無能王子×情報屋令嬢の情報戦〜夫婦なのに夫婦ごっこ、二人で秘密と陰謀を暴きます〜

蘇る淡い恋

「殿下、コンサから報せが届きました」

その一報は、私たちがまもなく次の中継地シェヒルに到着する頃に届いた。

馬を馬車の横につけたニコロが、開けた窓から伝書を渡してくる。

アレッシオが受け取った書状を開く。

「……引っかかった？」

「どうやら、そのようだな」

私たちは、視線を絡めニヤリと笑った。

――コンサで仕掛けた情報戦に、早速動きがあるとは。

昨晩、私たちは何を仕掛けるかを相談した。

「さあ、君ならどうする？」

ニコロが部屋を辞して二人になると、アレッシオが悪戯っ子のように目を輝かせた。

「そうね。まずは、誰が記録を弄っているのか知りたいわ」

「どうやって？」

「アルトゥン商会に、ひとつ噂を流してみましょう」

「……例の積載量違いで揉めた荷か？」

「ええ。あの荷が、やっぱりイズラで差し戻しになった――そう伝えるの」

アレッシオが小気味よく笑った。

「なるほど。慌てて動く者が出る」

「そういうこと。誰が、何を恐れているのかを見るのよ」

そして今朝、それが実行された。

その結果が今、アレッシオの手の中にある。

「まず、コンサのアルトゥン商会専務が、真偽を確かめるため馬車でイズラ港へ向けて出立した」

アレッシオは楽しそうに続ける。

「ところが、勤務に入っていた古参従業員の一人が、焦った様子で専務を馬で追いかけた」

「まあ。それはどうして？」

「さあ？　専務に忘れ物を届けると言って出て行ったそうだが……途中で、荷物が差し戻されたというのは誤報だと伝え、そのまま二人でコンサへ戻って来たそうだ」

「あら不思議。その古参従業員は、どうして誤報だと知っていたのかしら？」

ふざけながらも、私は「古参」という言葉が引っかかった。

「……古参って、どのくらい？」

「十五年以上のベテランのようだ」

「それほど長いなら、内部の情報にも詳しいし、ある程度権限もあるわよね」

「そうだな。……受取書の内容が違っていても荷物が通過することを何故知っていたのか……。本人に確認する必要があるな」

そこでアレッシオが私を見る。

「……あら、何か相談でも？」

「分かってるくせに」

「……あなたが行くのね？」

アレッシオが私の手の甲に口付けた。

「賢い妻を持って私は幸せだ。王子一行が、予定通りシェヒルに滞在している間にね」

「私は、あなたと部屋にいる役目ね。……早速あの褐色ウィッグが活躍出来そうね」

「そうだね。良い買い物だったよ。……せっかくの新婚旅行だと言うのに、一人にさせて申し訳ないが……」

その言葉に、私は思わず笑ってしまった。

結婚式の日から、一人で屋敷に帰ったし、この旅も途中まで別行動だったのに。

――変われば変わるものね。

今、協力し合えることが嬉しい。

「こんな最高の新婚旅行はないわ」

「そう言ってもらえるとありがたいね」

「……気をつけて」

「ありがとう。……ヴィーこそ、私が居ない間に無茶しないように」

「あら、失礼ね。無茶なんてしたことないわ」

そこでアレッシオは、盛大に驚いてみせた。

「君は、無茶ばかりなのに……自覚がないの？」

よく言うわ。

私は思わず呆れてしまう。

「そっちこそ、自覚がないわね」

「おやおや。私たちは、こんなところも似ているようだね」

私たちは、クスッと微笑み合った。

それから程なくして、私たちは、中継地シェヒルに到着した。

イズラの港から大分離れたせいか、街並みは次第にアルテミラ風の造りへと変わり、建物にも統一感が出てきた。

白く塗られた壁に、陽射しを避けるように張り出した木製の庇。

通りに面した窓には色鮮やかな布が掛けられ、石畳の道には、行き交う人々の影が長く伸びている。

港町のイズラでは様々な国の人や建物が入り混じっていたけれど、ここまで来たら街の雰囲気が変わったように思う。

――街に出る時は、さらに他所者感を消さなければ。

気が引き締まる思いがした。

宿に入ると、アレッシオがその存在感を周りに知らしめてから、人払いをする。

そして部屋に入ると、外出の準備を始めた。

目立たないアルテミラ風の貫頭衣に腰でベルトを締める。

蜂蜜色の金髪をまとめ褐色のウィッグを被ると、アレッシオの華やかさが少し鳴りを潜めた。

……でも、美男なのが分かってしまう。

「ちょっと見えづらいかも知れないけど……」

私は、そう言いながらウィッグの前髪をわざとぐしゃぐしゃにした。

褐色の髪で、目が隠れる。

実際に目の前でこの姿を見ると……もう否定することは出来なかった。

――ああ、やっぱりこの人が「ルカ」なのね。

いいえ。

心のどこかでずっと分かっていたけど蓋をしてきた思いを……隠せなくなってしまったと言うべきかしら。

黒髪じゃなくても、見間違えようもないほどに――あの時、私が惹かれた「ルカ」は、アレッシオだった。

何者かなど考えず、ただ惹かれてしまったあの淡い恋心が、胸に蘇る。

もう認めざるを得ないわね……。

私は心の中でフッと笑う。

父の汚名を晴らすまで恋愛してる暇などないからとか、それらしい理由を付けてなかったことにしてきたけれど。

――私は、恋をしていたのね。

「気に入ってる」とか、「既婚者の私には関係ない」とか、そんな言葉で気持ちを誤魔化そうとしていた「その頃の自分」が……滑稽で、愛おしかった。

けれど今は――互いに秘密を抱えたまま、同じ目的に進む同士として並んで立っている。

なんて複雑な関係なのかしら。

ただ、今は大事な時。

恋心を追求している場合じゃない。

ましてや――私とルカは、恋人だった訳じゃない。

そんな私の複雑な表情を見て、アレッシオは何か言おうとして……言葉に詰まる。

私は、しばらく胸の内を噛み締めたけれど、わざと明るく声を掛けた。

「目が隠れると、大分華やかさを隠せるわ」

「ああ……ありがとう」

アレッシオは、ドアに向かう途中で振り返った。

「戻ったら……話をしよう」

彼が何を言おうとしているのか、分かった。

「ええ。戻って来たらね」

私は、情報屋であることをアレッシオに告白しなければならない時が近づいていることを悟った。

アレッシオが、去ろうとして立ち止まり、また振り返る。

大股で駆け寄ると私を抱きしめて、こめかみに口付けを落とした。

胸がときめく。

――この気持ちは、何も知らなかったころの「ルカ」へ向けられたものかしら、それとも……？

「気をつけて」

「あなたも」

そしてアレッシオは、部屋を出た。