煩悩まみれの聖職者と女子高生（悪役令嬢）だけで世界を救うって本気ですか？ 〜終末世界は残念な二人に託されました〜

第二章 各々が歩む道

出会いあれば

　本日はアーレスト王国首都デカルネの街に宿泊する予定の俺は、女神様に報告しておこうと大聖堂までやって来た。

「もうバナム大司教はいないか……」

　少しばかり残念に思う。前世の自分を知る人。失われてからの世界を知る人。しかし、彼も暇ではなく、大聖堂には祈りを捧げる信徒たちしかいなかった。

　俺はディーテ像の前へと跪き、前回同様に祈りを捧げている。

「ディーテ様……」

　どちらの女神に祈っても同じだが、ここはディーテ教団の聖堂である。やはりディーテ様に祈るのが適切であるはずだ。

　即座に祈りは届く。再び脳裏へと顕現するディーテ様に俺は小さく笑みを浮かべている。

『クリエス君、いつもありがとう。シルを呼ぶから待ってね？』

　神々しく揺れる双山はいつ見ても眼福である。しかしながら、要件を察した彼女は直ぐさまシルアンナに取り次いでくれた。

『クリエス、あんたどうなってんのよ！？』

　突然、現れた絶壁。まあ、それは俺の主神であるのだけれど、ディーテ様との対比には溜め息しかでねぇな。

　しかもシルアンナは顕現するや、声を張って問いを投げている。かといって、俺には彼女の疑問が推し量れていた。何しろ、俺だって現状に戸惑っている一人なんだ。

『どうにもこうにも、現状以外のルートなんてなかっただろ？』

『いや、それはそうなんだけど、悪魔を取り込むとか意味不明よ！』

　やはりシルアンナはチチクリに関して声を荒らげているようだ。また、その件に関しては俺も同意見である。

　さりとて、それは俺の意志ではない。俺を助けようとチチクリが自発的に動いた結果でしかなかった。

　俺が言い淀んでいると、助け船を出すかのようにディーテ様が話し始める。

『クリエス君、実はヒナも旅立ちました。まあそれで問題が一つございます。君も既に知っているかと思いますが、実は地平の楽園の僧兵にヒナは襲われたのです』

　転換された話題は先ほど起きたことらしい。夕暮れ前にヒナたちは地平の楽園という教団員に襲われたようだ。

『マジっすか？　ヒナは大丈夫なのですかね？』

『心配いらないわ。クリエス君ほどではないにしても、ヒナだって鍛錬を怠っていない。魔法も剣技も大したものよ？　ワタシ自慢の使徒なのだからね』

　俺は意外に思う。確かヒナは期待されていなかったはず。彼女の努力は徐々に評価されていたけれど、自慢だなんて言葉がディーテ様から聞けるとは考えもしていない。

『そうですか。とりあえず安心しました。俺は渡航費も何とかなりそうですし、早くヒナと合流したいですね……』

『それがヒナってば王子様から求婚されちゃったり、大変だったのよ……』

　笑い声と共に続けられたディーテ様の話。流石に俺は眉根をピクリと動かす。

　聞き捨てならない内容じゃねぇか。俺は会いたくても会えないというのに、どこかの王子様がヒナに言い寄っているなんて。

『どこの誰です？　俺はヒナに会おうと頑張っています。王国の子爵位だって手に入れた。どこぞの王族なんかにヒナは渡さない……』

　不満げな声で言い放つ俺にディーテ様はクスリと笑い声を上げる。

『クリエス君も頑張っているけれど、まだまだ分が悪いわね……』

　俺自身はアーレスト王国の爵位を得たのだ。下級貴族ではあったけれど、王国の貴族位があれば大抵の国で敬意を払われるに違いない。

　しかしながら、ディーテ様はまだ足りないと言いたげだ。即座に俺を失意のどん底へと突き落とすような話を続けている。

『ヒナに求婚したのはグランタル聖王国の第一王子よ――――』

　愕然としてしまう。分が悪いという理由を俺は告げられていた。

　グランタル聖王国といえばディーテ教団の総本山がある場所であり、北大陸どころかアストラル世界において最大の国であった。しかも第一王子だなんて、この世界に彼を上回る立場など存在しないように思う。

『まあ、安心しなさい。ヒナはこっぴどく王子様を振ってしまったから。王子様はまだ諦めていないようだけど、ヒナはクリエス君との約束を果たすつもりよ？』

　妬けるわねぇとディーテ様。笑みを浮かべる彼女とは異なり、俺は浮かない表情のままだ。

『聖王国でしょ？　ヒナはグランタル聖王国の第一王子殿下に求婚され、それを断ってしまったのですか？』

『あの子はああ見えて意志が固いの。誰にも負けない強さを持っている。天界での約束をヒナは守るつもり。だからクリエス君も浮気とかしちゃ駄目よ？』

　共和国を発ってから俺は女性に手を出していない。女盗賊にグラついたことはあったけれど、俺はあの日からヒナのことばかり考えているんだ。

『分かりました。ヒナも旅立ったということで、俺が海を渡れば直ぐに会えるのでしょうか？』

　俺は質問を続ける。ヒナも南を目指してくれたのなら、それほど遠くない未来に俺たちは出会えるはずと。

『それがネオシュバルツの南側には太く長い谷が東西に走っているのよ。世界の狭間と呼ばれる谷を迂回しなければ、ヒナは南へと向かえない。従って今は北大陸を東に進んでいるわ』

　そういえば俺も聞いたことがある。聖地へのアクセスが非常に悪いこと。巡礼に向かう熱心な信者たちから聞かされたことがあった。

『どうして東西に割れてんすか？　俺は急いでるのに……』

『千年前にちょっとね……。まあでもヒナと合流するのに半年もかからないでしょう。クリエス君、彼女の助けになってあげてね？』

『もちろんです。俺は明日の朝には王国を発ちます。西の大深林を越えて、ライオネッティ皇国へと向かうつもりです』

　俺は今後の予定を口にする。ショートカットをして、少しでも早く合流するのだと。危険なルートを選んだことを伝えていた。

『あら、人族が立ち入るのは困難なルートを選んだのね？　一応はワタシの信徒たちですけれど、ハイエルフは難しい人たちよ？』

『そんなことは分かっています。でも俺はリンクシュア連邦まで行くつもりはありません。斜めに突っ切って最短ルートでヒナと合流します』

　毅然と言い切る俺にディーテ様は微笑んだ。異なる女神が世界に使わせた二人。それが互いに引き合っていること。同じ目的を持ち、同じ未来を夢見ていると知って。

『ならばクリエス君にも祝福を授けましょう。悪霊に取り憑かれている現状では効果が薄いでしょうけれど、同様の問題に直面したときには助けとなることもあるはずです』

『ディーテ様、よろしいのですか！？』

　堪らずシルアンナが口を挟んだ。シルアンナ曰く祝福には一万という神力が必要になるという。シルアンナの使徒である俺に使うにしては多すぎると思えてならない。

『シル、ワタシは理解したのです。この二人こそが世界を救うだろうと。もちろん次なる準備は致しますけれど、ワタシたちの使徒に出し惜しみをする理由にはなりません。使徒を送り出したあと、できることなど祝福するくらいです。ならばワタシはクリエス君にも祝福を与えるだけ。ヒナにも与えているのですしね？』

　シルアンナは何も言い返せない。ディーテ様の好意に甘えることこそが適切なのだと理解したみたいだ。彼女が一万という神力を貯めるのに、どれほどの期間がかかるのか明白だしな。

『クリエス・フォスター、貴方の旅に幸あらんことを。ディーテの名において祝福を授けましょう！』

　俺の脳裏に輝きが満ちた。温かく優しい光。前世で熱心に祈り続けた女神ディーテの祝福を俺は与えられていた。

『ありがとうございます、ディーテ様。俺は必ずや期待に応えます。ヒナと合流し、アストラル世界を救うことをここに約束いたします』

　ヒナも決意を語ったらしいが、俺もまた強い意志を述べるだけだ。世界を救うだなんてことは軽く口にできるはずもなかったというのに。

『クリエス君、期待しております。ワタシもシルも貴方の味方です。いつ何時も見守っておりますから、いつでも祈りを捧げてください。ワタシたちは最善と言える道筋を貴方に伝えられるでしょう』

　ディーテ様は俺たち二人の味方であると言った。魔王候補から発生するだろう邪竜と邪神。土着信仰の邪教徒までが敵であるのだ。主神と副神がついているという事実だけで俺たちは力強く歩めるだろう。

『ありがとうございます。また何かあればご報告いたします』

『ええ、お願いしますね……』

　脳裏の輝きが薄れていく。熱心に祈り続けた俺の意識は天界と切り離されていた。

　程なく目を開く。ヒナの現状を知れたし、向かうべき道筋も明確になった。

　一人聖堂をあとにし、俺は待っていた悪霊たちと合流。彼女たちの暢気な顔を見ていると溜め息しか出ない。

　何しろディーテ様に祝福をもらったばかり。しかしながら、彼女たちは平然としているのだ。ディーテ様が話す災禍との話に信憑性が増すだけである。

　ところが、バターは悪霊の二人と反応が異なっていた。

「何だかアニキから不穏な空気が漂ってるっす！」

「ん？　俺は先ほどディーテ様から祝福をもらったからな。しかし、バターは生きてるんだろ？　死霊でもないのに気になるのか？」

　悪霊の二人が気にしていないというのに、バターは俺が放つ神々しいオーラを怖がっているようだ。

『婿殿、仕方あるまい。バターは妾と契約しとるからの。それに闇属性でもある。初めから女神とは反りが合わんのじゃ』

「マジか。でも一緒に旅をするのに近寄れないんじゃどうしようもねぇぞ？」

　怯えるバターは俺に近付けない。宿に泊まったりもするというのに、ペットだと説明しても不審がられてしまうだろう。本当の飼い主が一般人に見えるはずもなく、宿では俺のペットとして伝えるしかないのだから。

『まあ仕方あるまい。妾の可愛いバターよ……』

　どうしたものかと悩む俺の脇を抜け、イーサはバターへと近付く。バターは可愛がっていた彼女のペットだ。何かしらの手段を講じて、バターの恐怖心を取り除けるのかもしれない。

『貴様は今日から野良犬じゃ！』

「最低な飼い主！！」

　どこが可愛がっているんだよと俺。流石にバターも涙目である。千年という期間を言い付け通りに過ごしたというのに、野良犬になれだなんてと。

『連れていけんのじゃから仕方あるまい。ちょうど犬っころっぽくなったのじゃから、野良犬として逞しく生きろ』

「主人様ぁぁっ！　置いてかないでぇぇっ！」

　懇願するバターに首を振り、イーサはトドメを刺す。

『貴様の価値は舐めることだけじゃ！！』

　もう触れることすら叶わない。まして舐めることなど。流石に気落ちしたのか、バターはフラフラと街の外へと向かっていく。

「主人様、アニキ、短い間でしたが、お世話になりやした。弱っちい俺っちですけど、ケルベロスとしてのプライドを心に持ち、何とか強く生き抜きたいと思いやす……」

　トボトボと歩く寂しげな背中。項垂れた様子を見ると、流石に可哀相だと感じる。

「バター……」

　俺は声をかけようと思うも、適切な台詞が思いつかない。言葉もなく去って行くバターを眺めているだけだ。

　すると、街の子供たちがバターへと近付いていった。

「あ！　ワンちゃん、この串焼きあげる！」

「ワン公、お手ができたら、このパンもやるぜ！」

　俺はこの街が温かさに満ちていると知った。この様子ならばケルベロスであったとしても、生き抜けるのではないかと。

「ワンワン！（右手をサッと）」

「おお、こいつ賢いぞ！　じゃあ、ごろんと寝転がれ！」

「ワンワン！　キャフーン！（ごろーん）」

　薄い目をして俺はバターを眺めていた。もう既に可哀相などと思わなくなっている。口にしていたプライドをかなぐり捨て、完璧な犬ころを演じるバターに……。

「めっちゃ、逞しいじゃん――――」

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