無能王子×情報屋令嬢の情報戦〜夫婦なのに夫婦ごっこ、二人で秘密と陰謀を暴きます〜

父の面影

「……そう」

女性は、そう言うと自分のネックレストップの一つを取り出し私の銀貨と合わせた。

裏面に刻まれた紋章が一つになる。

女性は、笑顔になり右手を差し出した。

「サフィア・ベルだよ」

「リアです」

しっかりと握手を交わす。

そして布で目隠しした店の一角に案内された。

「男の子の格好とは、賢明だね」

「ええ。何かと役にたつわ」

サフィアは心得たもので、早速今知るべきことを教えてくれた。

「今ポルト・ベルデでは、厄介な毒が出回っている」

「どのような毒？」

「……血のように赤い色をしているので食べ物に入れられることはないが、ナイフに直接塗り付けて使う」

「切りつけるってこと？」

「そう。傷はほんの少しで十分だ。傷から体内に入り込み傷周りから壊死させていく」

「……解毒剤は？」

「ある。だが調合から短い時間しか効果がないので、常に持ち歩くことが出来ないのが厄介だ」

「……サフィアは調合できる？」

「もちろんだ。もし、被害にあったら、すぐに私の店においで」

「ありがとう。心強いわ」

そこでサフィアは、微笑んだ。

「瞳の色が侯爵の旦那と一緒だ」

「よく言われる」

緑がかった琥珀色の瞳は父譲り。

「……私は直接旦那を知っている。だから……あの嫌疑の裏には何かがあると考えている」

「……私も父の無実を信じている。サフィアは、何か知っている？」

サフィアは、少し考えるように首を傾げた。

「旦那が亡くなる二日前に、私の店を訪ねた。そして、この街で一番賑わう賭博場は何処かと聞かれた」

「それは、どこなの？」

「リア……一人で行こうなんて馬鹿なこと考えちゃいけないよ」

サフィアは、私の思考を読み取ったかのように言った。

「……もちろん一人では行かないわ」

「……危険すぎる。つい先日さっきの毒で無差別切付け事件が起きた場所だ」

「そうなの……？」

「そうだ。それに……五年前私は、旦那が亡くなったことを受けて、手下を連れて探りに行った」

私は、驚きと期待を持ってサフィアを見た。

でもサフィアの眼には失望感だけが浮かんでいた。

「……何も見つからなかった」

「そんな……」

「旦那はベルモンテの賭博場で掴んだ情報を追って来たと言っていた。でも、ベルモンテと繋がる情報は、なかった」

私は、俯いた。

ここまで来て、繋がりが掴めないなんて。

「サフィア、お願い。情報として場所を教えてくれないかしら？」

「毎月第一、第三金曜日にしか開かれないから、どの道やってないよ」

今日は第三火曜日……私の滞在中は開催しない。

「……昼間に場所を確認するだけなら、いいでしょう？」

「ダメだ。うちの手下を連れて行くなら……いいだろう」

「今から行ける場所かしら？」

「……行けるが、時間はかかる」

「どのくらい？」

「往復で二時間くらいかな」

夕方になってしまう。

部屋で休んでいる名目では、それ以上引き伸ばせないだろう。

父が見つかった現場を見るか、やっていない賭博場を見るか。

――どちらかにしないと。

考えるのよ、ヴィー。

どちらかしか出来ないのなら……選ばなければ。

私は、ゆっくりと深呼吸した。

サフィアは、この街を知り尽くした情報屋だ。

そのサフィアの目で見て何も見つからなかったのならば、なかったのだろう。

私は、娘として父の最期の場所を訪れたい。

父の魂に、会えるような気がするから。

「分かったわ。残念だけど、賭博場は諦める」

「……賢い子だね、リア」

サフィアは、懐かしむように私を見つめた。

この後、古い船員宿の裏手にある海に面した小道へ向かうと言う私に、サフィアは、あれこれ旅に役立つ携帯用の薬を持たせてくれた。

「幸福を」

そう言って手を振るサフィアの店を出た。

くねった道を曲がり一旦表通りに出ると、宿で見た地図を頭に思い浮かべながら、小道を目指す。

小道と言っても、そこは緩やかな階段だった。

海が見える階段を登って丘の中腹まで来たところで、目的地に着いた。

汗ばんだ額を拭う。

この辺りのはず。

辺りを見渡すと、階段の柵の足元に小瓶に活けられた一輪の花を見つけた。

――きっとここだわ。

誰かが献花してくれているの？

花は萎れて枯れかけていた。

私は、道中見つける度に集めてきた花で作った花輪をその柵にかけると、その場に立ち止まり父のために祈った。

――お父様。ヴィーはとうとう、ここに来ることができました。

父に報告したいことがたくさんあった。

けれど、いざこの場に来たら……何から話せばいいのか分からない。

ただ、父への思いが後から後から溢れ出す。

「うっ……」

込み上げる涙を抑えられない。

お父様、どうして私たちを置いて逝ってしまったの？

伝えたい言葉はたくさんあるのに、父に縋り付いて恨み言を言ってしまいたくなる。

弟のレオを産んで母が亡くなってから、三人で支え合って生きてきた。

父は、私とレオにとって父親であり、師匠であり……掛け替えのない存在だったから、失って私たちは途方に暮れた。

私は袖で何度も涙を拭いた。

その時、階段を登って誰かがやって来た。

「どうしたの？　大丈夫かい？」

振り向くと、白髪混じりの髪をした初老の男が立っていた。

手には、黄色い花を持っている。

――もしかして、この人が花を飾ってくれているのかしら？

その考えに、一瞬涙が止まる。

「坊ちゃんは……もしかして侯爵様の縁の方かい？」

「……はい」

私が頷くと、男性は微笑んだ。

「そうでしたか……今日花を変えに来て良かった」

「あなたが花を供えてくれていたのですね」

「そうです……私は、トンマーゾ・ベッリといいます。あれから五年経ちましたね」

そう言って彼は、花を取り替えた。

「あの……どうして花を？」

「侯爵様には、御恩があるからですよ……」

「……父に？」

「おや。ご子息でしたか。……ええ。あの方は、俺の娘と孫を救ってくれましてね」

トンマーゾは、ゆっくり立ち上がった。

「街中で娘が急に産気付きましてね。助けてと叫んだら、侯爵様が最初に駆けつけてくだすった。自分が乗っていた馬車で娘を産婆の元へ連れてってくれてね」

「……父らしいです」

「そういうお方だよね。……服が汚れるのも構わず娘を抱き上げてくれましたよ。お陰で娘も……その時産まれた孫も元気です」

「そうだったのですか……」

私は、父が世間から悪人だと思われていると思っていたけれど……こんな風に、本当の父の姿を覚えてくれている人がいたなんて。

「あの……父のことをそんな風に思ってくれて……ありがとうございます」

「なんの。あれこそが本当の侯爵様だよ……」

トンマーゾはそこで何かを思い出したように頭を振った。

「俺は……助けてもらった翌日、侯爵様を港で見かけたんだよ」

「港で？」

「ええ。誰かと話してた。……いや、違うな。話してたというより、何かを渡していた」

私は、心臓を鷲掴みにされたような気がした。

「一体何を……？　話していた相手はどんな人だったか覚えていますか？」

トンマーゾは困ったような顔をして自信なさげに答えた。

「五年前のことだからね……遠くて何かまでは分からなかったけど、相手はこの辺で見かけない淡い金髪で巻き毛の身なりのいい若い男だった」

「顔は……分かりますか？」

「そうそう。相手は俺の方に向かって歩いて来たから……そう言えば、鷲鼻っぽかったかな」

一体誰なのかしら？

考えこむ私に、トンマーゾは言った。

「あまり覚えてなくてすまないね。俺は、そこの船員宿を経営してるんだ。何かあったら訪ねてください」

「トンマーゾさん。ありがとうございます」

そして私たちは別れた。

――すごい収穫だった。

迷った末にこの場に来たこと、亡くなる直前の父の姿を見た人に会えたこと。

全てが、父の導きに思える。

私は、今聞いた情報をまとめるため急いで宿へ戻った。