救出作戦、開始
「……臭いですね」
荷台に乗るニコロが、鼻をつまみながら呟いた。
「そうね。……これほど強烈な悪臭なら、きっと作戦通りにいくわ」
私の言葉を聞いてアレッシオが小さく笑う。
私たちは、異臭を放つ肥料の樽を幾つも荷車に積み、ロバに引かせて市場の先にある倉庫街へ向かっていた。
今日の私は、そばかすのアルテミラ少年に扮している。
肥料運びを手伝う少年として、荷台に付いた箱型の座席に座ってロバを御していた。
アレッシオと従者たち決行部隊は、私の手により全員アルテミラの腹の肥えた中年男性風に変装していた。
「それにしても、奥様の変装技術は素晴らしいですね」
ファビオが気を紛らわせようと、私に話しかける。
「今日の私は、アルテミラ少年のエムレでしょう？」
「そうでした。……エムレ、後どのくらいで着きそうかね？」
ファビオが演技を始める。
「もうすぐです。ただ、この臭さなので、市場を通らず川沿いから倉庫に回りますね」
「そうか。それがいいな」
裏側から一つ目の倉庫の角を曲がると、一足先に荷台を降りて、倉庫を偵察してきたニコロが戻って来た。
私の横で箱型座席に座るアレッシオに報告する。
「倉庫入口に見張りが一名。高窓から声が洩れ聞こえるので、内部にも数名いるようです」
「なるほど。昼間の倉庫に見張りや監視がいるなら、読み通りだな」
アレッシオの合図で、皆が配置へ向かった。
「……エムレ。予定通り頼む。もし、危険を察知したら」
「すぐにこの場を離れ、荷車を引いて待ち合わせの場所へ向かう、でしょ？」
「……その通りだ」
心配そうな顔をするアレッシオに私は、笑顔を向けた。
「無茶はしないから大丈夫。あなたの方こそ、無謀な真似はしないでよ」
私がそう言うと、アレッシオは小さく笑った。
「お互いにね。……行ってくる」
「気をつけて」
アレッシオの後ろ姿を眺めながら、私は気合いを入れた。
さあ、これからアイリン救出作戦が開始する。
人気のない倉庫の裏側から倉庫街を見ると、それぞれが配置に着いたのが分かった。
倉庫奥側の左右から、火を付けた発煙筒を高窓から内部に放り投げる。
狙い通りに、次々と高窓に吸い込まれていく様子を見て、あまりのコントロールの良さに胸が高まってしまった。
見る者の心を掴んで離さない。
そんな動きだった。
この人たち、どんな訓練したらこんな風に動けるようになるのかしら？
腹の肥えた冴えない中年体型に変装していても、切れのある素早い動きに私の目は釘付けだった。
程なくして、倉庫内がざわつき、男たちの怒声がする。
ガラガラと音を立てて、入口の扉が開けられたようだ。
近くにいた人たちに助けられ、八番倉庫の荷がどんどん出されていく。
混乱に便乗して、荷出しを助ける振りをしながらアレッシオたちが何度も行き来するのが見えた。
そうしているうちに、アルテミラ語が得意なファビオが、麻袋を一つ担いで倉庫横を走ってきた。
――来た！
私は素早く立ち上がり、箱型座席の上部を開けた。
ファビオは麻袋にアルテミラ語で声をかけながら、空洞になった箱型座席の内部へ麻袋を滑り込ませると、すぐに蓋を閉めた。
私たちは、座席に座り何食わぬ顔でロバを発進させた。
ガタゴト揺られながら進み始める。
「このまま抜け切れるといいが……」
ファビオが息を整えながら呟く。
だが、アイリンの麻袋がなくなっていることに気付いた男たちが、四方に散り探し始めた。
近づく喚き声に緊張しながらも進む。
その時――。
二人の男たちが、私たちの荷馬車目掛けて走って来た。
『止まれ！ その荷馬車、止まれ！』
