正解選択 ～最強を目指す俺は、神の示す道を信じて進む～

第58話 正しい場所

　翌朝。

　シオンたちは、ミリアとともにオアシスを訪れていた。

「……やっぱり減ってるな」

　昨日、シオンが《アクアフォール》を十五回使い、水位を五十センチ上昇させた。

　しかし、一晩経ったオアシスを見ると、その成果がすでに失われ始めている。

　ミリアと一緒に来たギルド職員が、水位を測る目盛りを確認した。

「昨日の計測時より、十八センチ下がっています」

「一晩で十八センチ……」

　リュナが眉をひそめる。

「昨日あれだけ頑張ったのに、もうそんなに減ったの？」

「これは予想以上ですね……」

　ミリアの表情も暗い。

　ロッテは水面を眺めながら首を傾げた。

「街で使った分だけじゃないですよね？」

「はい。昨日から給水制限は継続しています。街での使用量も記録していますが、それだけでは説明できません」

「だったら、やっぱり何かがおかしいんだな」

　シオンはオアシスを見渡した。

　昨日は五十センチも水位を上げたことで、街の人々が喜んでいた。

　だが、この速度で減り続けるなら安心はできない。

「今日も水を入れますか？」

　ミリアに尋ねられ、シオンは少し考える。

「入れるよ。でも、その前に原因を調べたい」

「原因を？」

「ああ。このまま毎日《アクアフォール》を撃ち続けるわけにもいかないだろ？」

「街の予算もなくなっちゃうしね」

　リュナが笑う。

「それもある」

「そこ否定しないんだ」

「大事だろ？」

　ロッテが大きく頷いた。

「大事です！」

「ロッテまで……」

　リュナが呆れたように二人を見る。

　ミリアも小さく笑ったあと、表情を戻した。

「原因については、こちらでも調べています。ただ……まだ何も分かっていません」

「このオアシスの水って、どこから来てるんだ？」

「地下水脈だと考えられています」

「考えられている？」

「はい」

　ミリアが頷く。

「この街ができるよりずっと前から、この場所には大きなオアシスがあったそうです。地下から水が湧き続けていることは分かっていますが、その水源がどこにあるのかまでは……」

「誰も調べたことないの？」

　リュナが尋ねる。

「過去に調査されたことはあるそうですが、地下水脈の全容までは分からなかったようです。何百年も水が枯れたことがなかったので、本格的な調査も長い間行われていません」

「今まで困らなかったから、調べる必要もなかったってことか」

「そういうことです」

　シオンは腕を組んだ。

　地下水脈。

　それを調べれば何か分かるかもしれない。

　問題は――どこから調べればいいのか。

　オアシスの底へ潜るわけにもいかない。

　砂漠を適当に掘ったところで、水脈に当たる可能性は低いだろう。

「……こういう時こそ、あれだな」

　シオンが呟く。

　リュナがすぐに気づいた。

「《正解選択》？」

「ああ」

「そういえば最近、あんまり使ってなかったね」

「忘れてたわけじゃないぞ？」

「まだ何も言ってないけど？」

「……念のためだ」

　ロッテがくすくす笑う。

　シオンは気を取り直して、《正解選択》へ意識を向けた。

「オアシスの水が減ってる原因を調べるなら、どこへ行けばいい？」

　すると、目の前に文字が浮かび上がる。

【オアシスの水位低下を調査する場合、最初に向かうべき場所を選択してください】

【①　オアシスの底】

【②　街の北にある枯れ井戸】

【③　街の西にある岩山】

　そして――

【③　正解】

「……岩山？」

　シオンが呟いた。

「どうしたの？」

「街の西にある岩山へ行くのが正解らしい」

「岩山ですか？」

　ロッテが街の西側へ顔を向ける。

　遠くには砂漠が広がっているだけで、ここから岩山らしいものは見えない。

　ミリアは驚いたようにシオンを見る。

「西の岩山……もしかして、半日ほど進んだ場所にある岩山でしょうか？」

「たぶん。それ以外にある？」

「いえ、この周辺で岩山と呼べる場所なら、そこだと思います。ただ……」

「何かあるの？」

「特には」

「ないんだ」

「はい。鉱山でもありませんし、水場もありません。商隊の道からも外れているので、わざわざ向かう人はほとんどいません」

　リュナがシオンを見る。

「水を調べるのに、水のない岩山かあ」

「俺もそう思う」

「でも、正解なんでしょ？」

「ああ」

「じゃあ行ってみよう」

　リュナはあっさり言った。

　ロッテも頷く。

「何もなかったら帰ってくればいいだけですしね」

「よし、決まりだな」

「お待ちください」

　ミリアが慌てて三人を止める。

「西の岩山まで行かれるのでしたら、十分注意してください。この辺りの砂漠には魔物も生息しています」

「分かった」

「それと……」

　ミリアがオアシスを見る。

　シオンもその視線を追った。

「ああ。出発する前に水を入れとくよ」

「お願いできますか？」

「任せてくれ」

　昨日と同じ場所へ移動すると、シオンはロッドを構えた。

「《アクアフォール》！」

　大量の水がオアシスへ流れ込む。

　二発。

　三発。

　水位が約十センチ戻ったところで、シオンはロッドを下ろした。

「今日はこれくらいにしとこう」

「ありがとうございます」

「原因が分かったら、もっと減らなくなるかもしれないしな」

「はい。よろしくお願いします」

　ミリアに見送られ、三人は街を出た。

　目指すのは西。

　街道から外れ、砂漠を進んでいく。

　朝のうちはまだ耐えられたが、時間が経つにつれて気温が上がってきた。

「あっつい……」

　リュナの耳が少しずつ垂れてくる。

「今日もやります？」

　ロッテが期待するようにシオンを見る。

「やるか」

「何を？」

　リュナが嫌そうな顔をした直後。

「《アイスランス》」

　氷の槍が砂の上へ突き刺さった。

「ああ……やっぱり」

　そう言いながら、リュナは真っ先に氷へ近づいた。

「リュナ、今日は早いな」

「何？」

「いや、昨日は最後まで嫌がってたから」

「暑いものは暑いの！」

「そうだな」

「笑わないでよ！」

　ロッテも反対側から氷に抱きつく。

「生き返りますねえ」

「攻撃魔法なんだけどな、これ」

「便利ならいいじゃないですか」

「昨日、私が言ったことと逆になってない？」

　三人はしばらく身体を冷やしてから、再び歩き始めた。

　さらに数時間。

　ようやく目的の岩山が見えてきた。

「あれじゃない？」

　リュナが前方を指差す。

　砂漠の中に、茶色い岩肌を剥き出しにした岩山がそびえている。

「思ったより大きいな」

「どこを調べればいいんでしょう？」

「そこまでは《正解選択》も教えてくれなかったからな」

　シオンたちは岩山へ向かって歩き続ける。

　その途中だった。

　突然、リュナが足を止めた。

「待って」

　耳がぴくりと動く。

「どうした？」

「何かいる」

　リュナが刀《蒼銀華》へ手をかけた。

　シオンとロッテもすぐに戦闘態勢へ入る。

「どこだ？」

「砂の中。三……いや、四匹」

「砂の中？」

「来る！」

　次の瞬間。

　ザバッ！

　シオンたちの前方で砂が弾けた。

　現れたのは、大きなサソリだった。

　黒褐色の甲殻。

　巨大な鋏。

　そして、頭上へ持ち上げられた太い尾。

「サソリか！」

　続けて左右の砂が弾け、さらに三匹が姿を現す。

　シオンはすぐに《鑑定》を使った。

【デザートスコーピオン】

【砂漠地帯に生息する魔物】

【硬い甲殻と毒針を持つ】

「毒持ちだ！　尻尾に気をつけろ！」

「分かった！」

「私が前に出ます！」

　ロッテが盾を構えて前へ出る。

　一匹のデザートスコーピオンが、巨大な鋏を振り下ろした。

　ガンッ！

　ロッテの盾が正面から受け止める。

「このくらいなら問題ありません！」

　そのまま盾を押し返し、右手のバトルハンマーを振るう。

「《震撃》！」

　ドゴンッ！

　甲殻の上から衝撃が叩き込まれ、デザートスコーピオンの身体が大きく揺れた。

「硬い相手にはロッテの攻撃、相性いいな」

「任せてください！」

　別の一匹が横から迫る。

　だが、その前へリュナが滑り込んだ。

「《影縫い》！」

　サソリの動きが止まる。

「そこ！」

　《蒼銀華》が甲殻の隙間を正確に斬り裂いた。

　シオンもロッドを向ける。

「《ライトニング》！」

　雷撃が三匹目を直撃する。

　デザートスコーピオンが痙攣し、その場へ崩れ落ちた。

「あと一匹！」

「シオン、下！」

「え？」

　足元の砂が動いた。

　ザバッ！

「うおっ！？」

　砂の中から飛び出した最後の一匹が、シオンへ尾を突き出す。

　シオンは咄嗟に身体を捻った。

　だが、毒針が腕をかすめる。

「シオン！」

「大丈夫！」

　すぐに距離を取る。

　傷は浅い。

　しかし、直後。

「……っ」

　腕が熱を持ち始めた。

　傷口の周囲が痺れる。

「毒か」

「だから気をつけろって自分で言ったのに！」

「面目ない！」

　シオンは自分の腕へ手をかざす。

「《キュア》」

　淡い光が傷口を包む。

　熱と痺れが急速に消えていった。

「よし、治った」

「便利ですねえ」

　ロッテが感心する。

「本当にね。でもシオン」

「ん？」

「治せるからって刺されていいわけじゃないからね？」

「はい」

　残ったデザートスコーピオンも、三人にとって苦戦する相手ではなかった。

　リュナが動きを封じ、ロッテが甲殻ごと衝撃を叩き込み、ほどなく戦闘は終わった。

　シオンは四匹の死体を丸ごと《ストレージ》へ収納する。

「これも街で売れるかな」

「砂漠の魔物ですし、素材になるんじゃないですか？」

「帰ったら聞いてみよう」

　三人は再び岩山へ向かった。

　やがて岩山の麓へ到着する。

「さて……」

　シオンは周囲を見渡した。

「ここからどうする？」

「ちょっと待って」

　リュナが目を閉じる。

　耳を動かしながら、ゆっくりと歩き始めた。

　シオンとロッテも黙って後を追う。

　しばらく岩壁沿いを進んだところで、リュナが止まった。

「……こっち」

「何かある？」

「風」

「風？」

「ほんの少しだけど、岩の隙間から流れてる」

　三人で周囲を調べる。

　岩壁の一部が崩れ、大きな岩が重なっていた。

　その隙間から、確かに冷たい空気が流れ出している。

「奥に空間があるのか？」

「たぶん」

「どかしてみます？」

　ロッテが腕まくりをしようとして、自分が全身鎧だったことに気づいて手を止めた。

「……腕まくりできませんね」

「しなくていいだろ」

「気分の問題です」

　シオンとリュナが笑う。

　三人で岩を動かしていくと、人が通れるほどの隙間が現れた。

　その奥には暗い空間が続いている。

「洞窟だ」

　シオンが《ライト》を使う。

　光が周囲を照らした。

　入口付近は、どう見ても自然にできた洞窟だった。

「こんなところに洞窟があったんですね」

「ギルドも知らなかったみたいだな」

「入ってみる？」

　リュナが尋ねる。

「《正解選択》がここを示したんだ。行ってみよう」

　三人は洞窟へ入った。

　中は外よりかなり涼しい。

「快適ですねえ」

「もうここで休んで帰りたいくらいだな」

「何しに来たのよ」

　洞窟は奥へ向かって緩やかに下っていた。

　しばらく進む。

　水は見当たらない。

　だが――

「……ねえ」

　リュナが足を止めた。

「何か変じゃない？」

「何が？」

「さっきまでと空気が違う」

　シオンも周囲を見る。

　言われてみれば、確かに違和感がある。

　魔力が濃い。

　それも、進むほど強くなっている。

　さらに奥へ進むと、自然にできたはずの洞窟の形まで変わり始めた。

　凸凹だった岩壁が、少しずつ整っていく。

　通路の幅も一定になっていた。

「……これ」

　ロッテが壁へ触れる。

「自然の洞窟じゃないですよね？」

「俺もそう思う」

　その時。

　前方から音が聞こえた。

　カツン。

　カツン。

　何かが歩いてくる。

　三人は武器を構えた。

　《ライト》の光の先に、一匹の魔物が姿を現す。

　洞窟に入るまで、周囲には一匹もいなかった魔物だ。

「シオン」

「ああ」

　シオンは魔物ではなく、周囲の壁を見た。

　濃くなった魔力。

　不自然に整った通路。

　そして、内部に現れた魔物。

　リュナも同じことに気づいたらしい。

「これって……」

　ロッテが目を丸くする。

「もしかして、ダンジョンじゃないですか？」

　三人は顔を見合わせた。

「……未発見の？」

「たぶん」

「水を調べに来ただけなのに？」

「俺に聞くなよ」

　シオンは改めて、奥へ続く通路を見た。

「一度、ギルドに戻ろう」

「そうだね。勝手に奥まで行くより、報告した方がいいと思う」

「新しいダンジョン発見ですもんね！」

「ああ」

　三人は頷き合うと、来た道を引き返し始めた。