第78話 舞台に上がる者
グランゼイド帝国。帝都ライヒェンバッハ、皇宮。
エレノア・フォン・クランフェルト子爵は、マクシミリアンと共に玉座の間へ入った。
玉座の左右には、元帥ジークフリードと宰相カシュタイン。壇の下には、ベルクマンをはじめとする将軍たちが居並び、その中にはリンツの姿もあった。
玉座の上で、マリウスが背筋を精一杯に伸ばした。
「よく参った、エレノア卿」
クランフェルトの家名を与えたジークフリード自身が、普段から「エレノア」と呼んでいるため、宮中でもその呼び方が通例となっていた。
「そなたを呼んだのは、ほかでもない。そなたの知略は、ここにいる誰よりも抜きん出ていると、兄上……あ、元帥や宰相が申しておる。どうか、知恵を貸してほしい」
エレノアは片膝をつき、頭を垂れた。
「身に余るお言葉です、陛下。……王国の出であるこの身に、そこまでのご信任をいただけるのであれば、力を尽くします」
ジークフリードが口を挟んだ。
「エレノアよ。俺がクランフェルトの家名を与えた意味を理解しろ。もうお前は王国の亡命者ではなく、帝国の貴族なのだ。そのような物言いは、今後許さんぞ」
言い方はきつかったが、その目は愉快そうに細められていた。
「……はっ。承知いたしました」
エレノアは、顔を伏せたまま答えた。
その様子を見ていたリンツの顔が、わずかに強張る。
少し間を置いて、宰相カシュタイン侯爵が静かに口を開いた。
「では、エレノア卿。本題に入ろう。呼び出しの際にも伝えたが、エスタリア連邦の盟主、アレクサンドル・ラザレフ殿から書状が届いた。その内容を吟味し、諸侯の前で、対応を決めたいと思う」
「承知しました。その内容というのは？」
ジークフリードが手を挙げた。
「エレノアよ。試すようで悪いが、どうして書状が届いたと思う？」
「……」
「間違っていても責めはせん」
「……まずは、マリウス陛下のご即位への祝辞かと存じます。ですが、それが主題ではないでしょう」
「ほう。では、その主題とは？」
「エスタリア連邦には、大陸の東西を結ぶ交易路が通っております。帝国と王国の戦で、その道が脅かされている。ゆえに、休戦を持ちかけてきたのではないかと」
「そのとおりだ」
リンツが、鼻を鳴らした。
「まあ、それくらいは、ここにいる諸侯なら誰でもわかっていることですがね」
エレノアは、リンツを無視して続けた。
「それと、盟主ラザレフ殿個人としては、帝国と王国の双方に恩を売ること。そして、休戦を取り持つことで、大陸の調停者としての地位を高めることも、狙いのうちかと」
ジークフリードが、顎に手を当てた。
「なるほど。しかしエレノアよ。お前がそんなにエスタリアや盟主ラザレフに詳しいとは思わなかったぞ」
「王国を捨てたとき、亡命先を考えました。帝国、公国、連邦。どの国が一番自分を買ってくれるか、一番出世できるか、そして自ら軍を率いて王国を攻められるか……」
リンツが怒鳴る。
「貴殿は、帝国を他国と天秤にかけたのか！？」
ジークフリードが、声を上げて笑った。
「よい。それでこそエレノアだ」
エレノアは、玉座のマリウスに向き直り、深く頭を垂れた。
「いえ。今となっては、そのような考えを持ったこと自体、大変申し訳なく思っております。ですが、帝国に拾われ、爵位まで賜った身。全身全霊をもって、帝国のために働く所存です」
マリウスが、こくりと頷いた。
「うむ。期待しているぞ」
リンツが、口を挟んだ。
「言葉自体は殊勝だが、本音はどうなのであろうな？ 元第一騎士団の副官、シュナイダーの言葉が気になってな。色々と調べさせてもらった」
「どういう意味ですか？ リンツ卿」
「帝国のために全身全霊を、というのなら――カイル・フォン・ヴァルデン、フェリックス・フォン・ダミアン、そしてミリア・ルヴェール。貴殿は、彼らを斬ることができるのか？」
マクシミリアンが、声を上げた。
「リンツ卿。確かにアルテール平原で、エレノアが旧友を前にたじろいだことは認めよう。そのせいで、俺は脇腹に穴を開けられたからな。だが、今は違う。躊躇なく斬ることができる。――そうだろう、エレノア？」
「……」
エレノアは、答えない。
鋼鉄の義手が、かすかに軋んだ。
「エ、エレノア？」
マクシミリアンがエレノアの顔を心配そうにのぞき込んだ。
「斬れる……とは断言できません」
マクシミリアンの声が、裏返った。
「エレノア！？」
ジークフリードの顔からも、先ほどの笑みが消えた。
それに気づいたエレノアが、慌てて言葉を継いだ。
「で、ですが……仮にそのようなことになれば、私自身は斬れなくとも……私の見ていないところでなら、部下が――」
ジークフリードが、静かに言った。
「もうよい。この話は終わりだ。リンツも、いいな？」
「はっ」
リンツは頭を下げた。伏せたその顔は、ほくそ笑んでいた。
カシュタイン宰相が、ゆっくりと進み出た。
「元帥閣下、ひと言だけ付け加えさせていただこう。……エレノア卿とは、長い付き合いというわけではない。だが、帝都を訪れて以来、彼女の人となりは、それなりに知っているつもりだ」
カシュタインは、壇の下のリンツに目を向けた。
「旧友を斬れるかと問われ、即座に『斬れる』と答える者を、私はかえって信用せぬ。この場で嘘をつけば、己の立場は守れた。それでも彼女は、正直に答えた」
そして、玉座のマリウスに向き直る。
「エレノア卿の忠誠は、この私が保証いたします。もしそれが偽りであったならば、私もろとも罰していただいて構いません」
リンツは顔を上げた。その顔からは、先ほどの笑みが消えていた。
「しかしですな。今、マクシミリアン卿が認めたではありませんか。戦場でのためらいが、味方の血を流させた、と。別に子爵を今すぐ弾劾しようと言っているわけではありません。帝国にとって有益なら、それはそれでいいでしょう。ですが、もっと慎重に時間をかけて――」
ベルクマンが、手を挙げた。
「私も、子爵のことを最初はまったく信用しておりませんでした。もしかしたら、今でも少し疑っているかもしれません」
「そうでしょう、ベルクマン伯爵」
「ですが……それは、嫉妬だったのかもしれません。長年帝国に尽くしてきた己より、帝国に来て半年にも満たない子爵が昇りつめていくのを、見ているのが」
リンツが、慌てた。
「何をおっしゃるのです、伯爵」
マリウスは、困ったようにジークフリードを見上げた。
ジークフリードは、軽く息を吐いた。
「……そうだな。俺も、帝都に戻ってからは、ほとんどこいつと一緒にいた。何を考えているのかわからんことはあるが、俺に対して悪意を感じたことはない」
ジークフリードは、玉座の間を見渡した。
「そんなことより、本題に戻るとしよう」
「はっ。私が余計な口を挟んだせいで、本題が遅れてしまいました。申し訳ございません」
「よい。ある意味、すっきりした」
「では」
カシュタイン宰相は書状を広げ、その要点を読み上げた。
「盟主ラザレフ殿は、帝国と王国の休戦のため、席を設けるとのこと。場所は、連邦の首都ベロゴルスク。代表者は、こちらに任せる、とのことだ」
居並ぶ諸侯たちの間に、ざわめきが広がった。
「エレノアよ。まず、行くべきか、否か。どうだ？」
「行くべきです」
即答だった。その声色は、先ほどまでとは別人のように、エルム・クロウだった頃のものに戻っていた。
「理由は？」
「ベスティア領を帝国の領土として、他国に、とりわけ連邦のような大国に認めさせるのです」
「王国は反対するだろうな」
「フルーランシュを実効支配しているのは、帝国です。南は奪還されましたが、領都はこちらが押さえております。それに、今の王国には南へ大軍を置く余裕はありません。そこは交渉次第かと」
「俺は、王国の南の海まで欲しいのだが……。ベスティア領ごときで、満足できると思うか？」
「一つずつ、参りましょう。共に楽しむ時間は、長いほうがいいではありませんか？」
ジークフリードが、愉快そうに口元を歪めた。
「ベロゴルスクに向かう案に、異論のある者はいるか？」
一同を代表するように、ベルクマンが恭しく頭を下げた。
「異論はございません。元帥閣下の御心のままに」
ほかの将軍たちも、それに倣った。リンツもまた、渋々といった様子で頭を下げた。
「では、決まりだな。あとは人選だ。エレノア、お前は決定だ。十二鉄血会議に乗り込んで、重臣たちを手玉に取ったその才覚に期待したい。……なあ、ベルクマン？」
「は。そ、そうですな……」
エレノアは、気まずそうなベルクマンに小さく会釈をしてから、ジークフリードに向き直った。
「わかりました。あとはカシュタイン宰相が望ましいかと。元帥閣下は帝都に残ってください。まだ帝国が完全に安定したとは言えません。元帥不在と知られれば、よからぬことを考える者が出ないとも限りません」
「ふーむ。まあ妥当なところだな」
マクシミリアンが、身を乗り出した。
「では、護衛に私を……」
ジークフリードが、それを制した。
「駄目だ。お前は帝都に残れ。こたび陛下を守るのは、お前の役目とする。光栄に思え。護衛は……そうだな。俺の信頼できる友人に、ジグルドというやつがいてな。そいつに任せよう」
エレノアが、わずかに首をかしげた。
「ジグルド……ですか？ 直属軍の名のある者とは会いましたが、そのような名の者は……」
カシュタイン宰相が、小さく息をついて額に手を当てた。
「……殿下。いえ、元帥閣下。まさか、とは思いますが」
「何のことだ？ 『元帥』は帝都に残るんだろう」
ジークフリードは、素知らぬ顔でそっぽを向いた。
その横顔を見て、エレノアもようやく察した。思わず漏れかけた笑みを、彼女は伏せた顔の下に隠した。
