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第8話：希望なんて、なければよかった

20時に更新します。

　～神代レイナ視点～

　病室は、静かだった。

　窓から差し込む朝日が白いカーテンを照らしている。

「……ん、お姉ちゃん？」

　ベッドの上から、柔らかな声が聞こえた。

　ボクは、慌てて笑顔を作る。

「あぁ、おはよう、リリィ」

「……もう、私の病室なんて来てもつまらないのに」

「そ、そんなことないさ！」

　妹――神代リリィは、小さく笑っていた。

　だがその笑顔は、酷く弱々しい。

　布団から伸びた腕には、灰色の結晶が浮かんでいる。

　魔石化《ませきか》病。

　この世界にダンジョンが現れた時から存在する難病だ。

　身体が少しずつモンスターがドロップする魔石のように変質していき、最後には命を落としてしまう。

　治療法は現状、“エリクサー”のみだ。

　だが。

　そんなもの、普通は手に入らない。

「今日もダンジョン行くの？」

「あぁ、その前に可愛い可愛い、わが妹の顔を見たくてね」

「……無理しないでね」

　その言葉に、ボクは胸が痛くなった。

　無理しないで。

　そんなこと、できるわけがない。

　リリィの身体は、日に日に悪化している。

　医者ももう、あまり長くはないと言っていた。

　それでも妹は。

　一度も、助けてほしいとは言ってくれないのだ。

「……お姉ちゃん」

「ん？」

「ごめんね」

「―――っ」

　ボクは、思わず妹の頭を撫でた。

「………リリィが何を謝る必要がある？　ボクが君のためにそうしたいんだよ」

　震えそうになる声を、必死に押し殺す。

「君はボクが絶対に助けるさ。だから安心して待っていてね」

「……うん、ありがとう」

　妹は笑う。

　ボクも笑う。

　――嘘だ。

　もう、ボク自身ですら分かっていた。

　間に合わない。

　　　　　◇

　病院を出たボクは、そのままダンジョンへ向かう。

　最近は学校へ行っていない。

　授業どころではなかった。

　エリクサーを探さなければならない。

　それだけしか考えられなかった。

「……はぁ」

　駅へ向かう途中、小さく息が漏れる。

　疲れている。

　肉体的にも。

　精神的にも。

　ボクはクラスの中では強い方だと思う。

　上には上もいるが、大多数の人よりも恵まれたステータスを持っている。

　ユニークスキルもダンジョン攻略に最適だ。

　女性限定ではあるが、パーティー内に強力なバフを付与できる。

　だが。

　優(・)秀(・)程(・)度(・)だ。

　エリクサーが落ちる深層。

　そこへ届くほどの力はない。

　いや、将来的に行くことは可能であろう。

　だが、そこに行くまでに何年かかる？

　その間まで、リリィが持つとは思えない。

　最近は、無茶な攻略も増えていた。

　ボクのわがままにパーティーメンバーも付き合わせてしまっている。

　みんな、文句一つ言わず付き合ってくれる。

　睡眠時間を削って、回復アイテムを惜しまず使い、少しでも深くへ潜るためにダンジョンを攻略する。

　でも。

　届かない。

「……ボクじゃ、駄目なのかな」

　ぽつりと呟く。

　リリィの命が削られていく音が、毎日聞こえる気がするのだ。

　日に日に追い詰められてしまう。

　なのに。

　結果が出ない。

　焦る。

　怖い。

　苦しい。

　少し前は、ここまで自分が追い込まれるなんてことなかった気がする。

　でも、未だに弱い自分が、努力不足だ、と言われている気がするのだ。

　だって――

　その時だった。

　端末が震えた。

「……？」

　画面を見る。

　表示されていたのは、元パーティーメンバーからのメッセージだった。

『レイナちゃん！』

『黒峰が学校来てる！！』

「―――え？」

　一瞬、思考が止まる。

　黒峰ユウマ。

　一年の試験時に、ほぼ私刑と変わりない黒峰を罰するためだけの模擬戦で、圧倒的な力を見せた元最弱の男子。

　クラスメイトも教師も学園一強い学園長ですらも。

　誰も敵わなかった。

　最弱だったのに、誰よりも強くなってしまった男子だ。

　一年の時もだけど、二年の時もほとんど学園に来ていないはずなのに。

「…………」

　ボクの心臓が、強く脈打つのがわかる。

　もしかしたら。

　あの人なら。

　諦めかけていた希望が、ま(・)た(・)胸の奥で熱を持ち始める。

『もうダンジョン来てる？』

　今度は、今パーティーを組んでいるメンバーの子からメッセージが届いた。

　ボクは数秒迷い。

　そして。

『本当にごめん！』

『今日は学校へ行かせて！』

　そう返した。

　　　　　◇

　学校へ向かう途中。

　ボクは、ずっと自問している。

（ボクは、何をしようとしてるんだろう？）

　黒峰へ頼る？

　いや、縋《すが》る？

　エリクサーを譲ってほしいと？

　そんなの。

　惨めすぎる。

　しかも相手は、ほとんど話したこともない男子だ。

　―――ボクは、元々男が得意じゃない。

　むしろ苦手な部類だ。

　粗暴だし、デリカシーがない。

　黒峰ユウマなんて、そんな男の典型じゃないか！

　1年の試験での模擬戦。

　途中、もう勝負はほぼ決まっていて、何人かは降参しようとしてるのにも限らず、丁寧に全員をぶっ飛ばしていた。

　クラスメイトも教師も学園長ですらも。

　誰も敵わなかった。

　あの光景を見た時、ボクは恐怖した。

　あの模擬戦のせいで、戦い自体が怖くなってしまった人は多い。

　さっきの元パーティーメンバーの子だってそうだ。

　でも。

（……リリィ）

　妹の顔が浮かぶ。

　確かに、黒峰は最低だった。

　でも、――強かったのだ。

　この力がボクにもあればと思った。

　いや、黒峰は最初、クラスで一番弱かったはずだ。

　でも、そんな黒峰はあそこまで強くなっていた。

　だから、ボクでも。

　――いや、ボクならもっと強くなれると思えたのだ。

　リリィが魔石化病になってから、希少なエリクサーの入手を半ば諦めていた自分がいることには気が付いてはいた。

　でも、確かな希望が芽生えた瞬間だった。

　試験が終わってすぐに、パーティーメンバーの子達に頼み込んで、ダンジョンに潜る頻度を増やしてもらった。

　パーティーで潜らない時も、自主的に潜ることが多くなった。

　だが、気づいてしまったのだ。

　――自分は黒峰のように、強くなれないことを。

　どんなにダンジョン攻略に本気で取り組んでも、黒峰の強さの一端すら見えることは出来なかった。

　その内、パーティーの子がダンジョン攻略をやめてしまったりして、ボクはどんどん追い詰められた。

　だから。

（もう、ボクにはこれしかないんだ……）

　学園に行かない、という選択肢はなかった。

　　　　　◇

　そして。

　九条ミオちゃんの怒鳴り声が聞こえてくる教室の扉を開けた瞬間。

　ボクは、黒峰ユウマを見つけた。

　本当にいた。

　二年近く、ほとんど学校へ来なかった男。

　その姿を見た瞬間。

　ボクの中にあった黒峰への嫌悪の気持ちを消し飛ばした。

　嫌だった。

　本当はこんなことしたくなかった。

　ほとんど話したこともない男子に媚びるなんて。

　抱きつくなんて。

　昔のボクなら絶対にしなかった。

　でも。

（リリィのためなら、ボクはなんだってする！）

　蔑まれてもいい。

　惨めでもいい。

　そんな覚悟を持って、ボクは黒峰ユウマに近づいた。

　だから笑った。

　だから抱きついた。

　今のボクを見たら、昔のボクはきっとみじめに思うだろう。

　でも。

　妹を助けたかった。

　ただそれだけしか、今は考えられない。

　　　　　◇

「ごめん、エリクサーだけども、渡せないんだ」

　屋上。

　その言葉を聞いた瞬間。

　ボクの中で、何かが静かに壊れた、気がする。

「……そっか」

　声が、驚くほど自然に出た。

　泣き叫ぶ気にはなかった。

　怒る気力もなかった。

　いや。

　もうそんな事すらできないほど。

　胸の奥が、空っぽになっていく。

　あぁ。

　やっぱり駄目だったんだ。

　ボクじゃ、妹は助けられない。

　希望なんて、なければよかった。

　そう思いながら、ボクは屋上を後にした。

　――そんな絶望な状況なのに。

　ボクの知らない場所で、“奇跡”は既に始まっていた。

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