失う恐怖
夜更けには戻る予定で出て行ったアレッシオたちは、日付が変わっても帰って来なかった。
アイリンは、父の迎えを楽しみに待っていたが、さすがに長椅子の上で肘掛けにもたれ掛かり眠ってしまった。
――どうしたのだろう？
私は、宿の部屋で何度もカーテンの隙間から前庭を覗いていた。
前庭を通らないと分かっていても、何か戻る兆候を掴みたくてまた覗いてしまう。
今回の作戦には、メフメトという内部協力者もいる。だから、そこまで深刻な事態になるとは考えていなかった。
けれど、帰って来ない。
私は、笑顔で安易に手を振った自分を後悔してしまう。
今さらそんな風に思っても、過去は変わらないのに。
アレッシオが戻らない不安が私の心に大きな黒い影を落とした。
――その時、宿の裏口方面からざわついた声が聞こえた。
夜中だというのに、荒く階段を登る音。
緊迫した空気とざわめきが、次第に近づいてくる。
私が堪らずドアを開けると、そこにはニコロに肩を支えられて、苦しそうに浅い呼吸を繰り返すアレッシオの姿があった。
慌てて部屋に入れると、椅子に座らせる。
よく見るとアレッシオの髪や顔は、黒い煤だらけで、焦げ臭い匂いが漂っていた。
「アレッシオ」
私は、水差しからグラスに水を注ぐと、アレッシオに駆け寄った。
少しずつ水を飲ませる。
アレッシオは時折咳き込み、苦しそうに息を整えた。
「何があったの？」
同じようにあちこち煤けたニコロに尋ねた。
「倉庫に、火をつけられました」
「じゃあ、書類は……」
ニコロが首を振る。
「メフメトが事前に五年前の六月分に印を付けていてくれたのですが、おそらく三分の一程度しか運び出すことが出来ず……申し訳ありません」
「……怪我人は？」
「軽いやけど程度で全員帰還しました。ですが、殿下がかなり煙を吸ってしまい……」
アレッシオは苦しそうに咳き込んだ。
「火の回った倉庫に入ろうとされて……危ないところでした」
私は、立ち上がった。
「窓を開けて。煤けた服を替えるのよ」
アレッシオを着替えさせて、煤を拭き取る。
「とにかく今日は、休みましょう」
ベッドにクッションを並べ、アレッシオを呼吸しやすい角度で座らせながら、ニコロにそう伝えた。
皆が引き上げると、アレッシオの横に座り、額に滲む汗を拭いた。
「無茶はしないって約束したじゃない……」
私がそう呟くと、アレッシオは私を見た。
「……すまない」
掠れた声で呟く。
「とにかく、今は休んで……」
アレッシオは、小さく頷くと静かに目を閉じた。
力なく目を閉じたアレッシオを見た途端、恐怖が私を支配した。
――アレッシオを失うかも知れない。
その恐怖は、深く、重い。
指先が小刻みに震えている。
怖くて、思わずアレッシオの手を握る。
――温もりが伝わる。
今、この人が生きてここにいることを、噛み締めた。
＊＊
風に揺れるカーテンの隙間から漏れる朝日が眩しくて目を開ける。
ああ、朝になったのね。
握った手の温もりを確かめながら、顔を近づける。
ちゃんと息をしていることを実感したくて。
息が掛かるほど近づいたところで、アレッシオがゆっくりと目を開けた。
小さく何かを呟く。
「え？ 何て言ったの？」
私が口元に耳を傾ける。
「キス……」
「え？」
「キスしてくれるのかと思った……」
