正解選択 ～最強を目指す俺は、神の示す道を信じて進む～

第80話 未調査区域

　翌朝。

　シオンたちは冒険者ギルドから発行された依頼書を持って、新鉱脈の管理事務所を訪れた。

「未調査区域の調査ですね。話は聞いています」

　受付の男は依頼書を確認すると、三人へ返した。

「昨日発見された横穴への立ち入りを許可します。魔物については必要に応じて討伐してください。それと、未知の鉱石についても調査をお願いします」

「採掘してもいいんですよね？」

　ロッテが確認する。

「ああ。昨日は採掘禁止区域だったから手を付けなかったそうだな」

「はい」

「助かった。何の鉱石か分からない以上、まず状態を確認したい。今回は調査に必要な範囲で採掘して構わない」

「どれくらい採ってきたらいいですか？」

「一か所だけじゃなく、できれば何か所かから採ってくれ。周囲の岩も一緒にな。鉱脈がどの程度広がっているのか分かるようなら、それも確認してほしい」

「分かりました！」

「持ち帰れる量で構わないぞ」

「それなら大丈夫です」

　ロッテがシオンを見る。

　受付の男もつられてシオンを見る。

「何かあるのか？」

「シオンさんが全部持てますから」

「全部？」

「《ストレージ》があるので」

「ああ、昨日ギルドから連絡に書いてあった妙な収納スキルか」

「妙って……」

「いや、便利すぎるだろ。荷車も人手も必要ないんだからな」

　確かに鉱山側からすれば便利だろう。

「ただし、好きなだけ掘っていいという意味じゃないぞ。今回はあくまで調査だ」

「分かってます」

「なら頼む」

　三人は管理事務所を出ると、新鉱脈へ向かった。

　昨日通った坑道を進み、魔物が出現する区域へ入る。

　途中で数体のロックハウンドと遭遇したが、足を止めるほどではなかった。

　シオンの《サンダーボルト》が一体を撃ち抜き、リュナが二体目を斬り倒す。

　残った一体がロッテへ飛びかかった。

「遅いです！」

　ロッテが盾で受け止め、そのまま《シールドバッシュ》で岩壁へ叩きつける。

　倒れたロックハウンドをシオンが《ストレージ》へ収納した。

「昨日より少ないね」

「この辺はかなり倒したからな」

「奥は分かりませんけどね」

　三人はさらに進む。

　昨日確認した道なので迷うこともない。

　やがて自然洞窟へ入り、しばらく進むと目的の場所が見えてきた。

「あそこです」

　ロッテが指差す。

　岩壁に開いた大きな横穴。

　その入口にはギルドの調査印がない。

　昨日はここで引き返したが、今日は正式な許可を得ている。

「まず鉱石ですね」

　ロッテは横穴の入口近くへ向かった。

「これです」

　岩壁の一部に、青みを帯びた鉱石が露出している。

　昨日見たものと同じだ。

　ロッテが手を触れ、《金属鑑定》を使う。

【名称不明】

【高濃度の魔力を含む鉱石】

【詳細不明】

「やっぱり変わりませんね」

「昨日と同じか」

「はい。これだけじゃ何なのか分かりません」

　ロッテは持ってきた採掘道具を取り出した。

　露出している鉱石だけを削るのではなく、周囲の岩ごと慎重に切り出していく。

　何度か槌を振るうと、拳より大きな岩塊が外れた。

　青みを帯びた鉱石が岩の中に走っている。

「これくらいなら調べられるかな？」

「もう少し採っておきたいです。場所によって違うかもしれませんから」

「じゃあ俺が持つ」

「お願いします」

　シオンは採掘された岩塊を《ストレージ》へ入れた。

　ロッテは少し離れた場所からも採取する。

　二つ、三つと岩塊を確保したところで手を止めた。

「入口だけならこれくらいでいいと思います」

「奥にもあったら？」

「場所を記録して、少しずつ採りましょう」

「分かった」

　三人は横穴の奥へ入った。

　中はアイアンモールが掘ったと思われる跡がいたるところに残っている。

　壁も天井も不規則で、自然にできた洞窟とは明らかに違った。

「結構広いな」

「アイアンモールなら、このくらい掘れそうですね」

　ロッテが壁の傷を確認する。

　リュナは周囲へ意識を向けていた。

「前にいるよ」

「何体？」

「四……いや、五かな」

「行こう」

　三人が進むと、前方から岩を削る音が聞こえてきた。

　やがて五体のアイアンモールが姿を現す。

　こちらに気づいた一体が突進してきた。

「《ウィークネス》」

　シオンの魔法がアイアンモールを包む。

　硬い甲殻の防御力が落ちたところへ、リュナが踏み込んだ。

　一閃。

　《蒼銀華》が甲殻の隙間を斬り裂く。

　別の一体へロッテが向かう。

「《震撃》！」

　戦鎚が甲殻を叩く。

　硬い外殻を通して衝撃が内部へ伝わり、アイアンモールの動きが止まった。

「《ライトニング》！」

　青白い雷撃が残る三体をまとめて襲う。

　狭い横穴に雷鳴が響いた。

　倒れた魔物を確認し、シオンが《ストレージ》へ収納していく。

「やっぱりいるな」

「昨日より奥ですからね」

　ロッテは一体がいた場所へ近づいた。

「シオンさん、これ見てください」

「ん？」

　地面に小さな石の欠片が落ちている。

　ただの岩ではない。

　青みを帯びていた。

「さっきの鉱石？」

「たぶん」

　ロッテが拾い上げ、《金属鑑定》を使う。

【名称不明】

【高濃度の魔力を含む鉱石】

【詳細不明】

「同じです」

「ここにも鉱脈があるのか？」

「それなら壁に……」

　ロッテが周囲を調べる。

　だが、近くの壁には同じ鉱石が見当たらない。

「ないですね」

「じゃあ、あいつらが持ってきた？」

　リュナが倒されたアイアンモールを見る。

「その可能性はありそうです」

　ロッテは鉱石の欠片を持ち上げた。

「アイアンモールは鉱石を食べますから」

「どこかで食って、ここまで来たとか？」

「それもありますけど……」

　ロッテが地面を見る。

　そこにはアイアンモールが何度も通ったと思われる跡が残っている。

　さらに奥へ向かっていた。

「行ってみましょう」

　三人は進行方向を記録しながら奥へ進んだ。

　横穴は一本ではなかった。

　途中で細い穴がいくつも枝分かれしている。

「これ、全部調べるの大変そうだな」

「地図を作りながら進んだ方がいいですね」

　ロッテが簡単に道を書き留める。

「右は？」

　シオンが尋ねる。

　リュナが少し耳を動かした。

「何も感じない。左はいる」

「じゃあ左から確認するか」

「うん」

　左の穴へ入る。

　しばらくすると、再びアイアンモールが現れた。

　今度は八体。

　だが数が増えたところで、三人にとって大きな違いはない。

「《ソードジャッジメント》！」

　頭上に光の剣が現れ、アイアンモールへ降り注ぐ。

　硬い甲殻を貫かれ、数体がその場で倒れた。

　攻撃を逃れた個体へリュナが駆ける。

　《蒼銀華》が閃き、次々と仕留めていく。

　最後の一体はロッテへ突進した。

「《不動》！」

　盾を構えたロッテが正面から受け止める。

　激しい音が響く。

　しかし、ロッテはほとんど動かない。

「《シールドバッシュ》！」

　逆にアイアンモールが弾き飛ばされる。

　そこへ戦鎚が振り下ろされた。

「終わりです！」

　すべて倒したところで、リュナが奥を見る。

「まだいるよ」

「近い？」

「さっきより遠い。でも……多い」

「どれくらい？」

「分からない。重なってる」

　シオンとロッテが顔を見合わせた。

「やっぱり奥に集まってるのか」

「そうみたいですね」

　倒したアイアンモールを収納し、さらに進む。

　途中の壁に、再び青みを帯びた鉱石が見つかった。

「あった！」

　ロッテが駆け寄る。

　入口で見つけたものより露出している範囲が広い。

「ここからも採ります」

　ロッテが周囲の岩ごと切り出す。

　一つ目。

　二つ目。

　さらに少し場所を変えて三つ目。

　すべてシオンが《ストレージ》へ収納した。

「まだ続いてるみたいです」

　ロッテが壁を確認する。

「奥まで？」

「分かりません。でも表面に出てる部分だけじゃないですね」

「じゃあ鉱脈ってこと？」

　リュナが尋ねる。

「その可能性は高いと思います」

　ロッテは場所を地図へ記録した。

「もっと奥にもあるかもしれません」

　三人は調査を続ける。

　進むにつれ、アイアンモールが残した痕跡は増えていった。

　壁の掘削跡。

　地面に残る無数の足跡。

　食い散らかされた鉱石の欠片。

「ずいぶん食べてるな」

　シオンが足元を見る。

「鉱石が目的なら、ここに集まってる理由も分かりますね」

「でも、それだけかな？」

　リュナが立ち止まった。

「どうした？」

「静かに」

　三人が足を止める。

　リュナが目を閉じ、《気配察知》へ集中した。

「……いる」

「またアイアンモール？」

「たぶん。でも今までとは数が違う」

「どのくらい？」

「数えられない」

　リュナが奥を指差す。

「あっちにたくさんいる」

　シオンも前を見る。

　通路はまだ続いている。

　その先から、微かに岩を削る音が聞こえていた。

　一つではない。

　いくつもの音が重なっている。

「行ってみるか？」

「調査依頼ですからね」

「危なかったら戻ればいいしね」

　三人は警戒しながら先へ進んだ。

　やがて通路の先が大きく開けてくる。

「広い場所に出るみたいだな」

「待って」

　リュナが再び足を止めた。

「どうした？」

「さっき感じてた気配、この先に集まってる」

「何体くらい？」

「だから数えられないって。それに……」

　リュナが眉を寄せる。

「一つだけ、変なのがいる」

「変？」

「うん。ほかの気配より、ずっと大きい」

　シオンはロッドを握り直した。

　ロッテも盾を構える。

　通路の先から、硬いものが岩を削る音が響いてきた。

　シオンは二人を見る。

「確認だけしてみよう」

「はい」

「うん」

　三人は足音を抑えながら、広い空間へ続く通路を進んだ。