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化粧という名の仮面

「外交の時、なんと呼ぼうか」

翌日――公爵邸を出発すると馬車の中で、開口一番にアレッシオがこう聞いて来た。

「名前の呼び方ですか？」

「そう。ヴィットリアより愛称呼びがいいかと思って」

驚いた。

……私の名前がヴィットリアってちゃんと知っていたわね。

ずっと「君」だったから、忘れているのかと思った。

「ヴィー、ヴィッティ……リア？」

「家族や親しい人にはヴィーと呼ばれています。旦那様もどうぞヴィーとお呼びください」

情報屋と被る名前で呼ばれると困るので、私はそう言った。

それに……ルカと似てる声でリアって呼ばれるのも、うっかり勘違いしそうで怖い。

「ヴィーね。分かった。……ヴィーも私を名前で呼んでくれ」

え？

まだ外交始まってないのにもう始めるの？

でも、咄嗟に出てこないと困るからね。

「はい。アレッシオ様」

「様は、いらない」

「ですが……」

急に仲良し設定モードに入ったようね。

「分かりました。外交の時はそうしますね」

「今から練習した方がいい」

実務的なことを言うから、私は逆らわずに呼んでみた。

「……アレッシオ」

「……うん」

なんだか変な感じ。

結婚式を挙げてから今日まで、ひと月以上経ったけど、アレッシオと二人で同じ空間に留まるのは……初めてかも知れない。

いつも周りに人がいたし、稀に二人だけでもほんの短い時間だけだったから。

でも、必要な取り決めだけを済ますとアレッシオは黙って外を眺めだした。

長いまつ毛……。

この人は、この美貌だけでも武器になりそうだけど、そうはしなかったのね。

改めて考えてみても……この人がよく分からない。

ぼんやりした目付きは、自然過ぎて演技かどうか判断できない。

でも、時折見せる目力と鋭さは本物にしか見えない。

意図的に愚鈍を演出し、能力を隠しているとするなら、その理由は？

王妃に疎まれないようにするにしても……やり過ぎじゃないかしら。

返って自分の立場が危うくなるのでは……。

「私の顔に何かついているかい？」

「え？」

「さっきからずっと私を見ている」

しまった。

つい、この人の分析に夢中になって。

「……失礼いたしました。……横顔があまりにも美しくて」

私は、それらしいことを言って誤魔化そうとする。

アレッシオの表情が固くなった気がした。

美貌について指摘されるのが嫌なのかしら……失敗したわね。

「……そう。顔を気に入ってもらえて良かった。……ヴィーは、化粧が濃すぎるかな」

むむ。

これは、素顔と違う印象与えるためにわざとやっているのよ。

――やはり言葉に棘がある気がする。

「まあ、旦那様の好みではありませんでしたか。……でも、私は素顔が地味なのでこれくらいしないと……」

「……アレッシオ」

「え？」

「呼び方が旦那様に戻ってる」

「……そうでしたね」

「誰かにそう言われたのか？」

首を傾げる私にアレッシオは続けた。

「素顔が地味だと」

「いいえ……直接そう言われたことはありませんが」

「素顔の方が美しい」

「……」

私は、思わず黙ってしまった。

アレッシオから、そう言う言葉が出てくると全く思っていなかったから。

急いで取り繕う。

「ありがとうございます」

だからと言って、これからは素顔や薄化粧にしますとは言わない。

このキツイ化粧は私の仮面だから。

それから私たちは、沈黙のまま馬車に揺られ続けた。

＊＊

王都から港町ポルト・ベルデまでは馬車で五日間ほどかかる。

ほとんどを移動に費やすので、馬車でアレッシオと二人きりだったが、私たちは世間話をする訳でもなく……黙って過ごしていた。

でも私にとっては、アレッシオを観察する貴重な時間だった。

さりげなくアレッシオの細部を確認する。

耳の形、首筋のほくろ、指の長さ、爪の形。

服や髪など印象が変わっても、変えることの出来ない部分を記憶していく。

この人の手の平は硬い。

剣を握る人の特徴があるわね。

軍に所属している訳でもないのに……ね。

絶対訓練している。

どうりでしなやかな筋肉が付いているはずだわ。

時折、アレッシオも私を見ていることに気づいたけど……この人も、私と同じ目的で私を観察しているのではないかと、冷や冷やした。

ただ、何となく王都から離れるにつれて、アレッシオを包む空気感が柔らかくなっていくような気がした。

幸いなことに、街で休憩を取るたびアレッシオは、ふらりといなくなったので、私も変装に必要なものを買い足すことが出来た。

そして、とうとう港町ポルト・ベルデに到着した。

風除けの常緑樹が生い茂り、石畳の道が小高い丘へと続く、よく本で描写される通りの、海辺らしい街並みだった。

私たちは、丘の麓にある街で一番大きな宿に宿泊する。

アルテミラ王国の港町イズラへ向かう船が出るのは三日後だ。

それまでが、父の足取りを追うチャンスね。

「……足が鈍った。散歩にでかけないか？」

部屋に案内されると、意外なことにアレッシオからそう提案された。

「まあ、嬉しい。私も、歩きたいと思っていました」

下調べにちょうどいいわ。