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甲板での収穫

翌朝、私たちは宿を出立した。

宿を出る際見送りに並ぶ使用人たちの前を通るとき、彼女たちの噂話を思い出し、気恥ずかしい気持ちだったけど……。

――そんなことより、情報収集よね。

私は雑念を振り払い馬車に乗り込んだ。

「顔が赤い。熱でもあるの？」

馬車が走り出すなり、アレッシオがそう言って私の額に手を当てた。

私は思わずその手を振り払ってしまった。

「酷いな、ヴィー。私たちは仲良くなれたと思ったけど……それは私だけだったのか」

少し寂しそうに笑う。

……落ち着いてヴィー。

この人は、演技派よ。

そうは思ったけど、居た堪れず結局使用人たちの噂話を伝えてしまった。

すると、アレッシオは少し横を向いた。

肩が揺れて笑いを堪えているのが分かった。

「笑いごとじゃないわよ。恥ずかしかったんだから！」

アレッシオは、とうとう声を出して笑った。

「どこに敵がいるか分からない中、我々は最高の演出をした訳だな」

「意図してないけどね」

「まあ、この調子で周りを欺きながら本懐を遂げよう」

「そうね。女性たちの嫉妬で私が刺されない程度にお願いね」

私はヤケクソだったけれど、アレッシオは面白そうにずっと笑っていた。

＊＊

港に着くと、乗船手続きを経てアウローラ号に乗り込む。

これから一泊二日の船の旅が始まる。

特別一等客室に案内された後、私は早速甲板へ向かうことにした。

「甲板で風に当たってくるわ」

「ああ。行っておいで」

私はアレッシオに声を掛けて部屋を出た。

なんだか不思議。

アレッシオとこんな風に会話をする日がくるなんて。

私は少しこそばゆい気持ちになった。

甲板に出ると、海風が気持ちいい。

風になびく髪を手で押さえながら、柵に肘を付き港を眺める。

軍艦の数が前に見た時より減っている気がする……きっと巡回中ね。

それから倉庫や検問所、行き交う荷馬車や乗客たちを見つめた。

あの貴族一家は、三人なのに衣装箱が十箱以上ある。着道楽なのかも。

手前の紳士は、一見一人だけど、周りの警備が多いわね……死角が出ないような警備体制だし、要人だわ。

見るもの全てが、私にとっては面白い観察対象だった。

こんな風に、目に入った情報を分析して自分なりの答えを導き出すのは、我が家では旅に出た時の娯楽の一つだったな……。

父の声が頭の中に蘇る。

「ヴィー、あの荷物はどこへ向かうと思う？」

セレナーティ領には、大河があり川沿いに幾つもの物流の拠点があった。

馬車で休憩の度、河岸に立ち寄ると、忙しく行き交う荷物の中味や行き先を当てるゲームをした。

「木箱に通気穴が開いてる。乾燥した薬草類かしら？　ここから一番近い市場は、カルラだから……下流に向かうわね」

「いいね、ヴィー。細かい情報まできちんと拾えてる。正解だ」

小さなレオが、父の手を引っ張る。

「父上、僕も分かったよ！　あの木箱には、槍って刻印されてる。きっと軍に運ばれるんだね」

「おお、レオも鋭いな。その通りだ」

父に褒められたくて何度も繰り返した。

――懐かしい日々。

そんな思いに耽っていると、後ろから声をかけられた。

「随分と熱心に港を見てらっしゃるのね。何か、面白いものはあって？」

少しアクセントのあるヴァレリア語。

振り向くと、褐色の長い髪に、碧い瞳の女性が立っていた。

光沢のある絹に緻密な刺繍が施された緩やかなドレスを着ている。

――アルテミラ王国の貴族令嬢ね。

「ええ。港には面白いものがたくさんありますもの」

「まあ、私、退屈しておりましたの。面白いものを教えてくださる？」

「私にとって面白いのは、例えば今この船に運び入れられている、あの積荷。みんな同じ刻印が押されている」

「あら、あれは我が国一番の老舗アルトゥン商会の印よ。……何が面白いの？」

「木箱には、上向きの三角形と、その上で交差した二本の剣が描かれている。でも……一つだけ、三角形が逆向きだわ」

「まあ、本当だわ。私の家で注文した品が運ばれているのよ……確かにおかしいわね。お兄様に知らせなくては」

令嬢は、そう言うと踵を返した。

一歩進んで、振り返ると私に微笑んだ。

「あなたのお陰ですわ。本当に、港には面白いものがたくさんありますわね」

そして足早に船内へ戻っていった。

「何だったのかしら……変わった令嬢ね」

それにしても、意外だった。

彼女は典型的な令嬢に見えたので、私の面白いものには興味を示さないだろうと思ったけど……。

私は、クスッと笑った。

――人は見かけ通りとは限らない。

父の教えの一つをまた思い出す。

さあ、潮風も十分堪能したし、そろそろ部屋に戻ろうかしら。

空を見上げると――快晴。

楽しい船旅になりそうだと思いながら、部屋へと歩き出した。

それにしても、『上向き三角形の上で交差した二本の剣』がアルテミラ王国の老舗アルトゥン商会の印と分かったのは収穫ね。

これから向かう先の情報は、一つでも多い方がいい。

甲板で得た思いがけない収穫に、心が躍った。