき、そんな暴力的な起こし方があるか！ あたしの部屋のドアを壊すつもりかよ！！！」
「信じてくれ、お前の痛みは絶対にわかるよ。昨日ドアを開けてぶつかってきたおかげで、今でも鼻がちょっと赤く腫れてるんだ……」
文緋は自分の額を撫でながら、僕の鼻を一瞥し、僕の言葉が嘘ではないことを確認すると、良心の咎めからか、爆発しそうな怒りが少し収まった。顔は少し赤くなっているが、それは感情が高ぶったせいでもなければ、僕の予期せぬ一撃で赤くなったわけでもなかった。
「そ、それじゃあ今回は……これでチャラね！ ああたし度量が広いから、許してあげる！ ところで……その……鼻はまだ痛いの？」
「僕の鼻なんてどうでもいいから、とにかく早く身支度を済ませて、出かける準備をして！ ぐずぐずしてる暇はないのよ！」
「清音が来るだけじゃないの？そんなに急ぐ必要ある？あ～～～～～～～まだ8時40分ちょっとだし、9時にもなってないのに、なんでこんなに早く来るの～～～～～～～ちょっとだけ付き合ってあげてよ、昨晩そう言ったでしょ、あ～～～～～～～」
僕のパンチを食らった文緋は、なんと返事をしながらあくびを連発している。どうやら、もう何発のパンチを食らわせないと、彼女を正気に戻せないようだ……
「朝、晴海広場で限定アルバムをゲットするって約束したじゃないか！早く行かないとなくなるんだ！それに、発売開始時間が1時間早まったらしいから、清音が早めにここに来たんだ！」
「全然大丈夫よ～～～あたしのアルバムなんて、他の人と押し合って奪い合う必要なんてないわ。とっくに梢姉さんに1枚取っておいてもらってるから、いつでも渡せるし～それにあたしの直筆サインもついてるしね～」
「やっぱり……どうやって彼女に渡すか考えた？まさか直接手渡すつもりじゃないよね？」
「うーん……実はまだちゃんと考えてなかったの。最初は梢姉さんに誰か頼んで渡してもらおうかなって思ってたんだけど……」
「そんなのは絶対無理だろ！ 考えてみてよ、こんな限定版の超レアアイテム、転売屋だって法外な値段を払わないと手に入れられないものよ。誰がただで清音に届けてくれるっての！さらに、清音を含めた全国のファンは、お前が今大人気のアイドル『月隠の顔』だなんて知らないんだから。お前が清音に自信満々に保証して、そして『限定版アルバムを自宅まで届ける』って特別な待遇を受けさせるなんて、一般人のお前が、内部関係者しかできないようなことをどうしてできるの？万が一、彼女がお前の正体に疑いを抱いたら、どうやって対処するつもり？ 正体がバレて契約違反になった場合の結末は、俺よりもお前の方がよく分かっているはずだろう？」
文緋は一瞬、言葉を失い、しばらくしてやっと意識を戻すと、涙ぐんだ瞳で僕に向かって助けを求める視線を向けてきた。
僕にはわかった。そのきらめく涙は、単なるあくびによる普通の涙腺の分泌物などではなく、心の窓である目だけが持つ、その瞬間の内面の感情活動を映し出す指示物なのだ。
平たく言えば、文緋は焦りのあまり、今にも泣き出しそうだったということだ。
「じゃあ、どうすればいいの……清音をがっかりさせちゃいけないし、バレちゃいけないし、本当にどうすればいいか分からない……お兄ちゃん、早く何かいい方法を考えてくれない？お兄ちゃんは頭がいいんだから、きっといい案を思いつくはず！お願い、お兄ちゃん……」
「焦らないで、焦らないで。絶対に何か考え出すから！ でも、すぐには思いつかないな……とにかく、さっさと出かける準備をして、いつも通りに振る舞えばいい。まずは清音と一緒に会場に行って、様子を見てからにしよう！」
「それじゃあ……お兄ちゃんも……あたしたちと一緒に来てくれる？ そうしないと、あたしだけではやらかしちゃうかも……お願い、お兄ちゃん？」
まったく予想通りの頼みだった。文緋が口を開く前から、すでに今日一日かけて、文緋の様々なトラブルを片付けるのに時間と労力を費やす覚悟はできている。しかも、それは進んで引き受ける覚悟だ。
「もちろん！俺がいるから、百万パーセント安心しろ！」僕は文緋に自信満々の笑顔を見せた。その輝く真っ白な歯は、テレビの歯磨き粉CMに出てくる、あの不自然極まりない歯に比べても、視覚的には全く引けを取らないほどだった。
「本当？じゃあ、発売会が終わるまでずっと……あたしたちと一緒にいてね！途中でこっそりずらかろうものなら、夕べの許可は無効よ！」
「許可？何の話だ？」
「お兄ちゃん、記憶力が悪いね！あっちから安物の模型を持ってくるのを許可したってことよ～」
「そこまで酷いことするかよ……俺がそんな二枚舌を使う人間に見えるか？」
「結構そう見えるわ。」
たった一言の返答だったが、兄としての僕のプライドに300％のクリティカルヒットを与えた。
「はいはい、誓うからいいだろ？もし途中で逃げたら、これからずっとずっと長い間、宇宙に戻れなくしてやる！これで安心か？」
「それなら、誓いを破ってくれたほうがいいわ……」
「何？聞こえなかったから、どうなの？いいの？ダメなの？」
「いいわよ、いいわよ！さっさと下へ降りて！あたし、着替えるから！」
「じゃあ、先に降りるね。早く着替えて、すぐに降りてきて！」
「わかったって！今日はお任せね、お兄ちゃん～～～」
涙を拭って笑顔になり、心底嬉しそうな可愛い表情を見せてくれた文緋を見て、さっきまで大打撃を受けていた僕のプライドは瞬間的に満タンに回復し、むしろ上限を超えてしまい、「自分はまさに世界一の優しいお兄ちゃんだ！」という自己満足の幻想にどっぷりと浸かってしまった。
