第二十一話 兄妹二人のスイーツ交流会
玄関であれこれ手間取っていたが、どうにか家に入ることができた。喜びでいっぱいになった文緋は子ウサギのように、ぴょんぴょんとリビングのダイニングテーブルまで走って行き、めったに見せてくれないお利口さんらしい身振りで、椅子に座って待っている。一方、僕はまだ少し痛む額と鼻を撫でながら、のろのろとテーブルまで歩いて行き、丁重にケーキの箱を文緋の前に置いた。
「なあ、まず晩ご飯を作らないの？ 晩ご飯を食べた後にケーキをデザートとして楽しんだ方が、もっと美味しいんじゃない？」
「晩ご飯まで待てないもん！ 今すぐ食べたいの、ダメ？」
「本当に手におえないな、小さい頃からずっとこうだった。晩ご飯の前にこんなものを食べたりして……」
「悪い？ またそんなこと言ったら、晩ご飯作ってあげないよ！」
「待て待て待て、今すぐナイフとフォーク、お皿を持ってくるから！」
「ならいいわ～じゃあ、先に開けるね～」
「まったく、お前はせっかちだな……後でちゃんとご飯を食うんだぞ？普段もちゃんと食べるんだぞ？」
「うるさいわね、このおじいちゃん！早くしてよ！」
文緋が聞き入れるかどうかは別として、とにかく父に託された伝言は文緋に伝えたし、これで任務は完了だろう。
僕は食器棚の方へ歩き出した。文緋は歌を口ずさみながら箱を開けようとしたところで、箱の隅の継ぎ目にはさまれていた小さな紙片に目を留めた。
「これって……レシート？ なんでこんなところに挟まってるの？」
文緋はレシートを取り出し、そこに記載された取引記録をじっくりと読み込んだ。
「栗のケーキ――320新青ドル」
「バニラケーキ――300新青ドル」
「相変わらず安いのね～小洋屋は長年、値上げなんてしていないんだ～」文緋は心の中で、小洋屋の良心的な価格設定を大いに称賛した。
「支払い時間――15:28」
「支払い方法――コード決済、Yapyap支払い、カード番号：xxxx xxxx xxxx 8748」
この二つの情報を見て、文緋はすぐに疑念を抱き、顔色が真剣になり、ずっと口ずさんでいた小唄も止まった。一方、食器棚から食器を取り出していた僕は、後ろで起きていることに全く気づいていなかった。
「どうして歌を続けないの？お腹が空いて歌う力もないくらいじゃないよね？」
食器を手に取り、振り返ろうとした瞬間、文緋は素早くレシートを太ももの下に押し込み、何事もなかったかのように平静を装って座り直した。何も知らない僕には、文緋の歌声が突然止んだことに少し戸惑った以外、何の不自然も感じられなかった。
「別に、歌いたくなくなっただけだ。」
「どうしたの？さっきまであんなに盛り上がってたのに、なんで急に落ち込んでるの？」
言い出して初めて、文緋の反応が確かに少しおかしいと気づき始めた。まあいいや、とりあえず謝っておこう。
「もし僕が遅く帰ってきたせいでまだ怒ってるなら、謝るから、許してくれる？」
文緋は答えず、ただ目の前のケーキの箱をぼんやりと見つめていた。しかし、さっきの待ちわびるような目つきとは正反対で、彼女の瞳からはやや嫌悪と軽蔑の色がにじみ出ていた。まるで目の前にあるのがケーキの箱ではなく、汚いものが詰まったゴミ袋であるかのような忌々しいものだった。
「それとも、今朝の件のせい……？ わざわざお前の大好きな小洋屋のケーキを買ってきたんだから、怒らないでよ～」
「お兄ちゃん、教えて。いつケーキを買いに行ったの？」
「え？ なんでいきなりそんな変な質問を……」
「余計なことは言わずに、正直に答えなさい！」
「言うよ、言うよ。お前のメッセージがきてから、実家を出て駅に向かう途中で、ついでに買ってきたんだ。どうしたの？」
「普段使ってる給料カードで？」
「ああ、どうしたの？」
親の頼みを胸に刻んだ僕は無意識に嘘をついていた。このレシートの存在などまったく知らず、機転の利く文緋がとっくにすべてを見抜いていることにも気づいていなかった。
「やっぱりそうだったのね……大嘘つきのお兄ちゃん……」
「ん？ 文緋、何ぶつぶつ言ってるの？」
「何でもないよ。お兄ちゃんの言う通りにする。ケーキは夕食の後まで取っておくわ。」
「えー！？マジで？聞き間違いじゃないよね？なんで急に態度を変えたの？」
「ウザいよ、お兄ちゃん！言うことを聞かないと説教されるし、今言うことを聞いてあげたらあんたがまた不機嫌になるし、一体どうしたいのよ！」
「そんなことじゃないって、誤解しないで。お前が言うことを聞いてくれるなら、これほど嬉しいことはないよ。ただ、一瞬頭が回らなくて、つい馬鹿なことを口走っちゃっただけ……」
正直なところ、文緋にはこのまま僕の言うことを聞かないでいてほしい。彼女のそういう態度はもう慣れっこで、無感覚なほどだからだ。もし突然、僕の言うことなら何でも聞くようになったら、むしろ心臓が飛び出そうになるほど驚いてしまうだろう。それは文字通り天地がひっくり返るほど異常なことだから…… ひょっとすると、これから彼女は僕に、苛烈極まる追加条件を突きつけてくるのだろうか？さらに深刻に言えば、地震や津波、火山噴火といった大災害が降りかかる前兆のような、生物の異常な挙動――例えば目の前の文緋……
まあいい、そんなに気にする必要はないだろう。どうせ文緋の異常な様子は昨日今日のことじゃないし、ここ数年、僕もそれに慣れきって何も感じていないじゃない？ 流れに任せておけばいい。何より重要なのは、文緋にケーキがお父さんが買ったものだとバレないということだ。そうしたら、彼女がどんなに異常な行動をとって、例えば空を飛んでうちの屋根を吹き飛ばそうだとしても構わない。
「ならよかった。これからは口を開く前にちょっと頭を使いなよ、バカ兄ちゃん。その話し方じゃ、外に出たらいつでも誰かを怒らせちゃうわよ。」
「ごめん……」家に帰ってから、文緋に何度謝ったか、もう数え切れないほどだ。
「まあ、あなたがいつも宇宙にいるから、怒らせる相手もいないしね。」
「そう言われれば、確かにそうだな……宇宙でたった一人で過ごすのがどれだけ退屈か、お前にわかるわけないだろうけど。」まあ、隔離病室に一ヶ月閉じ込められていたよりはマシだったけどね。
「もう、その隙に乗じて愚痴をこぼさないでよ。あなたの宇宙冒険譚なんて興味ないんだから。さあ、夕食の準備をするから、ケーキはひとまずしまっておいて。先にお風呂に入ってきて。終わったらちょうど食事の時間になるはずよ。」
「じゃあ、部屋に戻ってリュックを置いてくるね。何か手伝ってほしいことがあったら声をかけて。」
「わかったわ～さっさと行って。」
池はリュックを背負って二階へ上がった。文緋は太ももの下に隠していたレシートを引っ張り出し、片手で力いっぱい掌の中で握りつぶした。あっと言う間にレシートはしわくちゃのくず紙と化した。続いて文緋はパジャマのポケットからスマホを取り出し、兄に送ったあのメッセージを開いた。画面に表示された送信時刻は――15:45、つまり午後3時45分だった。
「彼らのために、あと何度あたしを騙すつもりなの？この世で一番下手くそな大嘘つき……」
文緋が心を込めて用意してくれた美味しい夕食をいただいた後、僕は立ち上がって皿や食器を素早く食洗機に入れ、テーブルをぴかぴかに拭き上げ、専用のナイフやフォークとお皿を並べて、文緋のための盛大なケーキ交流会に向けて、儀式感満載の準備を整えた。
「さあ、いよいよメインのデザートの時間です！どうぞごゆっくりお召し上がりくださいませ～」
僕はウェイターのように優雅に冷蔵庫からケーキを取り出し、文緋の前に運んだ。その一挙手一投足には、高級レストランの上流社会の雰囲気が漂っていた。ただの一般市民である僕が、どこでこうしたマナーを身につけたのか自分でも分からないが、多分、初めて虎視島を訪れた際、下田が僕と両親を京空市の都心にあるあの豪華なレストランで招待してくれた時に学んだのだろう。それは生まれてから唯一、金持ちや社交界の名士が集まるような場所に出入りした体験だ。これほど貴重な人生経験だからこそ、当時の周囲のすべてが深く印象に残っているわけだ。
「あんた、どこのウェイターなの？ 全然仕事できてないわよ、膝に置くナプキンさえちゃんと敷いてくれないなんて～」
「申し訳ございませんが、当店にはそのようなものはございませんので、そのサービスは提供できません……」
「ふっ――！ それじゃチップを差し引くわよ！」
僕の冗談に声を上げて笑う文緋を見て、ケーキを守る旅の途中で味わった苦労や、周囲からの冷たい視線も、すべて報われた気がした。
「そんなに気前がいいの？チップなんて、まさか僕に食べ残しのケーキを分けてくれるとかじゃないよね？」
「さすが賢い天才宇宙飛行士～図星だ！」
「やっぱり……そんなチップならいらないよ。ボランティアで働く方がマシだ。」
「でも食べ残しじゃないよ。ほら、一つ食べてね～～～ケーキ2切れってちょっと多すぎて、食べきれないんだ。」
「えー？冗談だろ？聞き間違いじゃないよね？お前に食べきれない時なんてあるの？」
「同じバカなことは二度言わないでちょうだい！夕食を食べすぎちゃっただけだよ！」
「でも知ってるだろ、僕は甘いものが苦手って。」
甘いものを拒む理由は、自分の好みだけでなく、宇宙飛行士として食事に厳しい制限があるという点もあります。余分な糖分やカロリーは体調に悪影響を及ぼすだけで、食生活の乱れで体型が崩れ、虎視島の定期的な身体検査に合格できなければ、宇宙へ行くことは許されない。とはいえ、当分僕に宇宙へ戻る見込みはないのだから、そこまで自分に厳しくする必要も無いだろう。昼に実家で腹いっぱい食べたことを忘れないでね。
「それなら、一つ捨ててしまうしかないね。冷蔵庫で一晩置いたケーキはまずくなるから。」
「だめだめ、俺が食べるから！食べ物を無駄にしないで！」
食べ物を無駄にするかどうかは別として、父の心遣いをゴミ箱に捨ててしまうことこそが問題なのだ。
「じゃあ、このバニラ味はあんたにあげるよ。あたしは栗の味を食べるから。」
「選ぶチャンスさえくれないなんて……」
「お兄ちゃん、紳士らしくないわよ。レディファーストって知ってる？ それに、お兄ちゃんはケーキが嫌いなんだから、どっちでも同じでしょ～」
理にかなった言い分には、正直反論の余地がない。そもそも兄として妹と物を奪い合うべきではないのだが、バニラ味のケーキに比べれば、20代の成人男性には栗のケーキの方がふさわしい。少なくとも味はより大人っぽく感じられる。定番のイチゴケーキを買わなくてよかった……
実のところ、以前にも「小洋屋」のケーキを食べたことはある。正直なところ、「小洋屋」のケーキは見た目も味も最高級で、僕でさえ欠点を見つけることができないほどだ。だがなぜか、昔から甘いものがどうしても好きになれず、ケーキであれプリンであれお菓子であれ、そこから味覚的な喜びを得ることができないのだ。
僕のような変わった味覚について、文緋は幼い頃からとても気にかけていた。僕が買ってあげたケーキを食べるたびに、彼女は僕をそばに引き寄せ、スプーンに山盛りのケーキを乗せて無理やり僕の口に押し込もうとし、そうして僕の甘いものに対する偏見を正そうとしていた。
まだ未成年だった僕でも、これが妹の心遣いであることは分かっていた。どんなに気が進まなくても、乱暴なやり方で文緋を拒絶することは決してできなかった。そのため、よくこんな光景が見られた――僕はまるで警察に追われる泥棒のように家の中を走り回り、警察官に変身した文緋が警棒のようなスプーンを掴みながら、僕の後ろを執拗に追いかけてくるのだ。
父や母も文緋を叱ったことはあるが、彼女は相変わらず自分の好きなように振る舞っていた。その後、両親はこうした遊びが運動や反射神経を鍛え、将来宇宙飛行士になるための良い体作りに役立つかもしれないと気づき、文緋が僕に対して行うこの「特訓」をそのまま見過ごすことにした。幸い、文緋は毎回僕に追いつけず、「ケーキの鬼の魔の手からの脱出」というこの特殊訓練は、いつも僕の勝利で幕を閉じた。とはいえ、練習相手としては文緋もそこそこ合格だった。
バニラケーキを目の前に持ち、覚悟を決めて一口食べた。口に入れた瞬間、僕はさながら新大陸を発見したかのように、衝撃を受けた――
う……うわっ、超……超おいしい！！！！！！！！ 信じられないほどおいしい！ケーキの生地のふんわりとした柔らかさは、口に入れた瞬間に溶けてしまうほどで、クリームの濃厚さとバニラの芳醇な香りが、口の中から心の奥底へと広がっていく……いや、味覚中枢のニューロンのDNAにまで染み渡り、この天にも昇るような美味しさをニューロン同士をつなぐ記憶のシナプスに変え、脳の深層記憶に永久に留め、次に目覚める瞬間を待ちわびているように感じられた。ようやく、小洋屋のケーキがなぜこれほど人気があるのかが分かった。
これは、僕が生まれて初めてスイーツの美味しさを実感した瞬間だった。なぜ自分の味覚は、これほど極端な変化を遂げたのだろうか？小洋屋のケーキのレシピが変わったのだろうか？あり得ない。製法やレシピを安易に変えるのは非常にリスクの高い行為だし、味の変化によって常連客を失う可能性さえある。ましてや、僕の生まれつきの「甘いもの嫌悪症」は、ケーキ自体の美味しさだけで治るような些細な問題ではないはずだ。
では、一体なぜなのか？まさか、リチャード先生が言っていたこと、文緋が感じていたこと、そして母が疑っていたように、僕の体の中で育まれている「まったく新しい変化」や「妙な感覚」が原因なのだろうか？
僕はうつむいて、ケーキの美味しさと尽きることのない思考に浸っていたところ、突然、頭の上の斜め前方から何かの気配を感じた。顔を上げると、栗のケーキを刺したフォークが、きらきらと光りながら僕の目の前に突き出されていた。
「うわっ！ なんでいきなりフォークを突き出してくるんだ！ びっくりしたじゃないか！」
「もうずっと前から差し出していたのに。ただのケーキを食べるのに、そんなに真剣で、一度も顔を上げないからよ。それとも、ケーキの美味しさに夢中になって抜け出せないの～？」
「ただうつむいているだけで、そんな夢中じゃないんだから……」
目の前にある、もう半分以上減ったケーキへの愛着を必死で押し殺した。急に甘いものに夢中になった自分が文緋を驚かせてしまい、以前の自分とは違うと思われて、彼女の悩みや憂いを増すだけだからだ。仕方なく、僕はぎこちなくケーキを鼻で笑うようなふりをし、文緋に違和感を察させないようにした。
「それより、これってすごく危ないじゃない！ 気を抜いてたら、ふと顔を上げた時にフォークで目を刺されたらどうするの？」
「刺さってないじゃない～あなたの反応速度には絶対の自信があるよ～とにかく、一口食べてみてよ。」
この光景はなんて見覚えがあるんだろう。唯一違うのは、今回は以前のように、文緋がケーキを口に運んでくれたのを見ても、逃げ出さなかったということだ。
「ん？ どうした、また昔みたいにお前が俺を追いかけて部屋中を走り回るつもりか？」
「もう食べてるんだから、追いかける必要なんてないでしょ、バカ兄貴。」
「じゃあ、なんで？ ケーキがまずいのか？」
「小洋屋のケーキの悪口は言っちゃダメ！」
確かに味のせいではない。文緋のケーキは、すくわれたこの一片を除けば、ほとんど手つかずで、食べた形跡がこれっぽっちもないからだ。
「ごめん、ごめん……じゃあ一体なんで？ 俺のケーキもまだ食べ終わってないのに。」
「さっき、きっと栗のケーキを選ぼうとしてたんでしょ？ だから、試してほしかっただけよ。」
「いいよ、どちらを選んでも構わない。どうせ僕にとっては味はどっちも似たようなものだし……」
「せっかくケーキを食べてくれるんだから、いろんな味を試してみたら、ケーキや他のスイーツに対する見方が変わるかもしれないよ。」
「わかった、わかった。そうしよう。」
栗のケーキは「小洋屋」の看板メニューだから、絶対もっと美味しいはずだよね？ すでに大量に分泌されている唾液を飲み込み、平然とした表情を保ちながら、僕は文緋が差し出したフォークに顔を近づけた。
「口を開けて、もっと大きく、あ～～～～～」
「お前医者なの？ ケーキを食うだけなのに、なんで『あ～～～～～』なんて声を出さなきゃいけないの……」
文緋はフォークでケーキを僕の口の中に運んだ。そしてフォークを引き抜こうとした途端、それが全くできないことに気づいた――僕の歯が上下にしっかりと噛みしめているからだ。やはり栗のケーキの方が格段に美味しかった。その驚くべき味覚の刺激に、一瞬で意識が朦朧としてしまい、フォークに残った栗の風味さえも逃したくなかったのか、無意識のうちに歯でフォークを噛みしめてしまった。この歯を食いしばった様子を他人が見れば、破傷風の発作中か、あるいは異食症のような精神的な問題を抱えていると思われるかもしれない。
「おい！お兄ちゃん、なんであたしのフォークを噛んでるの！離してよ！」
「あ……ごめんごめん！！！わざとじゃないんだ！」
「もう、一体ケーキを食べてるのか、フォークを食べてるのかどっちなの？」
「あまりにも美味しすぎて、つい無意識に……」
僕は慌てて風通しの良すぎる自分の口を手で覆ったが、時すでに遅しだった。
あれこれごまかしていた僕だが、結局我慢できずに、「まさかケーキがこんなに美味しいなんて」という常識外れの異常現象を口走ってしまった。文緋は、僕がもう以前の、彼女が知っていた安達池ではないと思うに違いない。
「ふっーーーー」
文緋は意味深な悪戯っぽい笑いを漏らした。
「何、何よ……認める。このケーキは確かに美味しい。でも、お前が想像してるほどケーキが好きってわけじゃないんだ！ただ……ただ、小洋屋のケーキに対して客観的に公正な評価をしただけ……勘違いしないでくれよ！」
「やっぱり今回帰ってきたお兄ちゃん、以前とは全然違うわね。」
「また妄想してるんだろ、どこが違うっていうんだ？」
「だって、あなたがケーキを美味しいって思うなんて～もしかして、何か大災害が降りかかる前の、生物特有の異常行動ってこと？」
まさかコイツも僕をそんな目で見ているなんて……
「勘違いしないでって言ってんだろ！ 災害だの何だの、もっと縁起の良いこと言ってくれないの？ 」
「でも、こんなお兄ちゃん、むしろもっと好き……いや、嫌いじゃないわ～～～」
文緋の反応は、僕の予想を大いに裏切るものだった。彼女は僕の風変わりな振る舞いに対して、少しも違和感を示す様子を見せなかった。それどころか、彼女は満面の笑みを浮かべて僕と視線を合わせ、どうやら彼女にとって、これこそが僕のあるべき姿なのだろう――彼女が好きなものを好きになり、彼女と共通の話題を持つこと。もしかすると、兄妹とは本来そうあるべきものなのかもしれない。
母の僕に対する態度の変化と寸分違わず、おそらく本当に考えすぎているのは僕の方なのだ。
「や……やめてよ、そんな曖昧な言い方！ 早く……早くケーキを食いたまえ！ 」
文緋の率直な感情表現にはやはり対応しきれず、顔が火照るのを感じ、再びうつむいてケーキを食べることでごまかすしかなかった。
気づけば僕の目の前に皿が一つ増えている。文緋が自分のケーキを僕の前に押しやってくれたのだ。
「あんなに美味しそうに食ってるんだから、ケーキ一つじゃ足りないでしょ……ほら、これもあげるね～」
「え――？ 冗談言うんじゃない！そんなの無理だ！」
「あたし、一口も食べてないからね。だから不衛生とか心配しなくていいよ。」
「そういうことじゃねい！お前、あんなにあの店のケーキを楽しみにしてたのに、どうして全部俺にやるんだ？」
「夕食で腹いっぱいになったって言ったでしょ。」
「晩ご飯って、そんなにたくさん食べてなかったみたいだけど……せめて少しだけでも食べてよ。一口二口くらい食べるのが無理なほど満腹なわけないだろ？それに、これはお前の頼みでわざわざ買ってきたケーキなんだから……」
「うるさいわね、食べるの食べないの！ 食べないなら本当に捨てちゃうわよ！」
なぜか、文緋は僕の最後のその言葉を聞いて、少し感情的になった。
「食う食う、全部食っちまうんだから！ もう、いくら美味しくてもそんなに食べさせないでよ。いっそ僕を過食症で殺してくれればいい……」
僕は呆れつつも、少し貪欲な気持ちでフォークを文緋のケーキへと伸ばした。
「いい子だわ～～～ゆっくり食べてね、先に風呂入って来るから。」
「行って行って。お風呂上がりに、お前に大事なものを渡すんだ。」
「ん？ 何？ 小洋屋の一年分半額クーポンとか？」
「それって大事なものとは呼べないじゃない……それに、あそこの値段はもう十分安いんだから、さらに半額にしたら赤字で倒産しちゃうよ。」
「じゃあ、そんなに神秘的なものって何なの？」
「それはまだ秘密！ 後で見てみればわかるから～」
「もしあっちから預かったものなら、受け取らないって分かってるでしょ。」
「……違う、違う！ 安心して、お前にとって絶対に大切なものだと思うから！ とにかく、まずはお風呂に入って。」
顔いっぱいに疑問を湛えた文緋は振り返り、浴室へと入っていった。入浴の準備を整えると、ぴょんと跳ねるように入浴剤の香りが漂う湯船に飛び込んだ。飛び散る水しぶきからも、芳醇な香りが漂ってきた。湯船のきらめく湯が、文緋の透き通るような肌の隅々まで潤いを与え、水面に映るその顔立ちは相変わらず美しく可憐だった。
しかし、本来なら心身をリラックスさせるはずの入浴が、昨夜と同じように、湯船から立ち上る湯気と共に、文緋の胸に溜まっていた苦悩を呼び起こしてしまった。
「ごめんなさい、お兄ちゃん。あなたがずっとこの家のために頑張っているのは分かっているけど、あそこからの気持ちを受け入れるなんて、やっぱりあたしにはできない……」
文緋は膝を抱え、顔を半分水に埋めた。
「あのケーキ二切れで、お兄ちゃんがデブになったりしないはず。今度こそ、本当に一緒に『小洋屋』のケーキを食べられたらいいなあ……」
お風呂から上がった文緋は、とっくにケーキを平らげて居間で消化中の僕に呼ばれて、僕の前に来ると、テーブルの上に置いてある楽譜を見て、驚いて目を丸くした。
「ほら、サプライズだろ？ そういえば、これってお前の処女作だよね？ これほど価値のある楽譜は、もしファンに見つかったら、血みどろの争奪戦になって、家宝として大切に保管されるはずなのに、お前はさ、何年も取り出すのを忘れて、家の引き出しの中に放り込んで置きっぱなしなんて……これを取り戻してやったんだから、感謝してくれよ～」
文緋は自分の楽譜を受け取ったが、感謝する気配は微塵もなく、ただうつむいて黙り込んだまま、両手で楽譜の端をぎゅっと握りしめていた。その力加減でできた折り目はくっきりと入り込み、一番上の数枚の楽譜にまで及んでいた。
「おいおい、感謝しないならまだしも、せめて声くらい出してくれよ？それに、楽譜をそんなに強く握りしめないで！」
「あたしの部屋に入って、引き出しを覗き見したんでしょ？お兄ちゃん、やっぱりのぞき魔だ――――――！」
「違う……誤解だよ！！！わざとじゃないんだ！ただ、お前が家からこっちへ持ってくる機会がなかったものを少し持ってきてあげようと思ってただけなんだ。そしたら偶然、お前の引き出しの中に、お前にとってきっとすごく大切な楽譜を見つけて、持ち主に戻すべきだと思って持ってきただけなんだ。お前のプライバシーを覗き見しようなんて、本当に少しも思ってないんだ！！！信じてくれ！もし俺がお前のプライバシーを侵害したと思うなら、謝る！許して、文緋！」
僕はあたふた文緋に長々と説明したが、意外にも論理的だった。何より重要なのは、「母に文緋の部屋に入るように言われ、引き出しを開けるようにそそのかされた」という事実を完璧に回避できたことだ。もし文緋に知られていたら、とんでもない事態になっていただろう。
「……ありがとう。」
「え？ 何て言ったの？ 聞き取れなかったけど……」
「あんたは余計なことに首を突っ込むバカなのぞき魔だって言ったのよ！！！ 持ってくるべきものは持ってきたならともかく、よりによってこんな余計なものを持ってきたなんて！」
「え？ いらないものを持ってきたの？ でも、この楽譜を持ち帰りたくなかったの？俺としては、結構思い出深いものだと思うんだけど……」
「それとは全然別問題だ！ はっきり言って、この楽譜を全部見たの？ 最初から最後まで全部見たの？」
「いやいや、あんまり詳しく見てないよ。ざっと数ページめくっただけ。俺、音楽の理論なんて全然分からないから、これを見るのはまるで暗号書を読むみたいで、見たくても理解できないんだ。」
「それならよかった。どうやらお兄ちゃんは中の歌詞を見ていないみたいね……」
「また小声で何をつぶやいてるの？ 見てないって何？」
「何でもない！ まあ、お兄ちゃんの善意を評価してあげるから、今度あっちに行くなら、特別に許可してあげるわ。お兄ちゃんの部屋に置いてある、昔大好きだった安物の模型を一つ二つ、持って帰ってもいいわよ。」
「何だって？ 聞き間違いじゃないよね！ 本当に模型を持って帰ってもいいって言うの？」
「もう3回目だ……もちろんよ～嘘だったら小洋屋を倒産させてやる！」
「小洋屋のケーキが食べられなくなるって代償を賭けて誓ってるのは分かるけど、ケーキ屋さんは無実だよ……とにかく本当にありがとう、文緋～～～～～！！感動して泣きそう！」
涙で目頭が熱くなった僕は、両手を合わせて文緋に向かって一礼した。まるで寺や神社で神様に祈りを捧げるように。
「そんなことしないでよ！超ダサい……部屋に戻って休むから、次に何か持ってくる時はついでに電子ピアノも運んできてね～～～おやすみ、のぞき魔のお兄ちゃん！」
「了解！えーっ……？ 電子ピアノ？？？ あんな重いものをあっちから運んでくるって？ 勘弁してくれよ、お嬢様……」
楽譜を持ちながら軽やかで小刻みな足取りで階段を上っていた文緋は、2階に上がった途端、僕に何か言い忘れたことがあることに気づいたのか、2階の手すりの外へ顔を出し、僕にこう言った――
「そうそう、明日の朝、清音が遊びに来るから。絶対に失礼な真似はしないでね、わかった？」
「わかったわかった、お前のあの、いつもあちこちぶらぶらしてるナンバーワンファン兼親友の奴だろ？ 明日の朝は何時頃来るんだ？」
「9時頃って約束したの。もしあたしがまだ起きてなかったら、代わりにドアを開けて彼女を出迎えてね！ おやすみ！」
「参ったな、客人を迎えるのにそんなやり方はあり得ないだろ！結局またこういう面倒なことを俺に押し付けるのか……」
そういえば、文緋のこの長年の幼なじみにも、ずいぶん会っていない。記憶が薄れるにつれて、その印象も曖昧になってきた。とにかく明日の家の中は……賑やかになるんだろうな？
体内の「未知の変化」という遠い未来であろうが、「明日をどう過ごすか」という目の前の現状であろうが、予知も変更もできないのなら、それは今僕が考えるべき問題ではない。当面の急務は、目の前の大切な人々、そして苦難を共に乗り越え、僕に新しい人生を与えてくれたこの肉体を大切にすることだ。
つまり、明日の朝、文緋の来客対応を手伝うため、そしてこの得難い健康を維持するため、そろそろ寝なければいけないということだ。ただ、寝る前に、もう一つやらなければならないことがある。
僕は部屋に戻り、ずっと二つ折りにしたままだった写真をポケットから取り出し、スマホでスキャンしてパソコンに転送した。そして、真っ黒に塗りつぶされていた両親の顔を、AI画像処理技術をもって修復した。ほどなくして、8年前の誕生日パーティーで両親がカメラのレンズに向けていた表情が、本来の姿を取り戻した。それは、僕の成功を切に願う期待に満ちた表情であり、同時に文緋に消えない傷を残した表情でもあった。
僕は修復した写真を元のサイズでプリントし、透明な接着剤を使って元の写真の上に丁寧に貼り付けた。修復された写真の中身はすべてオリジナルとぴったりと重なり合い、その誤差のない厳密さはまるで強迫性障害患者の作品のように見えた。最後に、僕はこの一つに統合された写真を、普段肌身離さず持ち歩いている宇宙飛行士の手帳に収め、表紙の裏側の一番目立つ位置に貼り付けた。手帳を閉じた瞬間、僕の長い休暇の二日目がようやく終わったことを意味していた。
しかし、今この瞬間、布団の中に横たわりながらもまだ眠りにつけない文緋にとって、この一日はまだ終わっていないようだった。
「お兄ちゃんは、楽譜の下に隠したあの写真に、きっと気づいてしまったんだ…」
