第7話
翌日、山田拓海が古い新聞のコピーを藤原詩織の前に置いた時、彼女の指先が震えた。
彼女はいくつもの可能性を考えていたが、偽一条紗耶の来歴がこれほどのものだとは想像していなかった。
終わりの方を見てみると、その人物像は藤原詩織を驚かせるには十分なものだった。
上世纪末、鈴木浩平という男が率いるグループが、違法に銃器を購入し、国道付近で強盗殺人を繰り返した後、子供の誘拐を始め、高額の身代金を要求していた。
当時の警察の分類では、彼らは暴力団ではなくテロリストと呼ばれていた。暴力団は金銭目的が主であり、特別な事情がない限りは通常人間を殺さないが、鈴木浩平は身代金を受け取った後でも、人質を殺害し、遺体をバラバラにして処理していたからだ。
一条紗耶は、彼らが誘拐した最後の子供だった。
そして、唯一生き残った子供だった。
当年の4月18日、一条紗耶が鈴木浩平グループの拠点から脱出し、近くの公道に出て、通りかかったトラック運転手に救出された。
運転手が警察に通報し、警察が鈴木浩平グループと銃撃戦となり、鈴木浩平はその場で射殺された。グループの他のメンバーは逮捕され、後に数多くの罪状で死刑判決を受けた。この事件は当時、世間を震撼させた。
グループの中で、行方不明になった唯一の人物が、一人の少女だった。
彼女の身元については諸説あり、鈴木浩平の実の娘だという説や、養女だという説、あるいは単なる義理の娘だという説まであった。
その少女は、グループの他のメンバーから「五」と呼ばれていた。
当時、一条紗耶は年齢が低かったため、被害者の心理的健康を考慮して、詳しい尋問は行われなかった。
しかし、既存の記録には、一つの示唆に富む可能性が残されていた――
一条紗耶が、人を殺さない鈴木浩平グループから生き残ることができたのは、「五」との間に、何らかのかなり大きな関連があったからだ、ということだ。
山田拓海が傍らで、顔を少し引きつらせて言った。
「鈴木浩平グループの当時の自白を調べましたが、何人かの供述によると、この『五』は当時、グループ内で遺体の解体と遺棄を担当していたそうです。彼女は小さな少女だったので、目撃者が川やゴミ捨て場に物を投げ捨てているのを見かけても、なかなか疑われなかったそうです』
「神崎怜司と白石悠斗のこの事件の現場処理があまりにも完璧だったことから考えて……つまり、凶手はこの『五』なのではないでしょうか？」
藤原詩織は窓の外を見つめた。
夜はすでに深く、身に沁みる寒気を帯びていた。
彼女は真実により近づいているような気がしていたが、なぜか、かえって先が見えなくなったような気もしていた。
山田拓海が小さな声で言った。
「でも、『五』がなぜ神崎怜司と白石悠斗を殺したのか、理由がわかりません』
藤原詩織は目を閉じ、静かに言った。
「覚えているか、神崎怜司に酷い目に遭わされて飛び降りたあの少女のことを」
「佐藤明日香さんですか？』
私は二枚の図面を取り出した。
一枚は、佐藤明日香という少女の証明写真。
もう一枚は、警察署の同僚が高橋美咲の証言をもとに描いた「偽一条紗耶」の肖像画。
二枚の図面を並べた時、山田拓海は思わず叫んだ。
「顔がそっくりです！ な、なんてことですか？ 藤原警部補、まさか佐藤明日香がこの『五』だったというんですか？』
「違う」
藤原詩織は首を振った。
実際、最初に二人の外見がこれほど似ていることに気づいた時、彼女もまたこの可能性を最初に考えた。
しかし、すぐに否定した。
「調査によれば、佐藤明日香の出生地や生年月日は、あの『五』のものとは完全に一致しない。タイムラインを推測する限り、『五』の方が明日香より二、三歳年上のはずだ』
「それに、佐藤明日香にはちゃんとした身分証明書があり、祖母に育てられていた。家計は貧しかったが、常に奨学金で学業を続けており、毎年、関連する記録が残っている』
そもそも、佐藤明日香はすでに死んでいる。
二度と戻ってこれない。
山田拓海が佐藤明日香の資料をめくりながら言った。
「佐藤明日香も可哀想な子でした。両親は彼女がまだ幼い時に彼女を捨て、祖母が唯一の身内でした。彼女が亡くなった一年後、祖母も亡くなったそうです』
藤原詩織はため息をついた。
「神崎怜司の標的は、大抵がこういう、家庭が崩壊して愛情に飢え、社会的経験も乏しい少女たちだ……』
突然、藤原詩織は何かに気づいた。
「お祖母さん」彼女は呟いた。「お祖母さん？』
「どうしました？ 藤原警部補？』
「『五』には正式な戸籍がない。だから彼女が佐藤明日香の同級生や同僚であるはずはない。それなら、ずっと彼女たちの関係とは何なのか、と考えていた』
「何となく直感があって。このお祖母さんこそが、『五』と佐藤明日香が繋がる唯一の鍵になるかもしれないの」
夜は深まった。
部屋の中は明るい光に包まれている。
一晩中、膨大な資料をあさった末に、山田拓海が目をこすりながら、興奮して叫んだ。
「藤原警部補、これを見てください！』
コンピューターの画面には、佐藤明日香の祖母が病院で薬を受け取っていた時の監視カメラの映像があった。
一人の女性が祖母に寄り添っていた。
その女性は佐藤明日香に非常によく似ており、同じように背が高く、面長の顔に整った眉目、肌は白かった。
山田拓海が何軒も電話をかけ、走り戻ってきた。
「藤原警部補、病院の看護師さんが、当時お祖母さんがその女性を『明日香』と呼んでいたと言っていました』
「しかし……』
山田拓海は言葉を継げなかった。
だが、全員が理解していた。
この女性が佐藤明日香であるはずがない。
この監視映像が撮影されたのは昨年の春だった。その時、佐藤明日香はすでに死んでいた。
この女性は、「偽一条紗耶」――
あるいは、「五」だった。
