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宰相の招待

「……結局、見つかったのはこれだけか」

アレッシオが一枚の書類を眺めて呟いた。

私たちは、あれから何度かの休憩を繰り返し、無事王都セリュカへ到着した。

王都に入ると、私たちは王宮に近い場所にある迎賓館へ案内され、豪華に装飾された部屋に通された。

そしてテーブルの真ん中に置いた書類を見つめている。

移動中の努力の甲斐あって、有力な書類を一枚だけ見つけることができた。

その書類には、五年前の六月の日付、イズラ、王都、宰相、軍事、機密、外交の記録があった。

だが、差出人の部分が焼けて損傷している。

最初の文字が「リッカ」に見える。しかし、その後は焼け焦げていて、フルネームでない以上、証拠として弱いことは否めない。

「確かに、これでは証拠としては弱い。こじつけだと言い張れてしまう。けれど、これで私たちの仮説を裏付けるものが見つかった」

「その通りだ。……でも、これさえ損傷がなければ、少なくともセレナーティ侯爵の嫌疑は晴らせたのに……」

そうかも知れない。

父の関与を告発したリッカルド自身が、アルテミラの宰相に外交文書を送った記録があれば、リッカルドの証言の信憑性は疑われ、覆すことが出来る。

私一人であれば、絶望に苛まれてしまうところだったと思う。

でも、今、私は一人じゃない。

共に闘う同士を得て……より大きな視野を持てたような気がする。

これが唯一無二の証拠ではないことが、理解出来ていた。

それに、これだけでは王妃の関与を追及するには弱い。

少なくともこの証拠隠滅のために、アイリンを誘拐しメフメトを強制的に操った男たちの背後に王妃の存在があるのは分かっているのに。

悔しい、それでも……

――まだ勝負は終わっていない。

落ち込む気持ちとは裏腹に、その事実がはっきりと分かっていた。

でも……アレッシオは自分を責めていた。

あの時、油断しなければ、もっと上手く立ち回れば、と思っていることが見て取れる。

「あの状況で取り出せた書類の中から、これを見つけ出せるなんて……すごいことだわ」

「……でも、一部が焼けさえしなければ……」

責任感の強い人ね。

私が落ち込まずにいられるのは……アレッシオがこうして悔しがってくれるから。

この悔しい気持ちを、共に受け止めてくれるからなのだけれど……どうしたらこの気持ちが伝わるかしら？

自分を責めないで欲しい。

私は、そっとアレッシオの手を取った。

でも、言葉が出てこない。

アレッシオが私を見る。

「……どうして手をつないでくれたの？」

「あなたに……気持ちを伝えたくて」

「……どんな？」

私は、少し考えた。

「あなたは、自分を責めているように見える。でも、私は……私には、あなたが生きて戻ってきてくれたことの方が大事だった。その事を知って欲しい」

「ヴィー……」

アレッシオが悔しさと切なさの混ざったような複雑な顔をする。

……これがレオなら、抱きしめるところだけど。

大人の男の人に、失礼かしら……？

「……ありがとう。それを聞けて……嬉しい」

アレッシオの表情が和らいで、私はホッとした。

「……知ってもらえて、私も嬉しい。こんな時、相手がレオなら抱きしめるところだけど……」

「私のことは抱きしめないの？」

「だってあなたは大人だし、身体も大きいから……」

「遠慮しなくていいのに……」

そう言われて、何となく後に引けなくなって、椅子に座ったまま横からアレッシオを抱きしめてみる。

でも、これじゃ抱きしめるというより、抱きついているみたい。

なんか違う気がする。

私は女性としては背が高い方だけれど……

それでも自分より身体の大きな男の人を抱きしめるのは、難しいわね。

そこで私は立ち上がると、アレッシオの頭を抱きしめた。

うん。私がしたかったのは、これかも。

すると、アレッシオの腕が私の身体を包んだ。

そのまましばらく、温もりを確かめ合う。

アレッシオの体温が伝わると、何かが解けていくような気がした。

私の中の強張りが緩んでいくような感覚が、心地よくて。

もう少しこのまま、と思った。

でもそこで、ノックが聞こえた。

私が手を放すと、アレッシオもゆっくりと腕を解いた。

名残惜しそうな緩やかな動きは、気のせいじゃないはず。

それに気付くと、少し気恥ずかしい。

アレッシオが許可を出すと、ファビオが入室してきた。

「殿下。明日の予定について、アルテミラ側から連絡が入りました」

「何か変更でも？」

私たちは、明日アルテミラの外務卿と挨拶をする予定になっている。

友好国とはいえ、王太子ではない王子の私的な新婚旅行なので、正式な外交というのは、これだけだった。

もちろん私たちには、アルテミラ国内で調査したいことがたくさんあるので、外交に時間を取られなくて済むのは願ったり叶ったりではあったけど。

「はい。当初は外務卿がこの迎賓館を訪れ、挨拶をする予定でしたが、宰相閣下から自宅へ招待したいとのお申し出があったそうです」

私たちは、思わず顔を見合わせた。