黒百合の印③
そこで私は、もう一つシェヒル焼きを買うと、市場を少し離れ辺りを見回した。
市場のゴミ集積場付近には、野良犬がおこぼれにあやかろうとウロつく姿が見えた。
私は、その中の素直そうな一匹にシェヒル焼きの一部を与えた。
すると犬は嬉しそうに近寄り、それを食べ始めた。
お腹が空いていたようね。
私は、腰紐の一本を解くと適当な輪を作り、その犬の首に素早く紐を通した。
――よし。
ちょうどいいわ。
犬が食べ終わると、紐を引き、私もシェヒル焼きを片手で食べながら、倉庫街を練り歩く。
確か、この倉庫だったわよね。
先程の動く荷が搬入された倉庫の横を通った。
倉庫正面には、アルテミラ独自の数字の横に「8」と番号が振ってある。
窓はあるけど、天井近くの高い場所にしかなく中の様子は見えない。
その時、入口の扉が開いて中から数人の男たちが出てきた。
通り過ぎながら横目で見たところ……何となく体格が良い。
――ヴァレリア人？
アルテミラの装束を纏っているけれど、肩幅や立ち居振る舞いが、これまで見てきたアルテミラ人とは少し違う。
漏れ聞こえるアルテミラ語の会話に、ヴァレリア風なアクセントを感じた。
視線も合わせず、そのまま通り過ぎて様子を見る。
倉庫街の角を曲がり、建物に隠れて様子を見るとヴァレリア人らしき人たちとアルテミラ人が混ざっていたようだった。
話は聞こえないけれど、一見ヴァレリア人らしき男たちの方が威張っているように見える。
そこに、他の荷馬車が通りかかり私の方向へ向かってきたので、やむなく私は犬と共に倉庫街を去った。
野良犬と散歩しながら思考を巡らせる。
ふむ。
三枚の黒百合の印。
偉そうなヴァレリアの男たち。
ギド大使の情報を思い出す。
――アルテミラの闇組織が、ヴァレリアの新興勢力を取り込んだようで。
でも、今見たところ、勢力図は逆に思えた。
ヴァレリアの新興勢力が、アルテミラの闇組織を取り込んだ可能性もあるわね。
そして、あの動く荷は何だったのか？
……とにかく今は、宿に戻って一人で熱々夫婦の振りをしなければ。
私は、宿付近まで野良犬に付き合ってもらうと、道の片隅で残りのシェヒル焼きを犬にあげた。
喜んで食べる犬の頭を撫でる。
「付き合ってくれて、ありがとうね。お陰で助かったわ」
食べ終わった犬を解放すると、裏口を使いさりげなく部屋に潜り込んだ。
