救出作戦、その後
『止まれ！ 止まるんだ！』
執拗な制止に、荷馬車の速度を落とす。
『何でしょう？』
ロバをのんびりと歩かせながら、ファビオが振り向き、追いついてきた男たちに声を掛けた。
『うわ！ くせぇな。なんだこりゃ？』
『肥料ですよ。臭くて当然です』
『クソッ。とにかく停めろ！』
男の一人が、荷台の後ろを引っ張りながら私に叫ぶ。
でも私は反応しない。
なぜなら耳が聞こえない設定だから。
『おい！ 聞こえないのか、小僧！』
そこでファビオが、私の肩を叩き、ロバを停める仕草をした。
『息子は、耳が聞こえないし話せません。今、停めさせますから』
男たちは、忌々しそうに舌打ちをした。
『俺たちの荷が混じってないか確かめさせてもらう』
ファビオがアルテミラ語でのんびりと答える。
『はて？ うちの肥料を運んでるだけですがな？』
『うるせえ！ うちの荷が無くなったんだ。さっさと見せろ！』
肩をすくめると、ファビオは座席から降りる。
『あなた方が開けろって言ったんですからね』
荷台の幌を捲り上げると、異臭がさらにキツくなった。
『この樽なら、ガキの一人くらい入るぞ』
男たちは、袖で鼻を押さえながら相談する。
『樽を開けろ！』
『本当にいいんですか？』
『いいから開けろ！』
ファビオが仕方なく樽の一つを開けた。
――すると。
胃から何かが込み上げるほどの強烈な臭いが鼻に付いた。
『グエッ』
男の一人が思わず嘔く。
ファビオがのんびりと続ける。
『もう一つも開けますかな？』
樽に手を掛けると、男たちはそれを制した。
『もういい！ 麻袋に入った荷を見かけなかったか？』
『いや、見てませんな』
『クソッ。使えねえな！ 行くぞ！』
男たちは、悪態をつきながら走り去った。
橋の下や木の上、土手まで探し回っている声が、次第に遠ざかっていく。
私たちは、荷台を元に戻すと、またロバを御して進んだ。
しばらくして男たちの姿が見えなくなると、ようやく私は、ホッと息を吐いた。
「どうやら、上手くいったようね」
「そのようですね。奥様の仰った通り、男たちはまず樽を疑いましたね」
「人はまず視覚情報に惑わされる。子どもが入る大きさのものを見せれば、そこだと思ってしまう。……単純で助かったわ」
「さすがです。……後は殿下たちと合流することですね」
「そうね。……ねぇ、ファビオ。もう少しの辛抱だって、この子に伝えてくれる？」
私は、座席の下を指差した。
「もちろんです」
ファビオがアルテミラ語で座席の下のアイリンに声を掛ける。
か細い声が聞こえる。
「分かったそうです」
私は、少しホッとしてロバの速度を上げた。
＊＊
「さあ、お茶にしましょう。好きなものを食べていいのよ」
私が、手振り身振りで目の前に用意されたお菓子を食べる振りをすると、アイリンは嬉しそうに微笑んで、お菓子の一つに手を伸ばした。
私たちはその後、肥料農家の納屋で合流し、馬車に乗りかえて宿へ戻った。
肥料と火薬と汗の匂いにまみれた男性陣は、宿に戻るとすぐ公衆蒸し風呂場へ行った。
この国では、蒸し風呂文化が浸透していて、王都への中継地であるシェヒルでも、庶民が楽しむ公衆蒸し風呂場がいくつかあった。
その間、私たちは部屋でお茶を飲みながら帰りを待つことにした。
麻袋に入れられて移動を強行されたアイリンを休ませなくては。
アイリンとは、手振り身振りと絵を描いて何となく会話していた。
絵が上手で、何を言いたいか分かりやすい。
男たちは、食べ物をくれたけど固くて不味かったとか、病気のお母さんが心配だと伝えてくれた。
そんな風に二人で過ごしているうちに、部屋のドアがノックされた。
