第75話 盟主の盤上
エスタリア連邦。首都ベロゴルスク。
大陸四大国の一つに数えられるこの国は、ローゼンベルク王国の東、険しい霊嶺オルフェウス山脈の向こうに広がっている。
いくつもの国が寄り集まって成り立つ連合国家で、加盟国の君主たちの中から選ばれた「盟主」がその頂点に立つ。皇帝や国王のように、生まれながらに玉座を約束された者はいない。
北はベスティア領と境を接し、大陸の東西を結ぶ交易路の要を担ってきた。それゆえ自由都市同盟との繋がりも深く、盟主の選出にもその意向が働いているのではないかと、昔から噂されている。
窓の外では、朝から降り続く雪が城塞の尖塔を白く覆っていた。
盟主の執務室には大きな暖炉が据えられ、薪のはぜる音だけが静かに響いている。
老人というには血色のよい男が、銀細工の天球儀を手にとり絹のクロスで拭いていた。
連邦盟主、アレクサンドル・ラザレフ。
きれいに剃り上げた頭に、深い皺の刻まれた顔。その奥で、子供のような光を宿した目が笑っている。
「イヴァン。山の向こうは、相変わらず騒がしいようだな」
「はい。騒がしいどころではございません」
執務机の前に立つ男が、手元の書類に目を落とした。
執政官、イヴァン・ザレツキー。痩身に黒い長衣をまとい、表情らしい表情を見せない男だった。
「まず帝国です。先帝ヴィルヘルム三世の崩御のあと、皇位を巡って内戦が起きました。勝ったのは第一皇子ジークフリードですが、本人は帝位を弟のマリウスに譲り、自らは元帥に収まったとのこと」
「ほう。玉座を譲ったか」
ラザレフは面白そうに顎を撫でた。
「勝った者が王冠を被らんとは、変わった男だな」
「宰相には、皇帝の剣と呼ばれたカシュタインが就きました。軍は元帥、政は宰相。幼い皇帝を二人で支える形です」
「なるほど。して、王国は？」
ザレツキーは書類をめくった。
「アドリアン王太子が即位しました。フィリップ王は崩御、と発表されています。ただ……」
「ただ？」
「先王の葬儀は、遺体のないまま執り行われたそうです」
ラザレフの手が、わずかに止まった。
「遺体がない？」
「帝国の残党が立て籠もった宿が、火に包まれました。火の手は一晩じゅう収まらず、建物は崩れ落ち、焼け跡からは亡骸一つ見つからなかった、と」
「都合のいい火事だな」
「また、先の帝国侵攻はランカスター公爵家が帝国を招き入れた陰謀であったとして、公爵令嬢で聖騎士団の元団長セレスティーヌに、討伐命令が出ているそうです」
「ランカスターの娘か……ウィンドル平原の敗戦に始まり、アルテール平原では勝利の立役者、そして今は逆賊か。面白い」
ザレツキーは何も答えず、次の書類を取り出した。
「そして、ここからが本題です。先王の娘、リーゼロッテ王女が、アドリアンを父王殺しの簒奪者として告発しました。自らは正当な後継者として女王を名乗り、西のアルクリーズ城に身を寄せております」
ラザレフは天球儀を執務机に置き、身を乗り出した。
「女王を名乗った、だと？」
「はい。後ろ盾は、メイルドック辺境伯。それと、逆賊とされたセレスティーヌです」
「双方が正当な後継者を名乗っているわけか」
ラザレフの目が、楽しげに細められた。
「ふむ。そういえば、代々、王国に軍略家を出してきた家の男がいたな」
「カイル・フォン・ヴァルデン男爵です」
「よく覚えているな、イヴァン」
「盟主が面白がりそうな者の名は、すべて覚えておくようにしております」
ラザレフは声を上げて笑った。
「さすがは我が執政官だ」
ザレツキーは笑わなかった。大陸図の一点、ベスティア領を指さす。
「笑い事ではございません、盟主。帝国はフルーランシュを、王国はその南を押さえたまま睨み合っております。その境を、大陸の東西を結ぶ交易路が通っています」
「自由都市同盟の商隊は大陸法に守られておる。どちらの軍も、手出しはできまい」
「軍は、です」
ザレツキーは表情を変えずに続けた。
「戦が長引けば治安は乱れ、街道には野盗がはびこります。商隊がこの道を避けるようになれば、我が国に落ちる通行税も、市の賑わいも、すべて消えてなくなります」
ザレツキーは大陸図の上で、指をベスティア領から王国のほうへ滑らせた。
「それだけではございません。フルーランシュが帝国の手に落ちたことで、我が国の商人が王国と取引するにも、帝国の占領地を通らねばならなくなりました」
「わかっておる」
ラザレフは椅子に深く腰を沈めた。
「和平など望むべくもない。あの二国は、百年以上前から休戦と開戦を繰り返してきた。だが、休戦なら結ばせられる。どちらも今は、内側の火を消すので手一杯だからな」
「では、両国に使節を送り、休戦の席を設けると」
「そうだ。場所は、このベロゴルスクだ」
「応じるでしょうか？」
「断れば、連邦と同盟の商隊を敵に回すことになる。不本意でも、誰かしらは寄越すだろう。それに、王位なり皇位なりの継承が正当であると各国に示すには、またとない機会でもあるからな」
ザレツキーは頷きかけたが、ふと動きを止めた。
「……王国は、どちらの陣営の代表を招くおつもりで？ アドリアン国王側ですか？」
「両方だ」
即答だった。
ザレツキーの眉が、初めて動いた。
「盟主。アドリアン国王側とリーゼロッテ女王側の代表を、同じ席にお呼びになると？」
「招くのは、あくまで『王国』だ。それが二つあると言うのなら、二つとも招けばよい」
「では、帝国と、それぞれの王国の代表には、誰を」
「誰を寄越すかは、向こうに任せる」
ラザレフは天球儀を指先で回した。
「名代を立てるか、自ら乗り込んでくるか。誰を寄越すかで、その国の腹の内が見える。帝国も、二つの王国もな」
「……簒奪の告発が絡む以上、どちらの国も、半端な者は寄越しますまい」
「だろうな。帝国とて、玉座を捨てた皇子がどう出るか」
ザレツキーは深く息を吐いた。
「盟主。それは油樽の傍で火を焚くようなものです」
「だから面白いのではないか」
ラザレフは窓の外へ目を向け、降りしきる雪を眺めた。
「簒奪者と、その告発者と、帝国。どの王国と休戦を結ぶか、帝国に選ばせてみるのも一興だろう」
「……連邦が、王国の正統を量る秤を握る、ということですか」
「秤を握るのは帝国だ。わしらは、秤を置く台を貸すだけよ」
ザレツキーはしばらく黙っていたが、やがて小さく頭を下げた。
「承知いたしました。すぐに書状を用意させます」
「頼んだぞ」
執政官が退出すると、ラザレフは一人、大陸図に置かれた駒を見つめた。
「さて。どんな役者が揃うかな」
暖炉の薪が、ぱちりとはぜた。
◇
同じ頃。
ローゼンベルク王国、メイルドック辺境伯領。
カイルとラーダがアルクリーズ城へ到着した。
城門の前で待っていたセレスが、真っ先に駆け寄った。
「カイル！」
ミリアたちも、そのあとに続いた。
カイルは馬を降りると、険しい顔のまま口を開いた。
「現状はだいたい把握している。セレス、俺がいなくてもやるべきことはやれたようだな」
ルミナリアの隠れ家に身を潜めていたあいだ、カイルはバスールの伝信竜を通じて、ある程度の情報を得ていた。
バスール――かつてのバス・ドゥが本名に戻り、セレスティーヌ軍の影として動いていることを知るのは、幹部ではエミールだけだ。
アドリアンの命でセレスたちを陥れた男の名を、カイルはあえてほかの幹部には明かしていない。そのため表向きは、エミール経由ということになっている。
「ええ。でも皆や、辺境伯様のおかげだわ。旅の疲れを癒してと言いたいところだけど、ごめんなさい。リーゼロッテ女王陛下がお待ちなの」
「ああ、わかってる」
それまで黙って様子をうかがっていたフェリックスが、すっとラーダの前に進み出た。
「これはこれは。冬のアルクリーズに、ひと足早く春の風が吹いたかと思いましたよ」
彼は恭しく片膝をつき、ラーダに手を差し出した。
「お初にお目にかかります、麗しきお嬢さん。このフェリックス・フォン・ダミアン、貴女のような方との出会いを、ずっと待ちわびておりました」
ミリアが額に手を当てた。
「……始まったわ」
ラーダは差し出された手には触れず、優雅に一礼した。
年の頃はセレスとさほど変わらないが、その所作には一分の隙もない。
「初めまして、ダミアン卿。そしてセレスティーヌ軍幹部の皆さま。私はラーダ・ナーヤル。エミール様の部下です。カイル様の救出と護衛を依頼されていました」
エミールが慌てて取り繕う。
「そ、そうなんですよ」
宙に浮いた手を引っ込めると、フェリックスは膝の埃を払って立ち上がった。めげた様子は微塵もない。
脈がないと見るや、さっさと芝居をやめて素に戻る。士官学校の頃から変わらない、この男の切り替えの早さだった。
今度は探るような目で、カイルとラーダを見比べる。
「ルミナリアから二人っきりかよ。宿はどうしてたんだ？ まさか、同じ部屋だったんじゃねえだろうな」
ラーダは澄ました顔のまま、小首をかしげた。
「カイル様は紳士です。いかに同部屋だったとはいえ、何もなかったのでご安心を。ミリア様」
突然話を向けられたミリアが、たじろいだ。
「な、なんで私に言うのよっ」
フェリックスがにやにやしながら、ミリアの顔をのぞき込んだ。
「そりゃそうだろう――痛て！」
ミリアに蹴られたフェリックスを尻目に、セレスはにこやかにラーダと握手をした。
「よろしくね、ラーダ。カイルを助けてくれてありがとう」
カイルは不敵に口の端を上げた。
「よし、女王陛下のもとへ行こうじゃないか」
