無能王子×情報屋令嬢の情報戦〜夫婦なのに夫婦ごっこ、二人で秘密と陰謀を暴きます〜

ヴァレンティーニ公爵邸の謎

新郎新婦をよそに周りだけが盛り上がった結婚披露パーティーが終わると、私だけが馬車に乗せられ、ヴァレンティーニ公爵邸へ向かった。

王宮からわずかに外れた場所に建つその屋敷は、

豪奢でありながら、どこか切り離されたような静けさをまとっていた。

——まるで、王宮に属しているようで、そうではない場所。

馬車を降りると、玄関で使用人たちがで迎えていた。

新婚早々、一人で新居に向かう花嫁は私くらいのものね。

……けれど、足らないものを数えても仕方ない。

アレッシオの外見が思いがけず素敵だっただけでも感謝しないと。

執事のエンツォが一歩前に出た。

「旦那様より、奥様の指示に従うよう仰せつかっております」

目に力がある。有能なのが手に取るように分かった。

ただ、まだ私のことを信用していない。

初めて見るのだから当たり前だけど、旦那様に命じられたから従っている――それがよく分かった。

「今日からよろしくお願いします」

エンツォにそう答えると、使用人たちをゆっくり見渡す。

誰もが清潔感があり、落ち着いた様子だった。

ただ――人数が少ない。

この広大な屋敷を切り盛りするのに、最低限の人員のように思えた。

「今日はもう休みたいので私の部屋に案内していただけるかしら？」

「こちらへどうぞ」

エンツォの案内で、中に入る。

玄関ホールから続く階段を登ると、手前の部屋に通された。

廊下は奥へ続いている。

「旦那様のお部屋はこの奥かしら？」

「はい。書斎と続きの間をご使用されております」

どうやら、私たちの部屋は、玄関ホールを挟んで左右の端と端らしい。

……干渉するなと言っていたものね。

でも、この配置は私にとっても好都合。

私はニッコリ微笑んでエンツォに振り返った。

「気に入ったわ。旦那様によくお礼を申し上げてね」

エンツォは、お辞儀をすると部屋を後にした。

一人になると、ようやく邪魔されずに思考を整理できる。

――この屋敷、おかしい。

無駄がなさすぎる。

配置された情報が、整いすぎている。

まるで……

情報を扱う人間の、拠点みたいに。

その瞬間、脳裏に浮かんだのは——

私、被りを振った。

考え過ぎよ。点と点にすぎない情報を何とかルカにこじつけようとしているだけ。

夜明け前からの活動と結婚式の一連の行事で、想像以上に疲れてしまったみたい。

私は、深呼吸をして早る気持ちを息と一緒に吐き出した。

――考えを整理するのは明日にしよう。

私は欠伸をかみ殺すのをやめて、ベッドに潜り込む。

その後は、泥のように深い眠りに入っていった。

＊＊

次の朝、目覚めると……見慣れない天井が見えた。

ああ、そうだ。

結婚して、ヴァレンティーニ公爵邸へ移り住んだのだったわ。

私がベッドから起きると、すぐに侍女が姿を現した。

「おはようございます」

「おはよう」

身なりがキチンとして、私よりほんの少し年上に見える女性だ。

「本日より奥様のお世話をさせていただく、ルチアと申します」

「まあ、そうなの？　旦那様のご配慮ね」

「左様でございます」

ふむ。

ぐっすり眠れて疲れが取れると……ルチアのそつのなさが気になった。

「旦那様は、もう朝食は済まされたの？」

「はい」

簡潔な返事。

「そう。旦那様は今どこに？」

「ご公務に出られました」

公務？　結婚式の翌日の朝から？

妙ね。

……愚鈍で社交が苦手な人らしからぬ行動だわ。

私は考えを悟られないよう、全く気にも留めない素振りをした。

「着替えたら私も朝食をいただくわ」

「かしこまりました」

ルチアは、手早く私の着替えを手伝う。

私は、されるがままになっていた。

……手際がいいわね。

「化粧は濃いめにお願い。キリッとした女性にみられたいの」

嘘だけど。

女性は化粧で印象が変わる。

この家では、なるべく素顔より化粧した顔の印象で覚えさせたかった。

「承知いたしました」

ルチアは、昨日の私をよく見ていた。

目に黒いラインを引き、濃いめのアイシャドウを重ねる。

着替えが済むと食堂に向かった。

席に着くと、ルチアはまず濃いめの紅茶を淹れてくれる。

「美味しい」

「よろしゅうございました」

「これも旦那様のご指示？」

「……いいえ、これは……私の見立てで」

「まあ。見立ては完璧よ。とても好みだわ」

私は何食わぬ顔で朝食を食べ始めた。

今日のメニューは、スクランブルエッグにハーブ入りソーセージ。

私の好きな胚芽入りのパンが添えられていた。

……私の食の好みを把握しているようね。

しかも、このパンの焼き加減――私が、セレナーティ邸で好む焼き方だわ。

実家を調べたのは……明白ね。

どの程度の情報が流出しているのか、調べなくては。

私は、ゆっくりと食事を楽しみながら考えを巡らせた。

さて、どんな風に探ろうか？

お代わりしたパンを食べ終わると、ルチアにこう切り出した。

「好きなものばかりだったから、たくさん食べ過ぎてしまったわ。少し歩きたいの。せっかくだし屋敷を案内してもらおうかしら」

ルチアは、一瞬目を瞬いたがすぐににこやかに微笑んだ。

「もちろんでございます」

ルチアはまず家の中を案内しようとした。

「窓から見える園庭が気になっていたの。まずは外を散策したいわ」

「まだ朝の手入れが終わっておりませんので」

「私は、構わないわ」

私に続いてルチアも園庭に出てきた。

美しく整えられた植木の中心に噴水があり、その向こうに温室が見える。

ルチアの言った通り、使用人たちが落ち葉を掃き、水撒きをしていた。

――お仕着せの色が違う。

屋敷内を行き来することを許されている使用人はルチアと同じものを着ていた。その人数はとても限られているようだが、邸内にはもっと多くの使用人がいるようだ。

「素敵な園庭ね。……旦那様のご趣味かしら？」

「そうかと存じます」

「温室もあるのね。行ってみたいわ」

「そちらは現在使用されておりません」

「あら、どうして？」

ルチアは、一瞬だけ目が鋭くなったが、すぐに和らげ少し躊躇うそぶりを見せた。

「エレナ様がお亡くなりになられてから、誰も入ってはならないと……」

――アレッシオのお母様ね。

元侍女とはいえ、王が唯一愛した人と言われるだけあるわね。こうして、王家所有の離宮を屋敷として与えられていたのだもの。

正式な結婚の前に愛人となり、王妃からは散々嫌がらせをされたようだった。

金髪翠眼の美貌で王を惑わした悪女という噂だけど、事実と照らし合わせると自ずと真の姿が見えてくる。

私の知っている範囲では、王が彼女に強く執着していたよう。

それが王妃の怒りを買ったことは……調べるまでもなく明白だった。

第一王子でありながら、王宮からわずかとはいえ離れたところにあるこの屋敷を下賜されたこと。

表舞台に立たないこと。

私という後ろ盾がない名ばかりの侯爵令嬢を妃に立てられたこと。

全ての裏に、王妃の意図があるように感じる。

第二王子が、まだ幼いながらも国民の治安を守り生活を潤す政策を幾つも提案、実行し、神童と呼ばれていることと対照的過ぎて、かえって怪しい気がするのは私だけだろうか……？

私は、被りを振った。

――深読みしても、仕方ない。

私は情報屋だ。

今は亡き父の教えが蘇る。

「ヴィー、周りを良く見るんだ。人は言葉より先に目が動く。欲しいものが分かれば、相手は勝手に喋る」

そうよね、お父様。

判断するのは、十分な証拠を得てから。

「そう。では、無理に訪れる訳には行かないわね」

私はそう微笑んで、別の方向へ歩き出した。

「奥様、どちらへ？」

「馬小屋はどこかしら？　久しぶりに馬が見たいわ」

「馬がお好きなのですね？」

――断定的な聞き方ね。

「ええ。父が失脚する前は……よく遠乗りに行ったの」

「そうでしたか」

馬小屋に着くと、若い使用人たちが飼葉を与え水を交換していた。

ルチアに促され作業を中断して下がろうとする。

「作業を続けてちょうだい。私が急に来たのだもの」

私がそう言うと、使用人たちはルチアの顔を見る。

「奥様のおっしゃる通りに」

ルチアの言葉で安心し、素早く作業に戻っていった。

「現場の指揮官」ってところね。

私は心の中で、ルチアに「ボス」とあだ名を付けた。

馬小屋を見渡すと、立派な馬が何頭も馬房にいた。

なかでも私は、美しい栗毛の馬に目を惹かれた。

「澄んだ目をしている。賢そうだわ」

「そちらは旦那様の愛馬です」

「そうなの。旦那様は目利きでいらっしゃるのね」

ルチアは何か言いたそうだったけど、黙っていた。

私は、そこで朝の散策を打ち切り屋敷内に戻る事にした。

少しホッとしたようなルチアの表情を捉えた私は、この散策に満足して屋敷へ向かった。

私が馬が好きなのも知っているようだったわね。

自分に関しては、その程度しか掴めなかったけど……まあ、いいわ。

いろいろと得た情報の欠片が頭の中で合わさっていく。

園庭内の立ち入り禁止区域。

統率された人員。

馬車も馬も揃っている。

……旦那様は、公務に出かけたはずなのにね。

——やっぱり、この屋敷は普通じゃない。

何かの拠点として機能しているように思える。

——もし、この屋敷の主が「無能な王子じゃない」ならば……世間が知らない顔を持っているのでは？

さて、次は屋敷内ね。

何が見つかるか、楽しみだわ。