第二章 死に損なった幸運児から生物実験対象へと
池は病室で一人でおり、画面に映し出された自身のバイタルサインをじっと見つめていた。
「心拍数80回/分、血圧69/106……何だよ、これじゃ全部正常じゃないか～～～」
あらゆる検査値は完全に正常で、身体にも異常は感じられず、さらに強い生存本能と相まって、この若者は自分にはまだ一縷の望みがあるかもと信じていた。しかも、世界トップクラスの医療専門家たちが手厚くケアしてくれているのだから、もしかしたら本当にこの地獄のような状況から救い出してくれるかもしれない。今、池にできることは、この専門家たちへの期待にすべてを賭けることだけだった。
同時に、医療センターの会議室では、下田司令官は医療チームのメンバーたちと話し合っていた。
「長官、率直に申し上げますが、あれほどの放射線量を浴びて生き延びることは不可能です。体内の残留放射性物質を除去することはできますが、細胞レベルの損傷は不可逆的です。特にDNAが破壊されてしまえば、もはや手遅れです」と、一人の医師がそう述べた。
ところで、地球型惑星の人類文明は高度に発達している一方、医学の水準は科学技術ほどには進んでおらず、がんや神経変性疾患、自己免疫疾患といった難病は依然として克服されていない。遅れているとまでは言えないが（池が横たわっている特製の病床など、派手なハイテク機器は揃っているものの）、全体としてはこの時代にはあまり見合わない水準である。
「君たちに求められているのは、彼の命を可能な限り延ばし、貴重な医学データをできるだけ多く記録することだ。今回の治療過程を、高線量放射線被曝についての医学実験だと考えてくれ。」
「しかし、長官。それでは少し残酷すぎませんか……人道的な観点から、安達氏には終末期ケアを行い、彼の苦痛をできるだけ和らげるべきではないでしょうか。」
「そうしてこそ、安達君の犠牲を無駄にしないことになる。宇宙飛行士というハイリスクな職業に就いた以上、彼もすでに覚悟はできているはずだ。それに、これは君たちの今後の研究の方向性にとっても大いに役立つだろう？」
「確かにその通りです……」そう言うと、専門家たちは一斉に頷き、口元をわずかに上げました。どうやら合意に達したようです。
「そんなことをするなんて絶対に許さない!!!」
ドアの外から力強い怒号が響き渡り、それに続いてドアを凄まじい勢いで蹴って開け、会議室に飛び込んできたのは、先ほど中央ホールの大型スクリーンに映し出されていた中年の男性だった。彼は、あの時悲報を伝えた人物であり、安達池の父の親友、そして池の大学時代の指導教員にして、51歳の万象国出身のベテラン航空科学・生物技術専門家、リチャード・ライアード教授である。後ろにいた二人の警備員が引き留めようとしたが、教え子のことを案じて焦り狂うこの教授を止めることはできなかった。
「大変申し訳ございません、長官。リチャード教授が無理やり押し入ろうとしたため、私たちが止めてみたのですが……」
「とんでもない。リチャード教授は貴賓だ。よくもそんなことをしたな！ ドアを閉めて、さっさと出て行け！」と叱りながら、下田は警備員に目配せをした。警備員は瞬時にその意図を悟り、何事もなかったかのようにドアの外へ退き、ドアを閉めると同時に、こっそりと内側から鍵をかけた。
万象国と陽の国の二重国籍を持つリチャード教授は、世界共通語である万象語と陽の国の言語を自在に切り替えることができ、コミュニケーションに何の問題もない。
「お久しぶりですね、リチャード教授。そこまで急いで来られる必要はなかったでしょう。現状はすべて掌握していますから……」
「余計なことは言うな、下田。さっきの会話は全部聞こえていたぞ。聞きたいんだが、医学実験などとはどういう意味だ？」
「お聞きになった通り、まさにその通りです」
「この狂人め……まさか私の学生をモルモットにするつもり？」
「そんなひどい言い方はお辞めください、教授。安達君の状況をご存知でしょう。彼にとって、すべては時間の問題に過ぎません。どうか冷静になって、この事実を受け入れてください」
教授は一気に下田の前に駆け寄り、目玉が飛び出そうな怒りの眼差しで彼を睨みつけた。
「お前の考えを見抜いていないと思うな。そもそもお前の部下が、わずかな経費を節約するためにサンプリングロボットを派遣しなかったせいで、安達君がこんなひどい目に遭ったじゃないか！彼が新人だからといって、好き勝手にこんな厄介な仕事を押し付けていいものか？これほど重大な事故が起きたのに、上司であるお前に責任がないというのか！！！」
「これこそが、私が責任を負う方法です。このような宇宙での災害は誰にも予測できませんし、私たちもこんな悲劇が起こることを望んではいません。今となっては、誰の責任を追及したところで安達池の命は取り戻せません。私が今行っていることは、彼の犠牲を無意味なものにしないためばかりでなく、医学界に貴重なデータと経験を蓄積するためでもあり、そして人類の宇宙開発事業に身を捧げた勇者として、宇宙史にその名を輝かせるのです。これ以上の対処法が、リチャード教授には思いつきますか？」
下田の弁解を聞いたところ、先ほどまで怒り狂っていた教授は、少し落ち着きを取り戻した。
「それでも、安達君にそんな苦しみを我慢させたくはないのです。」
「その点についてはお約束します。もし彼が本当に耐え難いほどの苦痛に陥った場合は、直ちにその苦しみから解放してあげます。あらかじめ言っておきますが、この件をマスコミに漏らすようなことは絶対にしないでほしいです。さもないと、誰にとっても得にはなりません。」
「それは脅しなの？」
「とんでもございません。ただ、この件が収まるまでは基地を離れずに、外部との連絡も一時的に断っていただく必要があります。正直に申し上げますと、私はすでに上層部に報告し、今回の事故を処理する全権を委任されています。ですから、私たちに協力していただくのが賢明でしょう。」
リチャード教授は会議室の窓の外を一瞥した。数人の警備員が厳重な警戒態勢で、外で待機していた。どうやら自分は包囲網に囲まれているようだ。感情に任せて行動すれば、かえって不利になるだろう。
「この件については口外しないことはできるが、お前らと一緒に医学実験を行うことだけは絶対にできまない。自分の教え子が悲惨な結末を迎えるのを、ただ見ているだけなんて、到底できない！」
「まだ考える時間はあります。急いで決断することはありません。」
ちょうどその時、ドアの外でノックする音がした。
「長……長官、検査課からご報告です。安達氏の検査が完了しました。」
「入っていいぞ。」内側から鍵がかかっていたドアが開き、驚きの表情と恐怖が混じったような奇妙な顔つきをした検査技師が入ってくると、下田に報告書を手渡した。
「ご……ご一読ください。」
「私は生物学の専門家ではないので、この報告書は理解できない。リチャード教授のような専門家に任せたほうがよいだろう。結果について、大まかに説明したって結構だ。」
下田は無関心に報告書を教授の前に差し出した。教授はそれをさっと受け取ると、眼鏡を押し上げ、緊張した面持ちで読み始めた。医療専門家チームの医師たちも一斉に集まり、教授の周りに取り囲んで報告書を見始めた。
「は……はい、長官。率直に申し上げますと、安達氏の体内の細胞に、極めて異常な変化が生じているようです……これまでに見たことのない変化です……」
「もっとはっきりと言え。一体どんな変化だ？」
「はい。最も目立った点は、安達氏の体細胞に特定の成長因子を導入することで、大量に分裂させてから染色体を検査したところ、各細胞内の染色体対数が、なんとすべて異なっていたことです……37対のもの、16対のもの、45対のもの、29対のもの…… しかも、それらは整然と配列しており、放射線損傷による欠損や断裂は見られませんでした。さらに、細胞核内の遺伝情報も、細胞ごとに一致していませんでした……これまでに安達氏の定期健診記録ではすべて正常でした。つまり、これは今回の放射線被曝によって引き起こされたものです。人間はもちろん、すべての炭素系生物においても起こり得る現象ではありません……」
リチャード教授や医師たちも、その記述をちょうど読んだところだった。皆、まるで幽霊でも見たかのような表情を浮かべた。その場にいた全員が、これまでの人生でこんな事態を目にしたことがなかったのは言うまでもなく、人類の歴史を振り返っても、これほど荒唐無稽な怪事など前代未聞だったのだ。
教授の額には冷や汗がにじみ、報告書を握りしめた両手が微かに震え、独り言を呟いていた。
「ありえない……なんてとんでもないことなんだろう……どうしてそんなことが……これはもはや生物の範疇を超えている……」
下田は黙って教授のそばに歩み寄りつつ、狡猾な表情を浮かべた。
「どうですか、教授。これで私たちの調査チームに参加したくなってきたでしょう？」
教授は黙ったままで、この大きな衝撃からまだ立ち直れていなかった。
「それでは、教授を首席顧問として任命し、ここにいる専門家たちと共に観察チームを結成することを宣言します。異論はありませんか？」教授は依然として答えなかった。
「よろしい。それでは、皆さん、直ちに安達池の病室の付近にある実験室へ移動し、観察任務を開始してください。」
教授を含め、全員が歩き出した。教授は相変わらず乗り気ではない様子で、心の中では激しく思い悩んでいたが、足は知らず知らずのうちに皆についていった。科学者として、これほど価値のある参考標本に直面して、その誘惑に抗える者がいるだろうか？
「教授、安達池に事情を説明していただくよう、またお願いしたいのですが。長年の恩師である教授こそ、この役目を担うのに最もふさわしい方ですから。」下田は教授に耳打ちした。教授にとっては極めて苦痛を伴う任務だったが、下田が言う通り、教授こそがこの任務の唯一の候補者だった。
病床に、とても退屈そうに横たわっている安達池は、専門家たちが治療に来てくれるのを焦燥感に駆られながら待っていた。医療スタッフが去ってから、すでに1時間以上が経過していた。
「なんて遅いんだ……もしかして、検査結果がひどくて、だからこんなに時間がかかっているのか……きっと、どうやって私の気持ちをなだめるか相談して、プラセボみたいなものでごまかそうとしているに決まってる……それとも、このことを他人に知られないように、私を閉じ込めて死なせるつもりなのか……」と、思わず暗い考えが頭をよぎった。
「もし本当に死ぬとしたら、親父やおふくろはどうなってしまうんだろう……どうやって伝えればいいんだろう……知ったら、どれほど悲しむことか……」
そう思うと、池は思わず涙をこぼした。
「私がいなくなったら、これから誰が両親の面倒を見るんだ？ あのバカな妹に頼るしかないのか？」
そうだな、僕にはとても可愛い妹がいるんだ。たとえあいつが乗り気じゃなくても、抵抗しても、この重責は結局、彼女に託さなければならないのかも。
「そういえば、もし僕がこの世にいなくなったら、彼女は悲しんで、涙を流してくれるだろうか？」
池の脳裏に、妹に支配されるという恐怖が突然フラッシュバックした。それは、これから直面するかもしれない死への恐怖さえも上回るほどで、まさに「毒で毒を制す」という状況だった。滝のように流れ落ちていた涙はふっと止まり、鎮静剤としての効果は絶大だった。
「まあ、そんなことあり得ないだろうけど……たぶん、あいつはニヤニヤしながら私の家を完全に自分のものにしてしまうだろうな。」
「お兄ちゃん、もう二度と帰ってこないんだね！ じゃあ、この家はこれから私のものよ！ すぐにこの家を私の名義に変えてね～～～オホホホ～～～」
まさか、私の目には妹がそんな風に見えているのだろうか……それなら、死後の世界がどんなものか、もっと考えたほうがましだ。
他のスタッフが実験室で準備をしている隙に、防護服を着た教授が池の病室のドアの前にやって来た。数十秒間黙って立ち尽くした後、あらかじめ教授の情報を登録しておいた顔認証装置を一瞥し、ドアのロックを解除すると、分厚い隔離用ドアがゆっくりと開いた。
池はドアが開く音を聞くが早いか、興奮した顔を抑えずにベッドから飛び起きてから、ゆっくりと開く隔離室のドアを期待に満ちた眼差しで見つめた。待ちに待った救世主がついにやってくる！
「やっと治療しに来てくれたのか？ まったく、もう来ないって思ったよ……」
扉が完全に開いたら、教師と学生の二人は互いの目を見つめ合った。池は一瞬、我に返ることができなかった。目の前に立っていたのは、彼が長い間待ちわびていた医師たちではなく、大学時代、彼を熱心に指導してくれた指導教員のリチャード教授だった。防護服のフェイスマスク越しであっても、池は教授の白髪交じりのあごひげ、少し皺の寄った額、知性あふれる眼鏡、そして大学時代を通して自分を見守ってくれたあの、この上なく親しみやすい微笑みを一目で見分けられた。池は大喜びだった顔をしながら、来訪者の身元を確かめていた。
「先生……？先生ですか？本当に先生ですか？」
「安達君、久しぶりだね。君が博士号を取得して以来、会うのはこれが初めてだろう。立派な宇宙飛行士になったようで、先生として本当に誇りに思うよ。ただ、こんな場所で、こんな状況での再会になってしまい、申し訳ない。」
「先生、そんなこと言わないでください。私が今日のような成果を上げられたのは、すべて先生のご指導のおかげです。この間、任務が忙しくて、ずっとお会いしに行けず申し訳ありませんでした……ところで、先生、どうしてここにいらっしゃるのですか？」と池はわざと尋ねた。
教授はそっと池のベッドに歩いて来て、そばのソファに腰を下ろした。
「基地の方から連絡があったでしょう。私に何かあったと……」
「申し訳ない、安達君。ガンマ線バーストの情報をいの一番に入手したとはいえ、万象国宇宙局と陽の国宇宙研究所の両方で要職を兼任しているこの私が、このような緊急事態においては、自国の宇宙飛行士たちの安全を最優先せざるを得なかった。そのため、君たちに情報を迅速に伝えることができず、君が避難する十分な時間を確保できなかったのだ。」
「先生のせいではありません。責めるなら、まともな情報交換さえまともにできない源文国の連中を責めるべきでしょう……」
池は平然と背もたれに寄りかかり、生死を悟ったような表情をしていた。何と言っても、恩師を本当に責めるわけにはいかないのだ。様々な偶然や人為的なミスがすべて自分に降りかかってきたのだから、運命によってこの災難が自分を待ち受けていたのだとしか言いようがない。
「これが宇宙飛行士の宿命なのかもしれませんね。いつ何時、命を落とすことになっても、多少なりとも心の準備はできています。そう考えると、宇宙で孤独に死ぬよりは、ずっとましです。ですから先生、私のことを悲しまないでください。家族への連絡は、適切なタイミングでお願いできますか？ 自分からはどうしても言えないので……」
「希望を捨てないでください、安達君。検査結果については、君にも知る権利があると思います。」
「もうどうでもいいことです。どんな結果であろうと、結局は同じことですから。」
「そうじゃない。これまで人類はこの分野に関する知見があまりにも乏しかったのだ。研究対象となる症例が十分に存在せず、最も代表的なものといえば、かつての核臨界事故と、ごく限られた数の核兵器被害者だけだった。それらは統計学的な意義をほとんど持たない。だから……」
「先生のおっしゃることは分かります。今の私はまるで実験用モルモットみたいに、研究の対象になっているんですよね？ 私っていう出来合いのような症例がめったにないことは、よく理解しています。」
教授は立ち上がり、病床の周りをとぼとぼ歩き回りながら、どうやったら池の気持ちを落ち着かせられるか悩んでいるようだった。
「こう言うのは少し残酷かもしれないが、希望がまったくないわけじゃない。人間の細胞がこのような線量の放射線を浴びた場合、一体どのような方向へと変化していくのか、誰にも断言できない。人類の歴史上、このような前例がないため、過去のわずかな事例に基づいて経験則的な判断を下すだけでは、厳密さに欠けると思う。正直なところ、あなたの体には非常に特殊な変化が生じています。この変化が果たしてあなたの命を奪うことになるのか、それとも良い方向に向かうのか、私たちには分からない。だからこそ、希望はまだ残されているのだ。そして、私たちにできることは、観察を通じて最終的な結果を確認することだけだ。」
池に重々しく語り終えると、足を止め、池のベッドの前に立ち、温かな微笑みを浮かべた。
「君が卒業して以来、私が君に説教をするのはこれが初めてだろう。今、私にできることは多くはないが、この希望を必ず、君と共に守り抜くのだ。」
池は涙で目が潤んできた。
「本当にありがとうございます、先生……先生の教え子になれたことを光栄に思います。」
「私も、君のような優秀な生徒を持てて光栄だ。」教授は身をかがめて池を抱きしめ、優しく背中を撫でて慰めた。池は教授の肩に頭を預け、涙が教授の防護服を濡らした。
「しっかり休んで、池君。」
教授は背筋を伸ばして振り返り、立ち去ろうとしたが、ドアの前に来たところで、池の質問に足を止められた。
「そういえば先生、私の体……具体的にはどんな変化が起きているんですか？」
「えーと、それは一言では説明しきれないんだ。これまでにない、まったく新しい変化だから……」と教授はやっとのことで池の質問を言い紛らした。
「生物学的に言えば、君はもう人間とは言えないし、生物ですらない」といった、まるで辱めるような言葉を池に伝えるわけにはいかず、それに、そうすれば彼に不必要な心理的負担をかけてしまうからだ。
「まったく新しい……変化？」
「医者がすぐに来るはずだ。私はこれで失礼する。」
教授は通路へと向かい、池の視界から消えていった。
