第76話 女王の器
王国の西の要。アルクリーズ城。
カイルたちが会議室に入ると、リーゼロッテ、メイルドック辺境伯と幕僚、そしてセレスの妹ルチアが待っていた。
リーゼロッテが立ち上がった。
「ヴァルデン卿。お待ちしておりました」
カイルは臣下の礼をとる。
「リーゼロッテ女王陛下。この度は、先王陛下のこと、謹んでお悔やみ申し上げます。望まれた玉座ではなかったと拝察いたします。それでもお立ちになったその御心に、臣として、この知恵を尽くしてお応えいたします」
リーゼロッテが小さく頷いて席に戻ると、カイルたちもそれぞれ席に着いた。
「ありがとうございます、ヴァルデン卿。……わたくしは、女王になりたかったわけではありません。けれど、お父様を――」
リーゼロッテは、そこで言葉を切った。膝の上で重ねた指先に、力がこもる。
「……父上を手にかけた兄上を、簒奪者と呼ぶと決めたのは、わたくし自身です。けれど、兄上を簒奪者と呼ぶのなら、玉座の正しい主を示さねばなりません。……それが、わたくししか残っていなかったのです」
リーゼロッテは、セレスに目を向けた。
「セレスが力を貸してくれなければ、ここまで来ることもできませんでした」
「陛下……」
セレスは何か言いかけたが、言葉にはしなかった。ただ、静かに頭を下げる。
カイルは、そんな女王の横顔を、推し量るように見つめている。
やがて、メイルドック辺境伯が、リーゼロッテの言葉を引き取るように口を開いた。
「陛下。この先の詳しい話は、私から――」
言いかけて、辺境伯は口元を押さえ、低く咳き込んだ。幕僚の一人が慌てて水差しに手を伸ばすが、辺境伯は手を挙げてそれを制する。
「……大事ない。冬になると、古傷が騒ぐだけだ」
セレスが思わず腰を浮かせた。
「アルベルト様。そうはおっしゃいますが、私たちが到着したときから、咳が止まらないではないですか。ご無理をなさらないほうが……」
「はは。セレスティーヌ卿。この歳になれば誰でもこんなものだ」
「ですが……」
「セレスティーヌ卿。今はこの老骨の心配より、やるべきことがあるのではないかね？」
セレスは唇を引き結び、ゆっくりと腰を下ろした。
「……わかりました。ヴァルデン卿もおおよそはご存じでしょうが、王都に入ってからの経緯を、改めてご説明いたします」
セレスは、王都に入ってからのことを順に語った。
国王フィリップとランカスター公爵の死。燃える旅館から逃れたリーゼロッテとルチアの救出。夜明け前の王都脱出と、ライネル率いるロシュフォール侯爵軍との戦い。そして、アルクリーズ城への到着。
カイルは目を閉じ、黙って耳を傾けていた。そのほとんどは、すでに伝信竜で知らされていたことだった。
だが、セレスがライネルの名を口にしたとき、カイルの目が開いた。
「ライネル将軍は、使者の件の真相を知り、ロシュフォール侯爵に伝えるため、単身ルミナリアへ向かわれました。ですが……」
セレスは言葉を切り、ルークに目を向けた。ルークが、静かにあとを引き取る。
「翌朝、野営地から少し離れた街道脇で、ライネル将軍が見つかりました。胸に深い傷を負い、すでに息はありませんでした。……野営地の方角へ、這った跡が続いておりました」
会議室が、静まり返った。カイルは、しばらく何も言わなかった。
セレスが、目を伏せたまま言った。
「あの方は、借りを返しに来ようとしていたのだと思います」
ルークが、低く言い添えた。
「おそらくですが、アドリアン……殿下の手の者に……」
呼び捨てにもできず、「陛下」とも呼べない。生真面目なルークは、一瞬言いよどんでいた。
「そうか……」
カイルは短く息を吐くと、顔を上げてリーゼロッテに向き直った。
「……私からも、女王陛下にお伝えしておくべきことがございます」
一座の視線が、カイルに集まる。
「道中で、いくつか噂を耳にいたしました。一つは、ランカスター公爵家が帝国と通じ、先の侵攻を手引きしたというもの。セレスティーヌ卿に討伐命令が出たのは、この筋書きによるものでしょう」
セレスが、膝の上で拳を握った。
「そして、もう一つ」
カイルの目が一瞬、ルチアに向けられた。
「リーゼロッテ陛下が、ランカスター家の令嬢であるルチア様と結び、王座を狙っている――というものです」
ルチアが息をのんだ。
「そ、そんな……！ 私と陛下は、ただ……」
「わかっております、ルチア様」
ルチアをなだめるように、カイルは言葉を継いだ。
「二つの噂は、別々に聞けばただの流言です。ですが、並べると一本の筋になる。ランカスター家が帝国を招き入れ、その娘と親しい王女が、混乱に乗じて玉座を奪おうとしている――。陛下の告発を、王位欲しさの言いがかりに見せるための筋書きです」
会議室に、低いざわめきが広がった。幕僚たちが、互いに顔を見合わせる。
「作り話としては、よくできております。我々から見れば突拍子もない話ですが、アドリアンは、先王陛下ご自身がお認めになった王太子でした。その肩書きが、噂をもっともらしく見せているのです」
カイルは、指を組んだ。
「ですが、こちらには事実がございます。アドリアンが先王陛下を弑逆し、玉座を奪ったという事実が。そして、その場に居合わせた証人が、ここに二人いらっしゃる」
その視線が、リーゼロッテとルチアに移る。
「……もっとも、敵もそれは承知の上でしょう。二つ目の噂が名指ししているのは、まさにお二人です。証人の口を封じる代わりに、その証言の信用を、先に奪いにきた」
ルチアの顔から、血の気が引いた。
辺境伯が、苦々しげに呟いた。
「……抜け目のないことだ」
フェリックスが腕を組んだ。
「しかも、今のところ積極的に味方する者もいないぞ。俺たちは一万三千余の兵しかいないんだ。どうするんだ？ カイル」
その言葉遣いに、ミリアがじろりと睨みをきかせた。
フェリックスが、慌てて言い直す。
「わ、我が軍は一万三千余の兵しかおりませんが、どうなさるおつもりでしょうか？ 参謀」
その様子を見ていたリーゼロッテが微笑んだ。
「皆さま。わたくしは、皆さまに協力していただく立場です。どうか、普段どおりでお願いします。こう言ってはなんですが、帝国軍が攻め寄せるまでは、ルチアと王都の流行の服や香水の話をしていた娘なのです」
ルチアが、少し照れたようにうつむいた。
カイルとフェリックスはリーゼロッテに頭を下げた。
「ありがとうございます、陛下」
カイルは居住まいを正すと、テーブルに広げられた地図の東、ベスティア領を指さした。
「ある意味では、フルーランシュに居座る帝国軍に感謝すべきかもしれません。帝国と睨み合っている以上、アドリアンも、このアルクリーズへ大軍を差し向けることはできないでしょう」
それから、フェリックスに目を向ける。
「俺の領地も、今のところ問題はないようだ。フェリックス、ダミアン男爵領はどうだ？」
「ああ、俺のところもだ。まあ、小さい領だしな。親父も兄貴も健在さ」
カイルは、声を落とした。
「ただ、身内を人質に取られんよう、気をつける必要はありそうだ」
メイルドック辺境伯が、その言葉に重い口を開いた。
「ヴァルデン卿。実は、アドリアンが有力貴族の妻子を王都に呼び寄せる触れを出した。表向きは、逆賊とその協力者から守るため、という話だ。セレスティーヌ卿と私のことだろうが……」
カイルは、わずかに眉を寄せた。
（マーロンド先生も、エーベルバッハ子爵も、妻子を王都に押さえられれば、表立っては動けんな）
ルミナリアに残った二人は、カイルとセレスに好意的な、あるいは少なくとも敵対する意思のない、数少ない諸侯だった。
カイルはふと、会議室を見渡した。
「そういえば、ルナはどうした？ 女王陛下の御前だからと、遠慮でもしているのか？ そろそろ、そういう遠慮は無用だと思うが……」
セレスが、小さく首を振った。
「違うのよ、カイル。ルナは、イルーシア様のところへ行ったわ」
「森へ帰ったのか？」
「いいえ。エレフィン弓兵隊の補充よ。もっと増やしたいんですって」
カイルは眉を上げた。
「いいのか？ これは王国の内輪の争いだぞ。しかも今の俺たちには、味方がほとんどいない。ある意味、以前より過酷な戦いになるかもしれん」
「私もそう言ったんだけど、ルナは、リーゼロッテ女王陛下に協力したいって。エレフィン族は母系社会で、族長も代々、母から娘へ受け継がれるでしょう？ 女王陛下に、親しみを感じているのかもしれないわね」
「不思議な縁もあるものだな」
リーゼロッテが、そっと胸に手を当てた。
「……わたくしなどのために。いずれ、きちんとお礼を申し上げなければなりませんね」
ルークが、姿勢を正した。
「様々な話が出ましたが、結局のところ、我々はこの先、何を指針とすればよろしいのでしょうか。カイル殿」
カイルは、地図に目を落とした。
「当面は、力を蓄える」
フェリックスが眉をひそめた。
「蓄えるったって、城に籠もってるだけじゃ、じり貧だぞ」
「籠もるつもりはない。だが、今の兵力で王都へ攻め上るのは無謀だ。もちろん、アドリアンが先王陛下を弑逆したという情報戦は続ける。だが、それで諸侯がこちらに傾く保証はない」
「なら、手はあるのか？」
カイルは、アルクリーズを囲む領地を、指で一つずつなぞった。
「まずは足元を固める。辺境伯領に接している領主たちを、こちらに引き込む。味方が無理なら、せめて中立でいてもらう」
「中立？」
ミリアが首をかしげた。
「アドリアンの触れのせいで、どの領主も、妻子を王都へ差し出すかどうかで揺れているはずだ。いきなり旗色をはっきりさせろと迫っても、首を縦には振らない。だが、アドリアンに兵を貸さないと約束させるだけでも、意味はある」
フェリックスがため息をついた。
「カイルが来たら、何か逆転できる案でも出るかと期待したんだが、地道な作業になりそうだな」
「現実とはそういうものだ。俺は手品師じゃない。袖から勝ち筋は出てこんぞ」
辺境伯が、ゆっくりと頷いた。
「わかった。近隣の者たちとは、先代からの付き合いだ。私が書状を書こう」
言い終えたところで、辺境伯は再び咳き込んだ。今度は、すぐには収まらなかった。
セレスが、思わず身を乗り出した。
「閣下。書状だけでは、心許ないこともあるでしょう。私が使者として、領主の皆さまのもとへ参りましょうか？」
辺境伯は、咳の合間に苦笑した。
「……戦女神が自ら足を運ぶとなれば、門前払いにする者はおるまいな」
「戦女神なんて……そんな」
カイルが、口の端を上げた。
「セレス。お前が思ってる以上に、その名は大陸に響いてるかもしれんぞ？ 最初の大敗も含めてだがな」
リーゼロッテが、背筋を伸ばした。
「わたくしからも、書状を添えます。……領主の方々に、無理を強いるつもりはありません。すでに妻子を王都へ差し出した方がいても、責めることはいたしません」
辺境伯の背後に控えていた幕僚の一人が、思わず声を上げた。
「お、恐れながら、陛下。それでは、日和見を決め込む者を許すことになります。命を懸けてお味方する者に、示しがつきません」
会議室の空気が、張り詰めた。
リーゼロッテは、膝の上の指先をきつく握りしめた。だが、目は逸らさなかった。
「……妻子を差し出した方は、日和見をしたのではありません。家族を守るために、そうするしかなかったのです」
その声は、かすかに震えていた。
「わたくしも、兄上に父上を奪われました。家族を人質に取られる恐ろしさを、責めることなど、わたくしにはできません。……示しがつかないと言うのなら、そのそしりは、わたくしが受けます」
幕僚は言葉を失い、深く頭を下げて引き下がった。
カイルの口元が、かすかに緩んだ。
（……それでいい。その言葉が言える方なら、俺たちが担ぐ価値はある）
隣のミリアが、カイルにだけ届く声で囁いた。
「……いいの？ あなたが作りたかった国は」
カイルは、前を向いたまま答えた。
「セレスが選んだ道だ。俺は、その先を整えるだけさ」
そして、自嘲気味に小さく息をついた。
「……それにしても、あんな大それたことを口にした俺が、今はアドリアンを簒奪者と糾弾しているんだからな。滑稽な話だ」
ミリアは何も言わなかった。ただ、ふっと目元を和らげた。
カイルが、一座を見渡した。
「では、それぞれ、今できることを進めましょう。兵の訓練も含めて、です」
一同が、静かに頷いた。
だが、セレスが近隣の領主たちのもとへ発つより早く、エスタリア連邦から一通の書状が届く。それが王国の行く末を大きく揺るがすことを、この場の誰もまだ知らなかった。
