無能王子×情報屋令嬢の情報戦〜夫婦なのに夫婦ごっこ、二人で秘密と陰謀を暴きます〜

近づく距離

私は、侍女の目を盗んでこっそり部屋に潜り込むと、一心不乱に情報を書き綴った。

そして、巻き毛で鷲鼻の若い男の似顔絵を描いてみる。

二重、一重、しっかり眉、細い眉、小さな口……何通りも描いてみた。

私の知っている人の中では該当する人はいなかった。

でも、どこか引っかかる。

直接見たことがなくても、最近見た誰かと特徴が被るような……。

掴もうとしてもその朧げな記憶は沈んでしまった。

とは言え、身なりのいい若い男なら貴族の可能性が高い。

帰ったら嫌でも社交をして探ってみないといけないわね……。

情報を並べ替えたり、仮説を立てたりしているうちに、いつの間にか夜中になっていた。

……アレッシオが帰って来ない。

王都ならまだしも、こんな危ない路地裏がある港町で大丈夫なのかしら？

仮にも王子なんだから従者の一人くらい連れているわよね……。

胸騒ぎがする。

ちょっと待って。

……どうして私、こんなにアレッシオの不在に動揺しているの？

ちょっと素敵なブレスレット買ってもらったくらいで、なびいちゃダメよヴィー！

私は、被りを振った。

その時――ガタンッと音がして部屋のドアが開きアレッシオが滑り込んで来た。

アレッシオの姿を見た途端、私は異変に気付いた。

服に血が着いてる。

よく見ると、額にはうっすら汗が浮かび、顔色が悪い。

左腕を押さえて息づかいが苦しそうだった。

「怪我をしたのね。見せて」

腕を見ようとするとアレッシオは、私の手を振り払った。

「……大したことはない」

「真っ青な顔で何言ってるのよ！　見せて！」

私が無理矢理手を剥がすと、アレッシオの左腕に小さな切り傷があった。

――毒だ！

傷周りに赤い塗料のようなものが付いている。

サフィアの話が脳裏に浮かんだ。

「これは、今ポルト・ベルデに入り込んでいる毒よ。すぐに解毒しないと！」

「どうしてそれを知っている？」

「今そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！　腕を失ってもいいの？」

私たちはしばし睨み合った。

「行くわよ！」

「どこに？」

「解毒剤を作ってもらうのよ！」

私は訝しむアレッシオを引っ張って宿の外へ出た。

使用人たちが慌てて付いてくる。

「馬を！」

使用人の一人が慌てて一頭の馬を引いて来た。

私は、アレッシオを無理矢理乗らせると、自分も跨り腹を蹴った。

私は、アレッシオを落とさないよう必死に馬を走らせた。

曲がりくねった坂を駆け登り『琥珀の小瓶』に着くと、店の扉を叩いた。

「サフィア！　解毒剤をお願い！」

寝巻きにガウンを羽織ったサフィアが鍵を開けて招き入れてくれた。

サフィアは、アレッシオの左腕を見るなり作業場へ走った。

「そこの美男子！　そこで大人しくしてな！」

そう叫ぶと何かを混ぜ始めた。

私は、アレッシオを椅子に座らせるとサフィアにそっと耳打ちした。

「私のことはヴィーと呼んで」

サフィアはすぐに事情を悟り頷いてくれた。

程なくして黒い草の混じった紫色の液体をアレッシオに渡した。

「さあ、飲むんだよ」

アレッシオは、サフィアと私の目をじっと見つめた後、諦めるように息をついてその紫の液体を一気に飲んだ。

「おえっ」

飲んだ後、アレッシオが思わず嘔く。

……すごい匂いがするものね。

不味そう。

私が、そう思ったのが分かったのかアレッシオは頷いた。

「不味い……」

そんな私たちに構わず、サフィアは手袋をし、タオルで赤い毒を丁寧に拭いとると、薬草を貼り包帯を巻く。

「やれやれ。これで一段落」

そう言って、アレッシオに向き合った。

「傷跡は残るが、もう心配ない」

「……治療に感謝する」

「感謝ならヴィーにするんだね。この毒は時間が勝負なんだ」

アレッシオは、私を見た。

「ヴィー、ありがとう」

「……いいのよ」

サフィアは、私に傷が完全に塞がるまで貼るようにと薬草と包帯を持たせてくれた。

私たちは、サフィアに何度もお礼を言うと、また馬に跨った。

「……ヴィー、乗馬得意なんだね」

「ええ、馬は好きなの」

そう答えてから、私はふと気付いた。

いつの間にか、私たちは自然に言葉を交わしていた。

王都にいた頃のような、よそよそしい敬語ではなく。

どちらからともなく顔を見合わせて、笑う。

……なんだか、不思議ね。

つい昨日まで、この人のことを何も知らないと思っていたのに。

ゆっくり馬を歩かせて宿に戻ると、侍女や使用人たちが大騒ぎしていた。

アレッシオがもう大丈夫だと皆をなだめてから、部屋に戻る。

私は、緊張が解けて力が抜け、ベッドに横たわった。

アレッシオも隣で横になる。

「いろいろ話したいことがある……」

「そうね。たくさんあるわね……」

けれど私たちは、そのまま程なくして眠りについた。

＊＊

カーテンの隙間から入り込む一筋の光に気付きふと目を開ける。

いつしか朝になっていた。

横を向くと、アレッシオの美しい寝顔があった。

顔色は悪くないが、私は思わず手を鼻に近づけ息をしているか確認してしまう。

――生きてる。

私がホッとした途端、アレッシオがパチリと目を開けた。

「……何をしている？」

私は、少し躊躇ってから答えた。

「……生存確認です」

「生存確認？」

「昨日、毒にやられたでしょう」

「だからって、鼻に手を当てる必要があるのか？」

「あるわよ。息をしているか確認するには一番確実でしょう？」

するとアレッシオが小さく笑った。

「……心配してくれたんだな」

――そんな柔らかい表情……初めて見たかも。

不覚にも胸が高まった。

「……同じベッドで寝てるのに死なれたら、私が疑われてしまうでしょう？」

そんな気持ちを押し込めるように、慌てて取り繕う。

「……そうだね」

アレッシオは、微笑みながらそう言うと、起き上がって腕の様子を確かめた。

「イテッ……うん。でも、ちゃんと動く」

――良かった。

私は心の中で呟いた。

安心したら、昨日机の上に出しっぱなしだった情報や何通りもの似顔絵の紙が散乱していることが急に気になった。

しまった！　私としたことが。

慌ててベッドから出ると、机の上の紙をかき集めた。

でも、雑にまとめた紙の何枚かが、手から滑り落ちてしまった。

ベッドの方へ飛んでいった紙をアレッシオが拾う。

その絵を見た途端、表情が変わった。

「ビオンド？」

「この人を知っているの？」

私たちは、お互いを探るように視線を交わす。

「この人は誰なの？」

「何故この絵を？」

私たちは、同時に口を開いた。

……また黙り込み、視線を合わせる。

「あなたは何を追っているの？」

「君は何を知っている？」

また、同時に質問をぶつける。

沈黙の後、どちらからともなく自然に笑いが込み上げてきた。

ひとしきり笑うと、アレッシオがこう提案してきた。

「平行線だな。勝負は後にして……まずは、朝食にしないか？」

「そうね。食べてからにしましょう」

そして私たちは、部屋を出た。