動く麻袋
「それまでに娘を探して保護する。どうだ？」
「ぜ、絶対だな？ 娘が無事帰るなら、旦那たちに協力する」
ファビオが手を差し出した。
メフメトは、その手を取り、立ち上がった。
「では、もっと詳しく話してもらおう」
メフメトの話によると、事が起きたのは一月ほど前。
ある日、ヴァレリア訛りのアルテミラ語を話す男たちから、物流記録改竄の依頼をされた。伝票が違っても荷は必ず届くという。
病気の妻の治療費を工面したかったメフメトは、多額の報酬を約束され、その仕事を請け負った。
だが二日前、今度は、五年前の六月の全ての記録を盗むよう依頼され、断ると娘を攫われたとのことだった。
「なるほど。……アルテミラ側で起こった物流記録改竄の背後には、ヴァレリア人と思われる男たちの存在があった訳ね」
アレッシオは、紅茶を飲みながら頷いた。
「察するに、その男たちは、物流記録の改竄で王家御用達のアルトゥン商会の信用を落とそうとした。あるいは、物流記録そのものの信憑性を失わせようとしたのかも知れない。……いずれにせよ、当初はそれで事足りるはずだった」
「でも、その男たちが、今度は五年前の六月の全ての記録を欲しがるということは……そこに見られると都合の悪いものがあると判明したってことね」
「私も、そう思う」
「五年前の六月――父の遺体が見つかった頃だわ」
「そう。偶然だとは思えない」
「物的証拠になり得るもの……ビオンドが「リッカルド」って実名で宰相に外交文書を送ったり、分かり易い証拠を残してくれたらいいのに」
私は、自分でそう言って笑ってしまった。
「まさかね。いくら何でも、そんな馬鹿なことしないわよね」
アレッシオを見ると、笑顔が固まっていた。
「……あの男なら、やるかも知れない」
「……嘘でしょ？」
「いや……そういう奴なんだよ……。今回も同じことをしようとしたのかも知れない。そこで五年前の証拠が残されていることが王妃の知るところになったら……？」
「王妃は躍起になって証拠隠滅を図るはず……」
私たちは、顔を見合わせた。
「……その書類は、絶対必要ね」
「そうだな……」
「……ヴァレリアの男たちについて何か分かることは？」
「ならず者風情のアルテミラ人も一緒にいたそうだ。チューリップの印を使っているらしい」
「チューリップ？」
「アルテミラの国花とも言われる有名な花だ」
「そうなの。……娘は何歳くらいなの？」
「12歳だ。名前はアイリン・カヤ。華奢な身体付きで褐色の髪」
ヴァレリア人やならず者風情のアルテミラ人の男たちの集団に、12歳のアルテミラ人の女の子が混ざるのは、異質だ。
怪しまれず移動させるには……。
外から見えなくする方法を考えていると、市場でみた動く麻袋が思い出された。
そして、威張ったヴァレリア人風の男たち。
私がハッとして顔を上げると、アレッシオが素早く反応した。
「ヴィー？ 何か、思い当たることでも？」
