並び立つもの
「どうして急に宰相が……？」
まさか宰相本人から誘われると思っていなかったから、驚きを隠せなかった。
「理由は分かりませんが、宰相閣下が是非もてなしたいとおっしゃっているそうです」
「何かの罠だろうか？」
アレッシオが慎重な姿勢を見せた。
「王妃が宰相を使って何か仕掛けてくるってこと？」
「……王妃がこの国において、そこまで力があるとは思えないが……」
「そうよね。……仮にそうだとしても、正式な外交の場で表立って何かするのが得策とは、考えないと思う」
「だが……」
躊躇う表情に、私はアレッシオが何を心配しているのか分かった。
きっと自分一人であれば、行くと即答したと思う。
でも、今回は新婚旅行で、夫婦で招待を受けている。
私に何かあったらと、心配してくれているのね。
でも、私は行って宰相本人を観察してみたい。
どんな人物なのか。
私の知識、経験の全てを駆使して、見極めたい。
「アレッシオ、これはチャンスよ」
私は、努めて明るく言った。
「単純に、宰相はレイラから密輸品摘発の話を聞いて興味を持ったのかも知れないし。本人の様子を探れるまたとない機会よね」
「家に招待されるのであれば、何かしら飲食を勧められる……私は毒にある程度耐性があるが、君は……」
「そうね。私には、耐性はないわ」
「毒には遅効性のものもある。……もし、君に何かあったら……」
「アレッシオ、あなたが私を心配してくれているのは嬉しい。本当よ。……でも、共に闘う約束をしたでしょう？」
「ヴィー……」
「私は、あなたの横に立ちたいの」
アレッシオは、私をジッと見つめる。
けれど、最後には私の決意に理解を示してくれた。
「私の側から離れないと約束して」
「もちろん。絶対に離れないわ」
アレッシオは、そっと息を吐くと、ファビオに告げた。
「招待を受ける。使者にその旨伝えてくれ」
「承知いたしました」
明日、ついに宰相と直接対峙する。
