銀閃のセレスティーヌ ～虚像の聖騎士団長は、風変りな軍師と共に真の英雄を目指す～

第8話 ミリア・ルヴェール

セレス一行の目に、最初の目的地となる村が映った。

リューン村と呼ばれる、静かな共同体だ。

「ここが最初の休憩地点か」

カイルが馬上で目を細める。

村に入ると、住民たちは好奇心と警戒心が入り混じった視線を向けた。

自国の軍とはいえ、三千の兵が突然訪問してくれば緊張が走るのも無理はない。

「まずは情報を集める。三人は兵たちへの食料分配を頼む。俺は斥候隊と話をしてくる」

カイルはそう短く指示を下した。

しばらくして、報告を終えたカイルが戻ってきた。

「王都の情報は掴めたの？」

ミリアが歩み寄り、確認する。

「帝国に占領された当初は暴動も起きていたようだが、今は占領軍が巧みに統治しているらしい。経済活動の自由をある程度認めているため、不満はあるが表面上は従っているようだ。市民に死に物狂いで抵抗する気配はない」

「意外ね」

ミリアが感嘆の声を漏らした。

「ディートハルト将軍にそんな手腕があったなんて。帝国人ならではの武人気質だと聞いていたけれど、内政に明るい参謀でもついているのかしら？」

「分からんが、そこが厄介なのだ」

カイルは表情を曇らせた。

「完全に弾圧すれば、民衆は死を覚悟して反乱に走る。だが適度に緩めれば、人は現状に妥協して服従してしまう。今はまさに後者だ」

エミールが顎に手を当てる。

「あてにするわけではありませんが、時間をかけすぎると王都内部との連携が難しくなりますね」

「すぐにでも解放したいのは山々ですが、この寡兵で攻めても意味がありません」

セレスは冷静に、自分たちの足元を見据えていた。

カイルはその言葉に、満足げに頷く。

「ああ。内応は期待しないのが前提だ。今は、王都（ローゼリア）の民衆が不当に弾圧されていないことだけで良しとしよう」

「あのう……」

村長が恐る恐る近づいてきた。

「兵の皆様がご滞在中……その、食糧などは……」

「心配ない」

カイルが手を振って遮った。

「我々の荷車には一ヶ月分の麦米（バグラム）と保存食が積まれている。この村から強奪するような真似はさせない」

村長は安堵の息を漏らす。

「しかし、一ヶ月分とは本当に多いですね……」

「麦米（バグラム）を餅に加工していますから。見た目以上に腹持ちもいいし、何より場所を取りません」

エミールが茶目っ気たっぷりに答えた。

「叔父さんは、農耕改革から加工法まで研究していたんです。領内の豊穣を守るために、自ら汗を流していたんですよ」

「おい」

カイルが顔を赤らめた。

「俺はただ、実務的に対応しただけだ」

村人たちの間に、温かな笑いが起こる。

「軍人様が畑仕事をなさるなんて、珍しい」

村長が感心した様子で言った。

「戦時だけでなく、悪天候で不作になることもある。備えあれば憂いなしだ」

カイルは真面目に答えた。

ミリアがクスクスと笑う。

「でもそのおかげで、領民の子どもたちと泥まみれになって遊んでいたって、エミールに聞いたわよ」

「誤解だ！　あれは子どもたちを励ますためにだな……」

「まあまあ、二人とも」

セレスが微笑んで仲裁に入った。

「我々は明日の夜明け前に出発いたします」

村長が深々と頭を下げた。

「どうかお気をつけくださいませ。道中の安全を祈っております」

村人たちは一行を温かく迎え入れてくれた。

村近くの野営地では、小さなコップ一杯程度の量ではあったが、酒や果実水が振る舞われた。

月明かりの下、セレスとミリアが談笑していると、エミールが村人から受け取った果実水を持ってきた。

「セレスティーヌ様は、もちろん果実水ですね」

「あなたは？」

「僕はミリアさんが作ってくれたミュルスです」

「なんかずるいわ。私にもくれない？」

「一人分しかありませんので。では、失礼します」

果実水をセレスに渡し、さっさと立ち去るエミール。

そのやり取りを見て、ミリアが楽しそうに笑っている。

エミールを見送った後、二人きりになった場所で。

セレスはコップの中の果実水を見つめ、ぽつりと呟いた。

「『セレスティーヌ様』、か……」

「どうしました、セレス様？」

「ねえミリア……私たちが初めて会った日のこと、覚えてる？」

「一年前の春……。確か、新年度の合同演習の時でしたね」

セレスは懐かしむように微笑んだ。

「そうそう。あなたが私を『セレスティーヌ』ではなく『セレス』と呼ぶようになった日よ」

「セレス様が、そう呼ぶように『命令』なさったのでしょう？」

ミリアは困ったように言いながらも、当時の情景を鮮明に思い出していた。

＊＊＊

ミリアの家系は、代々王国の下級騎士だった。

彼女の父は優れた戦術眼を持ちながらも、士官学校を出ていないという理由だけで、小隊長止まりの軍歴を終えた。

父は退役時に受け取った僅かな恩給と家財をすべて売り払い、娘を士官学校へと送り出した。

「私の夢を、お前に託す」

父の言葉は、今も彼女の胸に深く刻まれている。

士官学校を優秀な成績で卒業したミリアは、数々の戦場で泥臭く実績を積み上げた。二十七歳の時点で小隊長として軍に参加するようになった彼女は、部下たちから「姐さん」と慕われる、厳格ながらも公正な上官だった。

一年前の春季合同演習――。

それは、貴族の子弟たちが「騎士」としての箔をつけるために参加する、形式的な行事でもあった。

子爵家の次男フォグナーは、従者を侍らせて傲慢に振る舞っていた。

ある休暇日。ミリアの隊は演習場近くの村で、交代で休憩をとっていた。

その時だった。

「家宝の外套（マント）に酒をかけられたぞ！」

酔ったフォグナーと取り巻きたちが、ミリアの副官であるマルクに絡んでいたのだ。

「申し訳ございません！　わざとでは……！」

謝罪するマルクに、容赦のない拳が飛ぶ。

側近たちも加勢し、寄ってたかって彼を足蹴にした。

ミリアが駆けつけた時、マルクはボロボロになって地面に伏していた。

「フォグナー殿。これは、一体どういうことです？」

「ああん？　お前がこいつの上官か。この無礼者が、私の大事な外套（マント）を汚したのだ！」

「……酒を飲んで倒れ込んできたのは、貴方の方だと聞いておりますが？」

「こいつがぶつかってきたのだと言っている！」

「仮にそうだとして……ここまでする必要があるのですか？」

ミリアは拳を強く握り、怒りで身体を震わせた。

「当然だ。私は子爵家の人間だぞ。下級騎士に騎士道の何たるかを教育してやったまでだ」

フォグナーは鼻で笑うと、ミリアの体をなめるように見た。

「……ところでそなた、ミリアと言ったか。ふむ、なかなか良い女ではないか。今晩、私に付き合って酌をするなら、出来の悪い部下の無礼を許してやらんこともないぞ？」

ミリアはそれを聞いた瞬間、無言で距離を詰めた。

そして――。

フォグナーの顔面に、渾身の右拳を叩き込んだ。

「お前ごときが、騎士を語るなッ！！」

鼻血を吹いて崩れ落ちるフォグナー。

周囲は、一瞬で凍りついた。

側近に抱きかかえられたフォグナーは、狂ったように叫び散らした。

「下級騎士の分際で、子爵家の私に手を出しおったな！　即刻捕らえよ！　侮辱罪、不敬罪、あらゆる罪で牢獄へぶち込め！　騎士位も剥奪だ！」

騒然とする周囲の中で、ミリアはただ静かに天を仰いだ。

（父上……申し訳ございません。託された夢を、守りきれませんでした）

覚悟を決めた、その時。

混乱を切り裂くような、凛とした落ち着いた声が響き渡った。

「待ってください。双方の言い分を、聞かせてもらいます」

現れたのは、純白の軍服に身を包んだ少女。

セレスティーヌ・フォン・ランカスター。

王国最大の有力貴族、ランカスター公爵令嬢の登場に、場の空気が一瞬で凍りついた。

セレスは双方の聴取を終えると、迷いのない瞳で宣言した。

「互いに主張が食い違っているようですね。では――『高貴なる者の義務（ノブレス・オブリージュ）』に基づき、模擬剣による決闘裁判を行います」

「なっ……！？」

フォグナーの顔が、一気に土色に変わった。

対するミリアは驚き、セレスを見つめた。

その姿は、暗闇の底に差し込んできた太陽のように見えた。

決闘の場は、演習場の一角。

二人が構える模擬剣が、日光を浴びて煌めく。

「始め！」

セレスの一声で、試合が始まった。

ミリアは迷いなく、そして容赦なく攻め立てた。

実戦の泥にまみれて鍛え上げた彼女の剣は、まさに一流。

酒と虚栄に溺れたフォグナーは防戦一方で、なす術もない。

やがて。耐えきれなくなったフォグナーの膝が折れた。

手から離れた剣が、力なく石畳に転がる。

「負け……参った！　私の負けだ！」

静寂が支配する広場に、セレスの凛とした声が響く。

「これをもって、ミリアの潔白を認めます。同時に、フォグナー卿の粗暴な行いも、すべて明白となりました」

彼女は這いつくばるフォグナーへ冷ややかな視線を落とし、慈悲のない一言を告げた。

「マルク殿への、正式な謝罪を命じます」

その後、ミリアはセレスに呼び出された。

「ミリア、私が初陣する時が来たら、私の副官として補佐してほしいの」

「……何ゆえ、私のような者なのですか？」

ミリアの問いに、セレスは悪戯っぽく微笑んで答えた。

「知ってる？　伝説の聖女将軍ヒルデガルドの側近の名前……『ミリア』っていうのよ」

驚くミリアに、セレスは言葉を継ぐ。

「実際、気になって貴女のこと色々調べたの。今日のことで、ますます私の隣に来てほしいと思ったわ。……だめかしら？」

ミリアの返答は、すでに決まっていた。

迷いなど、微塵もなかった。

「セレスティーヌ様。危機を救っていただいたばかりか、私のような者に声をかけていただき、誠にありがとうございます。……この命、喜んで捧げましょう」

「よかった。ありがとう、ミリア」

セレスは満足げに頷くと、いたずらっ子のような顔をして言った。

「では、副官候補ミリアに最初の命令です。今後、私を『セレスティーヌ』ではなく『セレス』と呼んでください。……命令するには、まだ早かったかしら？」

「いえ。……承知いたしました。セレス様」

ミリアは深く頭を下げた。

その声には、生涯をかけるに値する主君への、心からの忠誠が籠もっていた。